\"本女王裁定——\"塔蘭吉慵懶的嗓音在議政廳回蕩，\"請願者之訴狀......\"
所有旁聽者都不由屏住呼吸，而女王享受著眾人期待的目光，故意拖長了語調。或許在諸多政務中，她最鍾愛的就是這般時刻。
\"......準予所請。\"
禦座傳來的裁決如同拋灑金幣般慷慨。人群頓時爆發出歡呼，那位不滿十七歲的請願少女羞紅了臉，親屬們湧上前擁抱祝賀——她的父親貝茲米方纔那番聲情並茂的辯護猶在耳畔：\"若此罪必得血償，塔蘭吉女王，請取我性命，但饒恕我的女兒。她是我們的光明，家族的靈魂，我們所有的希望都繫於她身。\"
這份舐犢之情觸動了塔蘭吉的心絃，讓她想起自己缺失的父愛。雖然艦隊兵力捉襟見肘，但王室金庫充盈，而少女需要的正是金幣。
請願者娜薇萊此刻笑靨如花，朝著王座連連行禮，在眾人祝福中翩然退場。她出身於因勾結叛徒亞茲瑪而蒙受迫害的沒落貴族，當塔蘭吉出訪奧格瑞瑪期間，由忠誠將領、祭司與謀士組成的贊樞利議會已為其家族平反。但清白判決並不能填滿空蕩的保險箱，致使這位瀕臨破產的少女無法與富商之子體麵完婚。
他的未婚妻琪拉正緊張地絞著手指，在議政廳外的露台上等候。她肩頭披著精心準備的珠綉慶典鬥篷，流蘇在微風中輕輕搖曳。此刻再沒有什麼能阻隔這對戀人的結合，塔蘭吉望著她們離去的背影，心頭突然湧起暖意。在漫天拋灑的鮮花與穀粒中，兩位新人沐浴著歡呼聲莊嚴退場。看來琪拉挑選鬥篷的眼光確實不錯......
\"願洛阿神靈保佑她們。\"議會中唯一的托爾托拉人拉什克低聲祝福。
\"小傢夥們可真開心。\"喬諾克——托爾卡利的護盾巨人接話道。這位壯碩的巨魔因為找不到合適的座椅，始終像座鐵塔般立在拉什克身旁，\"雖然無聊，但看著挺舒心。\"
約莫二十多名贊達拉民眾仍滯留廳內，與高階顧問們隔著層層台階。請願者們身後的晴空宛如藍綢帷幕，透過立柱間的空隙，能看見恐怖圖騰龍鷹在城池上空盤旋的剪影。
這是漫長而疲憊的一天。請願者接踵而至，訴狀堆積如山......女王的時間本就不屬於自己，但塔蘭吉甘之如飴——畢竟子民纔是她最大的驕傲。
\"洛阿之光在上，這該是最後一位了吧。\"高階祭司拉塔伸著懶腰站起來。她胸前掛著泛黃的骨甲，一縷未梳理的藍發在獨眼前晃蕩。方纔聽審娜薇萊案時，這位祭司頻頻打盹——底層貴族的兒女情長實在令她昏昏欲睡。
突然下層人群騷動起來。幾個市民叫嚷著衝進大廳，揮舞的手臂立刻吸引了尚未散去的圍觀者。他們粗麻衣襟上沾著可疑的暗紅痕跡，最前麵那個瘦削男子舉起血跡斑斑的包裹時，拉塔的獨眼驟然眯成危險細線。
戰鬥德魯伊洛蒂疲憊地嘆息著跌坐在鎏金琺琅座椅上，獠牙裝飾的肩甲與椅背碰撞出清脆聲響。\"岡克在上，這鬧劇什麼時候纔是個頭......\"
\"當真如此嗎？！\"一個麵板粗糙、曬得黝黑的高瘦巨魔推開人群衝上前來，看模樣是個做苦力的。他額前四根硬質綠辮如荊棘般支棱著，背上還捆著沉重的行囊。\"城裏傳的都是真的？！有人說部落要刺殺女王！想奪了咱們達薩羅！\"
