阿帕麗十指交扣抵著下巴，饒有興味地欣賞著塞希眼中逐漸流逝的生命之光。不，不該稱這可憐蟲為塞希——該叫蠢貨塞希才對。腿上的舊傷突然抽痛起來，但女祭司連眉頭都沒皺一下，此刻她正專註於更重要的事。
\"是你自己選擇了死亡，\"她輕聲宣告，\"當你選擇......她的時候。\"
\"女——巫！\"
這聲最後的嘶吼在潮濕的洞穴穹頂下回蕩，彷彿是被死亡洛阿從巨魔喉嚨裡硬扯出來的。垂死者湛藍的雙眸驟然迸發出絕望的火焰，轉瞬便凝固成渾濁的玻璃球，空洞地凝視著阿帕麗肩後某個遙遠的所在。在她另一側肩頭，猙獰的達茲正蜷縮著吸吮尖喙，饑渴地品味死亡的氣息。
\"這次不行，\"阿帕麗警告道，\"隻要沾一滴他的血，你就會像硬幣般被壓扁——五臟六腑全爆出來！\"
醉仙桃......這種在原始沼澤常見如雲朵的草藥，卻讓塞希永遠倒在了祖爾賈納廢墟的巨型石柱殘骸上。屍體突然散發出刺鼻惡臭，絳紫色的麵板迅速皺縮塌陷，宛如風乾的果皮。岩縫滲出的滴水聲與石板邊緣墜落的液體聲交織成\"滴答\"二重奏，洞口瀑布的轟鳴忽然變調——她最信任的將軍正踏著幾不可聞的腳步聲走來。
\"叛徒女王也會這樣死嗎？\"泰婼捏著鼻子在屍體旁站定，鼻樑上橫貫的骨片與獠牙金飾隨著說話閃爍寒光。她腦後沾滿淤泥與黑漆的辮子像極了凝固的瀝青。自從雅茲瑪政變未遂那夜起，這位曾被塔蘭吉以\"回國即處決\"威脅放逐的密探頭子，就始終是阿帕麗的左膀右臂。
\"醉仙桃混河豌豆根，\"阿帕麗晃了晃鼓脹的粉末袋，\"我親手調製的催吐良藥，足以滌盪我們偉大祖國心臟裡的腐臭，姐妹。\"
阿帕麗深諳草木根莖之道，熟悉每一味藥粉與膏藥的效用。當初她腿上的傷口潰爛發臭時，為了止痛、消腫、祛除腐肉的異味，她幾乎嘗遍了所有能找得到的草藥。可一切都是徒勞——傷口依舊流膿、發臭，最終她隻能像接受其他傷疤與磨難一樣，默默忍受這道傷痕，連同它所承載的失去之痛。
在祖達薩的叢林中，醉仙桃隨處可見。村裏的巫醫常用它催吐，救治誤食毒物的孩童。適量使用，它本是無害的良藥；但若曬乾、研磨，再混入河豌豆根，便會化作致命的毒藥，讓死者通往彼界的路途充滿煎熬。
“沒錯，她活該受苦。”泰婼點頭問道，“何時動手？”
阿帕麗轉身望向這位忠誠的戰友。比起石板上那具乾癟皺縮的屍體，泰婼的麵容顯然更令她愉悅。
“她得死在她珍視的部落眾目睽睽之下。”阿帕麗冷笑，“既然她寧願背叛族人也要投靠他們，那就讓她死在他們中間吧。先祖會為此歡欣。”
“先祖會為此歡欣。”泰婼以拳抵胸應和，指節輕叩交叉在胸前的兩排皮製彈帶，裏麵插滿淬毒的艷麗羽鏢。“有新訊息——蒼白騎手到了，還帶著那個亡靈精靈。他們急著見你。”
身後傳來屍體泄氣的嘶嘶聲。阿帕麗回頭，看見死者的肩膀與胸膛肌肉正詭異地抽搐。塞希的嘴唇皸裂，漆黑的膽汁從嘴角滲出。剎那間，她彷彿看見同樣的黑漿從塔蘭吉的下巴滴落，目睹那雙眼睛的光芒漸漸熄滅……
