錫德裡克王國王都，年夜。
新年的鐘聲還在王都聖堂的尖頂上回蕩，北境淪陷的訊息就像一記悶雷，炸碎了這個冬天最後的平靜。
年邁的國王——錫德裡克九世，是在新年夜宴上接到的急報。
彼時，水晶吊燈下的長桌擺滿了鍍金的餐具，烤乳豬的香味混合著香料的熱氣瀰漫在整個大廳，宮廷樂師正在角落裏演奏一首歡快的塔蘭泰拉。
老國王舉起酒杯，正準備說些新年賀詞，內廷總管臉色煞白地走進來，俯在他耳邊說了幾句話。
酒杯從老國王手中滑落。
琥珀色的酒液潑灑在雪白的桌布上，暈開一大片刺目的汙漬。
老國王的手在顫抖，嘴唇在顫抖，連那頂象徵王權的金冠，都在顫抖。
“北境……淪陷了？”
他的聲音輕得像從墳墓裡飄出來的嘆息。
但大廳裡所有人都聽見了。
樂師的琴弓停在半空，侍從的腳步釘在地上，那些舉著酒杯的貴族們，臉上的笑容一寸一寸地凝固成石膏般的慘白。
北境。
那是錫德裡克王國最廣袤的領地，是抵禦北方魔族的屏障，是王國四分之一的稅賦來源，是錫德裡克九世年輕時取得榮耀的戰場……
現在，它淪陷了。
淪陷在一個叫林恩的逆賊手裏。
老國王被扶回寢宮時，已是深夜。
禦醫進進出出，臉色一個比一個難看。
宮廷裡流傳著各種版本的訊息——有人說老國王中風了，有人說老國王已經說不出話了，還有人說老國王在昏迷中一直在喊“我的北境”、“我的領土”……
但最讓王公大臣們心驚膽戰的，不是老國王的病情，而是那個從年夜就開始盤旋在每個人心頭的巨大陰影：
國不可一日無君。
老國王這一病，還能不能好，什麼時候能好，好了之後還能不能理政……這些問題，誰也不敢問，但誰都在想。
而一旦這些問題有了答案，那就意味著：
王位，要換人了。
……
新年的第一縷晨光越過卡特佩拉山脈，照進這座百年王都。
錫德裡克王都，依山而建。
這座城市已經存在了五百年，比統治它的錫德裡克家族還要古老。
城牆是黑灰色的花崗岩，日曬雨淋，染上了深深淺淺的苔痕。
城內的建築層層疊疊向山頂延伸，像一堆被隨意堆放的積木，紅的瓦、白的牆、黑的窗欞，在晨光裡顯出幾分頹唐的美。
今天是新年的第一天。
王都的大街小巷，五彩繽紛。
正所謂新年新氣象，大家會掛出綵綢、燈籠、花環，喜氣洋洋。
風從北邊吹來，帶著卡特佩拉山口的寒意，鑽進每個人的領口袖口，讓人忍不住打寒噤。
但大家的心是暖的。
至少……在北境淪陷的訊息被大規模傳開前是這樣的。
最先瞭解局勢的自然是王國宮廷——春日宮。
春日宮坐落在王都的最高處。
說是“宮”，其實是一片建築群。
主殿、偏殿、議事廳、寢宮、花園、迴廊，層層疊疊鋪開，佔了小半座山頭。
宮殿的牆是紅色的，瓦是黃色的，在陽光下本該顯得金碧輝煌，但今早的陽光太淡，照上去，那些紅和黃都像蒙了一層灰。
寢殿裏，爐火燒得很旺。
但床上的老人，依然覺得冷。
錫德裡克九世，王國的主人，伊露維塔大陸上在位時間最長的君主之一——今年是他登基的第六十七個年頭。
六十七年。
他登基那年才十六歲，還是個少年。
先王猝然駕崩，他被大臣們匆忙推上王位，連王冠都是臨時找人改小的。
那時候他以為自己的日子還很長，長到可以慢慢學會怎麼當一個好國王，長到可以把這片土地治理得井井有條，長到可以在史書上留下一個好名聲。
六十七年過去了。
他學會了怎麼當一個國王，學會了怎麼和大臣們周旋、怎麼和貴族們博弈、怎麼在教廷和帝國之間維持平衡。
他把這片土地治理得……不好不壞。
沒有太大的戰亂，沒有太大的飢荒，沒有太大的動蕩。
史書上大概會寫“錫德裡克九世在位六十七年，國家承平，民得喘息”。
但現在，那些都不重要了。
因為他快死了。
不是病，是老了。
八十三歲。
錫德裡克家族歷代君主，活過八十的，就隻有他一個。
可偏偏在這個時候……出了這麼一檔子壞事。
“陛下。”
一個聲音從床邊傳來，溫和，低沉，小心翼翼。
錫德裡克九世緩緩睜開眼。
映入眼簾的是一張中年人的臉，圓潤，白凈，保養得很好。
是內廷總管，法爾科·維德特。
他追隨自己多少年了？二十年？二十五年？記不清了。
隻記得他剛入朝的時候還是個年輕人，瘦瘦的，說話有些結巴，現在也發福了，說話也不結巴了，成了重臣。
“陛下，”法爾科湊近一些，“您感覺如何？”
錫德裡克九世沒有回答。
他隻是看著法爾科，看著這個追隨了自己二十多年的臣子，看著他那張圓潤的臉上那些恰到好處的表情——恰到好處的恭敬，恰到好處的擔憂，恰到好處的不敢多說。
這些表情，他看了六十七年。
每個人都是恰到好處的。
恰到好處的忠誠，恰到好處的順從，恰到好處的逢迎，恰到好處的——背地裏做那些他不知道的事。
“北境。”老人開口。
有氣無力。
法爾科憂容更甚，恭敬地低下頭：“陛下，您剛醒，不宜勞神……”
“北境。”老人又說了一遍。
國王病了、老了但還是國王，威嚴尚在。
法爾科沉默了片刻，嘆了口氣。
“陛下，”他說，“北境……的確淪陷了。”
老人閉上眼。
法爾科繼續說著，如往常那般，像念一份例行公事的奏報：
“叛軍首領是一個叫林恩的逆賊。
此賊頗具傳奇，竟然能取代魔族四大天王之一的‘巨力之王’加爾隆，成為地下城的人類城主。
後來化名‘恩林’，混入北境軍伍。
他以‘奉天靖難’為名，煽動平民，收買軍心，於威克鎮陣前斬殺斯特林將軍，隨後裹挾大軍南下。
新年前三日，叛軍攻陷阿什頓城。
戴斯蒙德領主……被迫退位。
林恩逆賊自任北境領主，改元建製，發號施令。”
咳咳——，錫德裡克九世的咳嗽聲打斷了法爾科的彙報。