最近噩夢頻頻侵擾，塔蘭吉已經學會在第一時間分辨夢境與現實。隻是這並不能幫她擺脫夢魘。剎那間，第一滴毒液從森白巨牙上滲出——那獠牙碩大如河獸之齒——啪嗒落在她肩頭。無助的女王發出淒厲尖叫，而蜘蛛女神正俯身逼近，顎齒如剃刀般鋒利...掙紮、踢打、翻滾全都無濟於事。希望早已湮滅。
化作莎德拉可怖形貌的怪物將塔蘭吉壓在床榻上，八條蛛腿如同活體牢籠。怪物腹部蠕動著膨脹起來，噴吐的絲線頃刻間充滿寢宮——這些致命絲線即將把女王裹入死亡的繭蛹，成為她的棺槨。巨型蛛母咧開涎水橫流的口器，塔蘭吉再度失聲驚叫。在蜘蛛腹腔深處，貝茲米扭曲的麵容正拚命向外攀爬。這位曾哀求女王成全年輕人姻緣的悲慟父親，早前在\"寡婦之噬\"襲擊王宮時被擄走，後來巡邏隊在納茲米爾邊境發現了焦黑難辨的遺體。
此刻老巨魔正死死摳住蜘蛛咽喉徒勞掙紮。
\"救救我啊，女王陛下！開恩啊陛下！\"
\"我做不到...\"
塔蘭吉爆發出前所未有的掙紮。倘若真要在此刻迎來終結，倘若這就是為所有失敗付出代價的時刻，她絕不會束手就擒。其實隻需喊出那個名字，隻需一聲呼救，夢魘自當煙消雲散。
貝茲米佈滿恐懼的臉龐突然淚如泉湧，麵板泛起駭人的水泡與紅斑。當蜘蛛口器猛然閉合時，老者最後的哀求永遠沉寂在怪物腹中。可怖的蛛母朝塔蘭吉俯衝而下...
\"邦桑迪！\"
莎德拉的幻象驟然凝固，碎裂成縷縷藍霧，在天花板下如熄滅的燭煙般消散。又一場噩夢……不過是場噩夢。可這又有什麼區別？
塔蘭吉喘息著從床榻彈起，抓過絨毯裹住顫抖的身軀，抹去額頭的冷汗——真實的、黏膩的冷汗。當手掌離開前額時，她驚覺麵板上赫然浮現出深邃皺紋，而昨夜這肌膚還光潔如初。難道治理王國正在如此迅速地榨乾她的生命？
\"在召喚我？\"
明知邦桑迪就在鍍金平台另一端等候，塔蘭吉仍大口平復呼吸才跌坐回床沿。敞開的陽台門湧進濕潤涼風，她轉身迎向氣流，讓夜風貪婪地舔舐麵龐。
\"隻是……隻是個噩夢。\"她解釋道，\"莎德拉想取我性命，而那個在王宮被擄走的可憐父親正從她腹中掙紮而出。一切都真實得可怕……\"
邦桑迪倏然顯現。麵具下的洛阿之眼泛著幽藍微光。
\"因為你的罪孽本就真實。看看窗外吧，女王：你的噩夢遠未結束。必須採取行動——越快越好。\"
塔蘭吉嘶聲掩緊胸前的絨毯，赤足走向陽台邊緣，刻意忽視自己枯槁的雙手。死亡洛阿說得沒錯——下方叢林中，八處篝火正在夜色裡明滅。而此刻……要麼她仍未清醒，要麼邦桑迪的影像確實在詭異地波動，半透明得彷彿隻降臨了一半實體！
憤怒在胸腔沸騰。這怒火要麼噴薄而出，要麼將她徹底吞噬。
\"這怎麼可能？！\"塔蘭吉咬破嘴唇低吼，\"我的士兵日夜搜捕叢林，他們卻總能逃脫！襲擊城市，進犯王宮，甚至直取我性命……哪來這般迅猛增長的力量？\"
邦桑迪飄至身側，俯瞰著\"寡婦之噬\"的傑作。塔蘭吉並非坐以待斃——她每日與顧問商討新策略，明明在軍力與資源上碾壓叛軍，卻彷彿在與整片土地為敵。叛軍藉助叢林神出鬼沒，將女王分散在贊達拉廣袤疆土上的大軍耍得團團轉。更可怕的是，塔蘭吉心知肚明：許多首都民眾仍對她的統治心存疑慮，暗中傳播叛軍的煽動言論，用謠言與恐懼腐蝕王權根基。
塔蘭吉低聲咒罵著：“我們該怎麼辦？怎麼阻止那些看不見的敵人？他們沒有堡壘，甚至連營地都沒有。等我的衛兵找到他們時，他們早就溜走了。我們就像在沼澤裡抓迷霧，撲滅早已燒成灰燼的火災！”
邦桑迪漫不經心地朝下方的混亂揮了揮手，解釋道：“他們追殺你，是因為你父親簽下的那份協議。他們以為你受我控製，害怕你成為我的王後——死亡女王。”
“我纔不是你的王後！”塔蘭吉厲聲打斷，憤怒地瞪了他一眼。
“那你去告訴他們啊！”邦桑迪陰沉地笑了笑，“他們燒毀我的神廟，驅散守護它們的咒語，把我的祭司當場殺死。如果再這樣下去，我也幫不了你多少了。沒有信徒和祈禱，洛阿神什麼都不是。”
“原來這就是讓你虛弱的原因！”塔蘭吉驚呼，“所以你越來越弱！”
“你也是。”洛阿神陰鬱地點了點頭。
“我？！”
塔蘭吉絕望地靠在陽台的牆上，伸手靠近火盆的光亮，艱難地強迫自己看清雙手。