醉仙桃本可凈化病痛，但這一次，事情遠不止於一個巨魔的死亡。塔蘭吉已成為腐蝕贊達拉帝國的象徵，她的統治不過是玷汙古老榮耀的汙點。啊，阿帕麗多麼想親眼見證——看著那個叛徒女王在徒勞的絕望中，死死掐住自己的喉嚨！
“阿帕麗……”
阿帕麗略一頷首，泰婼便退回洞穴入口的水簾處。她肩頭飢腸轆轆的達茲突然躁動起來——瀑布外的沼澤蜥蜴群正發出不安的哼叫，顯然嗅到了危險。
“去吧。”阿帕麗輕聲道，“獵食時刻。”
吸血蝙蝠嘩啦展開灰翼，利爪在她肩頭一蹬，箭矢般穿過傾瀉的水幕。阿帕麗目送它遠去。瀑布外的陽光如此刺目，斑斕色彩在視網膜上流轉，幾乎令人疑為幻覺……但眼前虹光始終未褪，將幽暗洞穴染成紫羅蘭與碧璽的國度。
吉兆。
達茲像孩童丟擲的皮球般沖向太陽，翅尖險些擦過來訪者的發頂。
他們來了。
阿帕麗渾身戰慄。計劃終於啟動，真正的齒輪開始轉動！久違的亢奮感沖刷著她的血管——上一次這般心潮澎湃，恐怕要追溯到永恆之井尚未枯竭的年代。
她交疊綴滿沉甸甸金屬環的雙手，一瘸一拐迎向來客。紅眼黑髮的男子煩躁地揮開達茲，猛地掀開黑呢鬥篷的立領。跟在他身後進洞的泰婼比他高出整整一頭，幾乎與那位全身板甲的精靈女護衛比肩。
“蒼白騎手！”阿帕麗揚聲喊道，“歡迎之至——但兩小時後我們就得拔營。贊達拉的太陽從不為同一批戰士兩次西沉。”
“明智的防備。”來客掃視著洞窟，目光在她身後那具猙獰屍體上停留片刻，浮起禮節性的微笑，“我們為盟約而來。不知可否移步詳談？還是說……”他踢開腳邊一截髮黑的指骨，“腐爛的待客之道，正是沼澤文明的精髓？”
“不。”阿帕麗向客人點頭致意，卻並未躬身——自某個時刻起，她便再未向任何人低頭。“這不是禮節，而是承諾。”
客人漆黑如墨的眉毛微微挑起。隨行的精靈女子不耐煩地輕哼一聲。她病態粉紅的麵板上佈滿蛛網般的青筋與斑點，令人聯想到天穹之怖的毒蛛網紋。腋下夾著的翼形頭盔更顯怪異，阿帕麗不禁暗忖：這全身重甲的精靈究竟如何作戰？但那雙眼中跳動的嗜血光芒足以證明，任何文明禮製在她麵前都形同虛設。
“承諾。”阿帕麗對著屍體低語，回應著亡者無聲的詰問。“向飲下沙德拉之毒的母親立誓，向所有值得更好統治的贊達拉子民立誓——他們理當擁有比漠視子民的神靈與君王更好的未來。”
她說著從懷中拈起一株醉仙桃，舉至流光之中。
“沙德拉已逝。雅茲瑪亦亡。但劇毒永存——它在我心中燃燒……”她指尖的草莖滲出幽藍汁液，“很快，就會流淌在叛徒女王的血脈裡。”
澤坎從不坐以待斃——戰爭的無情鐵蹄可不會等人。不，他早已學會如何讓自己派上用場，保持價值，並敏銳地覺察到自己何時會失去利用價值。在洛丹倫城牆上與瓦羅克·薩魯法爾並肩作戰時，他就絕不是個隻會挖鼻孔的閑漢。此刻，當他的指揮官正與大地之環派來的薩滿低聲密談時，澤坎早已忙活起來。