議事廳頓時炸開了鍋。坐在塔蘭吉右側的拉什克把喙埋進掌心裏，發出痛苦的呻吟聲。
\"我們要真相！\"下層民眾開始鼓譟。
\"讓叛徒血債血償！\"
塔蘭吉霍然起身。\"肅靜！\"她強壓怒火喝道，\"這些不過是無稽之談。\"疲憊的女王此刻卻找不出安撫人心的措辭。今晨將軍拉基拉就帶來噩耗：刺殺未遂的訊息已傳遍都城，更糟的是北部邊境巡邏隊集體失蹤的流言正在發酵。
\"所以我們還要當部落的走狗？\"底下有人喊。
\"到底誰要謀害陛下？\"另一個聲音追問。
拉基拉將軍齜著獠牙低語：\"要不要我帶兵碾平他們？\"
塔蘭吉回以苦笑，隨即昂首宣告：\"隻要部落滿足贊達拉的要求——提供我們應得的支援，聯盟就繼續存在。\"她指甲深深掐進王座扶手，\"若他們不願效忠，我們也絕不俯首！\"
然而惱人的竊竊私語非但沒有平息，反而愈演愈烈。空氣中瀰漫著醜聞的氣息——這可比血腥味更令人興奮。
\"就是他！\"
\"快看！是外人，不是贊達拉！\"
\"兇手！\"
驚叫與怒罵聲再度掀起，如同骯髒的濁浪般翻湧而上。請願者們沖向那個剛踏入大廳的身影，瞬間將他團團圍住。塔蘭吉眯起眼睛，打量著這個在兩名衛兵押送下進來的巨魔。衛兵的鎧甲光鮮亮麗，而陌生人的裝束卻樸素得近乎寒酸。但不知為何，女王心中隱約泛起一絲熟悉感——她肯定見過這張臉......
\"是部落的人！\"那個揹著行囊、麵板曬得黝黑的鬧事者又沖了出來，\"你沒能保護我們的女王！\"他狠狠推搡著陌生人，後者一個踉蹌，火紅如烈焰的莫霍克髮型隨之晃動。衛兵們立即介入，卻反而激怒了人群。很快，塔蘭吉隻能從人縫間瞥見那一簇醒目的紅髮，以及皇家衛兵若隱若現的長戟寒光。
人堆裡突然傳出一聲悶哼。塔蘭吉絕不能容忍部落特使在自己眼前遇害——都城叛亂暗流湧動，父王血仇尚未得報......驕傲歸驕傲，但部落或許還有利用價值？
\"住手！\"
又一聲慘叫傳來。混亂甚至淹沒了衛兵的聲音。
\"都退下！讓他過來。\"
這次女王威嚴的喝令終於奏效。人群如退潮般分開，為那個紅髮巨魔讓出一條窄道。他拍打著衣袖上的灰塵，警惕地瞥了眼身後虎視眈眈的民眾，拖著步子向前挪了幾步。
塔蘭吉此刻終於想起在哪見過這張臉。\"我認識你。\"她揮手示意衛兵退下，\"請願者全部退場，議會休會。現在我要單獨接見這位......旅人。\"
當初撤離奧格瑞瑪時，她甚至沒來得及詢問這個巨魔的姓名。現在想來真是失策——雖然與部落議會關係未卜，但正是這個來自叢林的年輕人救過她的命。
\"上前來，\"王座上的聲音帶著砂礫般的質感，\"陳述你的來意。\"
紅髮巨魔笨拙卻鄭重地行禮：\"我奉部落之命前來。使者澤坎......呃，特派員澤坎。\"他結結巴巴地補充道。
\"使者？\"拉基拉將軍冷笑，\"不如說是間諜。\"
澤坎突然指向震驚的將軍：\"對！間諜、探子、眼線、耳目。\"他自暴自棄地聳肩笑起來，\"部落擔憂您的安危，塔蘭吉女王。更重要的是——我們需要您的友誼，絕不會放棄您。\"
