老闆刻薄寡恩，牛馬唯唯諾諾——哈羅德擦了把冷汗：
“大人息怒……老臣無能。
實在是倉促之間，阿什頓城及周邊已不堪重負。
加征已引發民怨，若再強行攤派，恐生內亂啊……”
“內亂？現在最大的內亂就在萊茵河北邊！”戴斯蒙德怒道，“哈羅德，你是我最倚重的內政官，平日裏總說顧全大局。
現在就是最需要顧全大局的時候！
非常時期，當用非常手段！
我不管你有什麼難處，糧草軍械，必須按時足額到位！
否則……軍法無情！”
最後四個字，戴斯蒙德說得冰冷刺骨。
哈羅德身體一顫，他知道領主這次是動了真怒。
若真誤了事，自己這項上官帽，甚至這項上人頭，恐怕都難保。
他心中苦澀萬分。
加征本就不得人心，執行起來阻力重重。
城防軍和稅務官挨家挨戶甚至破門催逼，已經激起了好幾起小規模衝突，都被他強行壓了下去。
商人們怨聲載道，平民更是敢怒不敢言，市麵蕭條了許多。
再逼下去……他不敢想像。
就在這時，哈羅德腦中忽然閃過一個念頭。
他目光掃過議事廳中那幾位來自北境東部地區的貴族代表——這些人封地所在的城鎮，位於北境以東，從未被魔族或者叛軍襲擾過。
“領主大人，”哈羅德硬著頭皮說提議道，“阿什頓城及近畿，確已竭澤而漁。
為解燃眉之急，老臣鬥膽提議，請下令，向東部各城鎮的貴族加征特別軍資稅！”
向貴族徵稅？！
稅收敢加派到貴族老爺們的頭上？！
這還得了！
那幾位原本眼觀鼻、鼻觀心的東部貴族代表，瞬間像是被針紮了一樣。
他們驚愕、他們不滿，他們抵觸！
他們祖上為王國北境打過仗，流過血，立過功，苦和罪祖輩都吃過了，他們這代就該享清福，憑什麼要讓他們和那些低賤的平民一樣被加征？！
這不僅僅是出錢出力的問題，更關乎貴族的名譽！
貴族不能和泥腿子一個待遇！
貴族就是貴族，永遠高高在上。
平民就是平民，祖祖輩輩都是平民！——他們就是這麼想的，階級劃分，高於一切！
“哈羅德大人！此話何意？！”一位留著八字鬍，衣著華貴的中年貴族首先發聲。
他是東部羅森堡的領主，弗農子爵，“東部地區雖暫時安定，但亦需維持防務，安撫流民，開銷巨大！豈能隨意加征？！”
另一位身材發福的貴族，來自黑溪鎮的巴頓男爵，也急忙附和：
“是啊，領主大人！東部並非無憂！我們近日也聽到風聲，說那恩林逆賊與柯恩鎮的叛匪勾結，他南下吸引我軍主力，柯恩鎮叛匪則可能東進，襲擾我東部城鎮！
此時加征，動搖地方，萬一柯恩鎮叛匪真的東進，東部地區豈不自亂陣腳，予敵可乘之機？”
“沒錯！東部防務壓力同樣不小！”
“倉促加征，恐激起東部地區民變啊領主大人！”
“我等領地今年收成本就平平，實在無力承擔額外重稅！”
“……”
幾位東部貴族代表你一言我一語，紛紛叫苦。
核心意思就一個：要錢沒有，要命……誰敢殺我？！
誰敢殺王國北境功臣的後代？！
他們巧妙地偷換了概念，將“為對抗恩林大軍做貢獻”的必要性，轉移到了“東部自身也很危險、需要資源自保”的合理性上。
潛台詞就是：別打我們的主意，地主家也沒餘糧！
戴斯蒙德臉色陰沉下來。
他何嘗不知這些貴族的心思？
無非是覺得戰火還沒燒到他們家門口，想儲存實力，隔岸觀火。
平日裏享受領主的庇護和北境的安定，到了要出力的時候，卻推三阻四！
可他還能怎麼辦？
他敢往平民頭上加征，卻真的不敢往這些貴族頭上加征。
畢竟，他戴斯蒙德·海耶斯家族，就是王國北境最大的貴族、最大的領主！
要其他貴族加征，這話不能他自己提出來，別人提出來時，他必須要表現得為難……戴斯蒙德一時不語。
哈羅德也沉默了，他就知道，自己剛才的話一定會引起東部地區貴族的強烈反對。
不過，這招禍水東引，確實把矛盾引向這些自私的貴族，既能緩解自己這邊的壓力，也能讓領主看清這些人的麵目。
哈羅德是真心為王國北境考慮的忠臣，他準備再添一把火，列舉東部地區相對富庶、理應承擔更多責任……
不料，一個年輕人搶在了他前麵。
“諸位大人此言差矣！”
眾人循聲望去，隻見理查德·弗格斯從武將佇列末位跨步而出。
他穿著嶄新的鐵壁軍團低階軍官製服，身姿挺拔。
眾人暗暗驚訝，這還是曾經那個阿什頓城內有名的紈絝子弟嗎？
自威克鎮逃回來，真的讓他成長了很多？
“理查德？”戴斯蒙德也挺意外，但示意理查德繼續說。
對這個冒死逃回的北境孤忠，戴斯蒙德印象頗佳。
理查德先向戴斯蒙德和各位高階官員恭敬行禮，然後轉身直麵那幾位東部貴族，朗聲道：
“叛匪東進？不過是一些未經證實的流言蜚語！
柯恩鎮叛軍若真有這種能力和膽量，為什麼早不東進，偏要等到現在？
他們若真與恩林逆賊勾結東西夾擊，為何恩林逆賊不就近與叛匪合兵一處，反而要遠涉百裡南下？
此等拙劣謠言，分明是動搖軍心、為不肯出力尋找藉口！”
他言辭犀利，直指要害，說得那幾位貴族臉色一陣紅一陣白。
實際上，理查德通過林恩傳來的情報，知道林恩去過柯恩鎮，還談妥了。
柯恩鎮的星火軍確實要東進，理查德知道是真的，卻故意說這是假的，就是要激起東部地區貴族的不滿。
他要攪亂王國北境的南部和東部！
這是林恩給他的任務之一。
“穿山甲”再度發力！