他狀似無意地蹭到黑石氏族首領羅坎身後——這位高大的巨魔此刻正激動得手舞足蹈——藉著對方的陰影掩護，無視周圍人群的歡呼，悄然混入了部落議會成員、保鏢、隨從和馬屁精的隊伍，跟著人流湧向宴會的華美帳篷。他可沒蠢到以為這些歡呼是沖自己來的。不，他始終是道影子：先是父親的影子，然後是薩魯法爾的，如今則是薩爾的。
此刻，這道影子正遊走在人群中尋找樂子。
\"別讓雙手生鏽，別讓腦子鈍掉，\"父親赫卡茲曾教導他——那時澤坎的個頭還不到蜥蜴的膝蓋——\"這樣你永遠不缺正事和消遣。\"
今天，正事和消遣完美結合。貴賓帳篷前，鼓手們圍成一圈，三名舞娘在中央熱辣起舞。澤坎親眼看見地精首領加茲魯維鬼鬼祟祟蹭到鼓手旁邊，跳起滑稽的兩步舞，逗得舞娘們咯咯直笑。漸漸的，魔性的鼓點征服了所有赴宴者：僵硬的肩膀開始跟著節奏晃動，而當那些衣著清涼的舞娘扭動腰肢時，眯縫的眼睛全都瞪得溜圓。
唯獨塔蘭吉和她的贊達拉使團冷眼旁觀。澤坎並不意外。儘管部落議會熱情相迎，這位女王卻始終麵帶嫌惡。此刻，被她的美貌吸引老實說，他確實有點著迷，澤坎的目光無法從她身上移開。多麼優雅的獠牙，多麼攝人心魄的藍眼睛啊……
而且顯然，她的脾氣還相當火爆。
塔蘭吉在帳篷群最南端的邊緣來回踱步，一名麵板如綠鬆石般青藍、金髮飄揚的贊達拉侍女正為她揮動巨大的棕櫚葉扇風。女王煩躁地揮手驅趕微風——連帶著趕走了搖扇的侍女。
澤坎突然注意到，她身邊的護衛似乎比剛抵達時少了。
他困惑地皺起眉頭。莫非有女官走丟了？雖說奧格瑞瑪算不上迷宮般的城市，但對初來乍到的贊達拉人來說，從議會大廳到宴會的路上掉隊迷路也並非不可能……
\"很有可能，非常有可能。\"澤坎暗自盤算著，獵人般的直覺讓他嗅到了機會。部落需要一切能爭取到的盟友，而這位既願在戰時結盟、又帶來新生軍隊、遠道而來參加議會的女王，絕對值得重新拉攏——雖然眼前這場宴會對她顯然毫無吸引力。
\"有何為您效勞的，陛下？\"
澤坎深深鞠躬，露出最燦爛的笑容。
搖扇的侍女發出警告般的輕呼。塔蘭吉的目光掠過他頭頂望向天空，彷彿在看一團空氣。
\"你能效勞什麼？\"
她銳利的眼神顯然沒放過他簡樸的衣著和指甲縫裏的泥垢。而女王和她的隨從們卻像暮色中的螢火蟲般閃閃發光。
\"您的隨從似乎少了些。若需要傳話或是端酒...\"
塔蘭吉偏頭時耳墜輕響：\"所以你是在監視我？\"
這可不是預期中的回應...澤坎已經能想像薩爾責備他冒犯女王的場景了。他後退半步舉手作投降狀，突然脊椎竄過一道寒顫——彷彿有匕首順著脊樑劃過。他踉蹌著揮舞雙臂，手肘猛地撞上某個又硬又濕的東西。
酒杯！那個失蹤的僕人回來了，而澤坎正巧撞進了他懷裏。
酒杯砰然墜地，酒液潑灑而出，濺在澤坎的靴麵和塔蘭吉的裙裾上。
\"看著點路！\"手持托盤的僕人厲聲喝道，慌忙去追滾落的酒杯，\"蠢手笨腳的傢夥！這可是獻給女王陛下的禦酒！\"
這僕人比塔蘭吉年長許多——鼻樑上交錯著傷疤，汗濕的額頭在陽光下泛著油光......