\"看得出來。\"女王目光如解剖刀般將他從頭刮到腳，\"至少沒派更糟的人選。\"比起那個死忠於吉安娜·普羅德摩爾的薩爾，眼前這個結巴的年輕人顯然容易對付得多。
紅髮巨魔在下方又發出幾聲侷促的乾笑。
\"是、是啊，您說得對。\"
\"要我把他拍成肉餅嗎？\"喬諾克甕聲提議——這龐然大物站在人群中活像頭闖入蟻群的雷霆蜥蜴。
\"不必。\"塔蘭吉十指交疊抵住下巴，\"他受我庇護。\"
她的目光如秤砣般壓在這個\"特使\"身上。直覺叫囂著要驅逐他，可怎能對救命恩人如此無禮？正是這個年輕人打翻了刺客的毒酒，又用身體為她擋下致命一刀。恍惚間，她彷彿看見父親灼灼的譴責目光穿透而來——當年她揹著他引部落入贊達拉時，先王最終不也選擇了信任？
\"過來吧，澤坎特使。\"王座上的聲音忽然染上蜜糖般的黏稠，\"若要在我的宮殿當差，總該認認那些九曲迴廊。\"
拉基拉將軍從牙縫裏嘶了口氣，但女王連眼角餘光都沒施捨給她。
\"我以為奧格瑞瑪已經夠氣派了，可這裏......\"
來自叢林的巨魔像隻陀螺般轉個不停，嘴巴張得能塞進整個芒果。塔蘭吉抿唇輕笑——她早已對宮殿的金玉輝煌習以為常，此刻卻從鄉巴佬的驚嘆中重新品出了滋味。鎏金穹頂下飄著睡蓮清香的靜池，綠鬆石鑲嵌的迴廊，寶石般熠熠生輝的地磚......
\"迴音群島連廢墟都比不上這兒！\"澤坎的聲調活像踩到刺蝟，\"簡直像在做夢！\"
宮殿下層保持著洞穴般的陰涼，與王座廳的灼熱陽光形成鮮明對比。彩色馬賽克步道兩側，淺渠中的流水正叮咚作響。看著這個彷彿有用不完驚奇的叢林巨魔，塔蘭吉好幾次忍住想把他下巴合上的衝動。兩名皇家衛士始終保持著三步距離跟在後方。
\"我生來就住在這裏，\"女王指尖拂過浮雕壁畫，\"常常忘記外人眼中的模樣。\"
\"哈！\"澤坎笑得捂住肚子，\"我的宮殿是沙地和荊棘！全村人擠進去都填不滿您的更衣室！\"
塔蘭吉正要接話，拐角處突然襲來的陰影卻讓她僵住——不知不覺竟走到了金字塔最禁忌的核心區。嘴角的弧度突然變得千斤重，這個她竭力迴避的翼樓，光是瞥見那條通往黃金大廳的走廊就令她血液凝固。
\"出、出什麼事了嗎，陛下？\"澤坎擔憂地皺起鼻樑。
\"我曾......很愛來這裏。\"塔蘭吉攥緊拳頭，強迫自己又向前邁了一步。回憶如潮水般將她拖入漆黑的深淵——儘管地麵早已清洗得一塵不染，但父親殞命之處在她眼中永遠沾染著汙穢。她仍記得父親的身體在她懷中漸漸冰冷，記得他眼中璀璨的光芒如何熄滅，記得當邦桑迪奪走他靈魂時，那隻手掌突然垂落的重量，記得跪在石板上刺骨的寒意......
那時抱著父親的遺體，在憤怒中窒息的那一刻，她才真正明白什麼是孤獨。拉斯塔哈一生守護著她，教導她，為她而戰，守護這片土地和財富。而她後來才懂得，父親唯一恐懼的，是讓女兒失望。
陰鬱的回憶突然被更明亮的畫麵取代：兒時的音樂教師彈奏豎琴，小公主屏住呼吸躲在水池底下......