“我的手……邦桑迪，我到底怎麼了？”
“我們被共同的命運綁在一起了，我的小女王。”墳墓洛阿嘆息道，“如果沒有信徒，沒有供奉和信仰，我就會消亡。我的力量在減弱，而你的也是。”
塔蘭吉低聲咒罵著，迅速把手藏回毯子下。
“所以這股寒意，胸口的疼痛……”
“如果你不保護我，塔蘭吉，情況隻會更糟。你必須保護我。”
聽到洛阿神聲音裡真實的恐懼，塔蘭吉陷入了沉思。連神隻都在害怕，她該如何保持勇氣和驕傲？
“我……我無法相信。”
邦桑迪低下頭，眼中的火焰比以往更加黯淡。
“信不信由你，但這就是事實。”
塔蘭吉顫抖著，呼吸急促。
“如果真是這樣……那我該怎麼打敗那些叛亂者？難道你就一點忙都幫不上嗎？”
洛阿神苦澀地笑了笑。
“你有士兵，塔蘭吉，而且還能有更多。我想，你已經知道該怎麼鎮壓這場叛亂了。”
部落……當然。那個使者，澤坎，一直喋喋不休，勸她回奧格瑞瑪，在議會中佔一席之地。議會席位……可那能給她帶來什麼？她需要的是戰艦和軍隊，而不是空頭承諾。但固執解決不了問題，而贊樞利議會除了‘表示關切’外，什麼有用的建議都沒有……不，她隻能靠自己。一直以來都是如此，而現在，賭上的是她的性命。
\"我絕不會同意與聯盟媾和，\"塔蘭吉斬釘截鐵地說，\"但我會向部落求援。這些...所有這些事態已經超出我們的掌控。\"
邦桑迪終於露出了笑容。
\"這就對了。早該如此。對我的攻擊就是對你的攻擊，如果我們都被消滅了，誰來保衛贊達拉？\"
塔蘭吉眯起眼睛。洛阿神的笑容讓她心生警惕。
\"不過你要求的可不是小事。現在的部落與殺害我父親的巫妖同流合汙。他們選擇對吉安娜·普羅德摩爾的暴行視而不見，但我永遠不會忘記。所以，洛阿，就算我滿足你的要求，也絕不會是免費的。\"
\"免費？\"邦桑迪發出咯咯的怪笑，扭曲的嘴角露出不懷好意的譏諷，\"你不僅能保住王國，還能保住自己的性命。在我看來，這已經相當公平了。\"
\"不僅如此，邦桑迪，我還要解除我們之間的契約。拉斯塔哈簽訂的協議——我不再需要它了。\"塔蘭吉挺直腰背，\"我可以放下驕傲前往部落，但你必須放棄這份契約。我的生命隻屬於我自己，不依附於任何人。\"
空氣彷彿凝固了。向洛阿神下最後通牒對塔蘭吉來說也是頭一遭，而從邦桑迪扭曲的表情來看，這個提議顯然觸怒了他...但即便麵對死亡洛阿，女王的立場也毫不動搖。既然他如此需要她，就該做出讓步。這才公平。終於輪到她來製定規則了。
\"哈。不，我的小女王，我可不這麼認為。\"
\"為什麼？我們的契約...難道無法解除？\"塔蘭吉追問，\"違背它就會死？\"
\"不會，塔蘭吉，但你會後悔的。\"洛阿的聲音像墓穴裡的寒風，\"擁有墳墓之神的庇護，獲得神明的青睞...你真以為失去這些不會讓你處境更糟？\"
狂風驟起，叢林深處傳來樹木倒塌的爆裂聲——又有幾棵古樹在烈焰中傾倒。夜空中慘叫四起。冰霜瞬間爬滿臥室牆壁，一股能量衝擊將塔蘭吉掀回床榻，邦桑迪用所剩無幾的力量發出雷鳴般的怒吼：
\"怎麼，無話可說了嗎，愚蠢的小丫頭？！\"
塔蘭吉旋風般轉身麵對他。沒有退縮，沒有瑟縮，甚至沒有發出一絲嗚咽。任他暴怒吧——現在主動權在她手中。
\"愚蠢國王的愚蠢女兒！慶幸站在你麵前的是我而不是其他洛阿。\"邦桑迪在憤怒中膨脹，身形撐滿整個臥室，頭頂幾乎觸及天花板，但隨即又萎縮佝僂下來，眼中的藍火愈發黯淡，\"要是姆維拉在這兒，早把你活吞了！\"
聽到其他洛阿的名字，邦桑迪的形象突然模糊晃動起來。
\"就算是他，我也會說同樣的話。\"塔蘭吉無畏地反擊。也許她隻是個\"小丫頭\"，但即便裹著毛毯，沒有王冠、沒有珠寶、沒有武器，她依然是女王！
\"你會為此後悔的。\"邦桑迪繼續縮小著身形，最後幾乎和常人無異，\"好吧，我同意。等我的神廟恢復，等我重獲力量，我們的契約就作廢。去過你自己的生活吧...隻是到時候別抱怨孤獨的滋味。\"
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