\"我小時候常在這裏玩耍，\"她輕聲說，搖了搖頭，\"和帕裡一起捉迷藏，一玩就是幾個鐘頭......她總能贏，因為憋氣時間比我長。\"女王的指尖無意識地撫過水池邊緣，\"當父親在這裏......在我眼前離去時，我突然又變回了那個小女孩。彷彿戴王冠隻是場過家家遊戲。\"
特使安靜地聆聽著她的訴說。
\"正是在那時，我認清了聯盟和他們那個該死的女巫吉安娜·普羅德摩爾的真麵目。她從一開始就是條毒蛇，虛偽又自私。我纔不在乎你們議會簽的什麼停戰協議——看來部落根本不在乎我子民的痛苦！\"
澤坎侷促地搓著手，指節發出清脆的響聲：\"但...但普羅德摩爾女士幫我們救出了貝恩。還和我們並肩對抗艾薩拉。你說戴上王冠時感覺自己像個孩子，可你已經改變了。我們所有人...都會改變。\"
他低下頭，雙手無力地垂在腰帶旁：\"現在的你是真正的女王。我親眼所見——你如何治理國家，如何演講...人民都聽從你。部落也會的。\"
塔蘭吉猛地轉身：\"所以你打算把這些也彙報給他們？\"
叢林巨魔聳聳肩，緩步走向金字塔中心。他仰頭環視著穹頂，輕聲道：\"不，陛下。你的悲傷隻屬於你自己。\"他在水池邊駐足，將手指浸入清澈的水中，臉上浮現出一絲憂鬱的笑意：\"我也失去過至親。先是生父，然後是另一位...\"
\"另一位？\"塔蘭吉詫異地問。
\"是我們的大督軍，\"澤坎的聲音突然變得低沉，\"他在瑪克戈拉中倒下，被女妖之王的力量擊敗。\"他的手指無意識地撥弄著水麵，\"他...確實稱不上完美，是個劊子手，我知道。不僅是個劊子手——對精靈們和他們的世界樹所做的一切...\"年輕的巨魔搖了搖頭，\"這些大事我無權評判。但他教會我如何成為一名戰士，教導我永不退縮。他的教誨刻骨銘心，而我...\"
水珠從他指間滴落，在池麵激起細小的漣漪。\"每次想起那場瑪克戈拉，我都在想——是否還有轉圜的餘地？我本可以做些什麼？\"澤坎捧起一掬清水洗了洗臉，\"但薩魯法爾已經不在了，無論如何都無法改變。希望邦桑迪賜予他安息。或許...您可以代我問問？聽說您與死神交情匪淺。\"
塔蘭吉的脊背瞬間綳直：\"沒到那種程度。\"
\"是嗎？\"澤坎歪著頭，紅髮辮垂到肩頭，\"可人人都說您的王座與墓室洛阿相連。\"
\"誰說的？\"
\"所有人，陛下。字麵意義上的所有人。\"
女王疲憊地閉上眼睛。為這種眾所周知的事實發怒實在愚蠢。現在她隻想知道部落究竟對這份死亡契約瞭解多少。
\"嗬，\"塔蘭吉突然逼近，金瞳如刀鋒般銳利，\"你比看起來要聰明啊，特使先生。\"
澤坎正要回答，餘光卻瞥見門口衛兵突然警覺地豎起長戟。其中最高大的那個已持武器閃入走廊，鎧甲摩擦聲在寂靜中格外刺耳。
\"怎麼回事？\"塔蘭吉厲聲喝道，一把撥開澤坎沖向衛兵。
長矛精準刺穿了倒黴衛兵的頸甲縫隙。倖存的女衛士立即轉身封鎖入口，卻也因此暴露了同伴的致命空檔。
女王的尖叫在廳內回蕩。她腦海中第一個念頭是：\"叛軍怎麼可能突破到王宮深處？\"緊接著第二個念頭更加決絕：\"我絕不能在這裏倒下——絕不能是父親咽氣的地方！\"
\"跟我來！\"她對兩名衛士喊道，突然意識到自己甚至不記得這位女戰士的名字。
深呼吸。冷靜。吸氣。呼氣。
她想起來了——瑪赫拉爾，這位經歷過血精靈入侵和聯盟突襲的老兵，是最可靠的盾牌。
塔蘭吉閃身與瑪赫拉爾並肩而立，澤坎緊隨其後。走廊裡的聲浪突然詭異地統一起來，嗜血的叫嚷化作整齊的浪潮：
\"抓住女王！抓住女王！抓住女王！\"
\"有其他出口嗎？\"澤坎不斷回頭張望。
女王閉目凝神，感受著洛阿之力在掌心匯聚。這是她的疆土，她的聖域——先祖之靈必將庇佑。
\"沒有，\"她睜開燃燒著金色火焰的雙瞳，\"我們在此迎戰。\"
\"如您所願。\"
澤坎突然扯下腰間的匕首高高舉起，刀刃在灌注魔法後迸發出雷霆般的熾白光芒——這個看似笨拙的使者此刻鋒芒畢露。
\"他們來了！\"瑪赫拉爾高聲預警。
塔蘭吉心頭一沉——至少十二名手持長矛、輕甲上身的巨魔正蜂擁而至。沖在最前的兩名襲擊者撞上瑪赫拉爾的戟刃踉蹌後退，卻為防守方爭取了寶貴的喘息之機。
\"洛阿庇佑！\"
女王雙掌間迸發的魔法護盾如氣泡般擴張，將三人籠罩其中。被彈開的長矛噹啷落地，瑪赫拉爾趁機揮戟劈倒兩個麵塗黑白油彩的叛軍。鮮血在地麵漫延，但後續敵人毫不猶豫地踏過同伴屍體——又有兩人撲向衛隊長，徒手抓住戟桿猛力拉扯。
\"低頭！\"
澤坎匕首尖端凝聚的火球呼嘯而出，擊中其中一名奪戟者。另一人卻將長柄當作標槍捅來，瑪赫拉爾側身閃避時已抽出腰間金帶上的短刀。
走廊深處傳來新的喊殺聲，塔蘭吉指尖發涼。眼前的叛軍尚能應付，但若援兵抵達......
然而叛軍並未歡呼進攻，反而驚恐四散——王宮衛隊正從走廊另一端包抄而來。那個搶奪瑪赫拉爾戰戟的暴徒咒罵著試圖突圍，卻被女衛士一記戟柄重擊額頭，當場昏厥。
\"留活口！\"塔蘭吉對衛兵們喊道。
但叛亂者寧可迎著戟尖衝鋒也拒不投降。就在女王憤怒咬牙時，最後一個戴著黑白條紋麵具的敵人突然折返。透過麵具狹縫，那雙燃燒著癲狂的眼睛死死盯住她，綠色邪火瞬間包裹全身。魔法護盾應聲碎裂，鋸齒短刀抵上她咽喉——
\"叛徒女王，黑寡婦之牙無處不在。\"暴徒將她摜倒在地，刀刃在頸間壓出血痕，\"它們早已滲透......\"
藍色煙霧突然在暴徒身後翻湧。刺骨寒意中，一根森白指骨搭上他肩膀。當麵具巨魔轉身看見邦桑迪的骷髏麵孔時，死亡洛阿戲謔的\"嘭！\"聲與雷霆同時炸響。
澤坎的匕首貫穿了敵人咽喉。電流在麵具表麵跳躍，焦糊味混著血肉撕裂的悶響。塔蘭吉怔怔看著暴徒眼中瘋焰熄滅，那張扭曲麵具後傳來毛髮捲曲的劈啪聲。
塔蘭吉猛地推開壓在身上的屍體，劇烈喘息著滾到一旁。
\"黑寡婦之牙......\"
她難以置信地搖頭。這個信奉沙德拉與亞茲瑪的組織，明明兩位洛阿和主祭都已隕落！
\"陛下！\"衛兵們驚呼著湧來。
\"我沒事。\"她撐著瑪赫拉爾的手臂站起，染血的王袍下擺在地麵拖出暗痕，\"活口呢？\"
\"全部自戕了。\"女衛士沉聲彙報。
塔蘭吉怒視著玷汙帝國聖殿的血泊。薩爾是對的，邦桑迪也是對的——刺客不會停手。當國家陷入分裂，她還算什麼真正的贊達拉女王？
\"和上次的刺客一樣。\"她蹲下檢查麵具暴徒的焦黑半臉，\"為殺我甘願赴死......\"
血線蜿蜒至腳邊時，她突然轉向澤坎。父親遇刺時她孤立無援，此刻卻有了兩度救她的盟友。
\"即刻戒嚴王宮。\"她抹去臉頰血漬，瞳孔裡燃起金色決意，\"澤坎，待我與顧問們商議後——我們有很多事要談。\"
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