\"不過是場意外。\"塔蘭吉淡然提起裙擺檢視汙漬，出聲製止僕人，\"他並無惡意......\"
但澤坎的視線死死黏在女王雪白的綢緞裙裝上。第一魔導師泰莉絲的嗓音突然在他耳畔迴響：\"真期待看到洛瑟瑪第一次品嘗我們魔法果實釀製的桑格利亞酒呢。這次帶來的分量，足夠灌醉整個奧格瑞瑪。\"
女王裙擺上紫紅斑駁的汙漬正以肉眼可見的速度發黑。更可怕的是——地上那灘酒液竟散發著死亡的氣息！
\"我這就去重新斟酒，陛下。馬上就好！\"
僕人向塔蘭吉鞠躬後，一瘸一拐走向宴席。
\"站住。\"
澤坎突然蹲下，用手蘸取地上酒漬嗅聞......這絕非葡萄酒，倒像是草藥汁，或者更糟的東西。
\"你給她喝了什麼？\"
\"就、就是酒......\"僕人結結巴巴回答，但太陽穴不斷滾落的汗珠背叛了他。
澤坎箭步上前，在鼻樑帶疤的僕人從袍下抽出匕首撲向女王的剎那，硬生生插進兩人之間。突如其來的騷動驚動了整個議會。宴席陷入混亂，鼓聲戛然而止，圍觀的民眾發出壓抑的驚呼。
一把飛斧呼嘯著擦過澤坎的肩膀。他甩開被削斷的髮絲，反手擲出一道分叉閃電。被雷光擊中的僕人重重撞在帳篷支柱上，像破布般緩緩滑落。飛斧深深嵌入泥土，距目標僅差分毫。
沉重的腳步聲從背後逼近——刺殺者被趕來的薩爾投下的陰影籠罩。原來飛斧出自他手...
\"抓住他！\"有人大喊，\"保護女王！\"
耳中彷彿塞滿棉絮。澤坎搖頭甩開嗡鳴，緊跟著薩爾衝上前去，但為時已晚。年邁的巨魔仍緊握匕首，毫不猶豫地捅進自己腹部向上猛拉。薩爾雖及時揪住他的後頸，利刃已完成了可怖的使命。
\"說！\"薩爾怒吼，\"誰指使你？\"
\"我們的...毒牙...終將...咬穿她喉嚨...\"傷痕纍纍的老巨魔擠出最後詛咒。下一刻他的頭顱無力歪斜，龜裂的嘴唇顫抖著湧出鮮血。
刺客剛斷氣，塔蘭吉就推開薩爾和澤坎跪在屍體旁，華服浸染血汙。
\"他是贊達拉人。我的臣民...為什麼？\"
\"必須扣押審訊所有隨行人員。\"薩爾沉聲道，\"殺手從不單獨行動。\"
\"要審就審你的人！我們即刻返航！\"塔蘭吉霍然起身，手掌與裙擺都沾滿毒血，\"受夠這場流血鬧劇了！\"
薩爾沉重嘆息著攔住去路：\"請相信...\"
女王昂首挺胸，以平視的高度直視薩爾雙眼。澤坎不自覺縮了縮脖子——兩人之間緊繃的氣氛濃稠如瀝青。
\"你拿什麼取信於我？既無戰艦，也無軍隊...連賓客安全都保障不了！\"她冷笑，\"贊達拉纔是我永恆的歸處。\"
贊達拉女王帶著她寥寥無幾的隨從昂首離去，高傲的姿態如同巡視領地的母獅。所有人都目送著她——除了薩爾。刺殺、飛斧、女王的震怒，這一切都發生在電光火石之間，而澤坎的腦海裡不斷閃回那個瞬間：他的手肘撞翻毒杯的畫麵。他明明站得很穩，卻感覺有股無形的力量推著他迎向那個叛徒。
議會的成員們陸續圍攏過來。黑石部族的首領羅坎收起雙刀，咧著嘴重重拍打澤坎的肩膀，差點讓驚魂未定的年輕人踉蹌跌倒。
\"幹得漂亮，小子！快得像金布林轉世！\"
\"可那不是我...\"
閃電術確實是他所為，但毒杯呢？澤坎皺眉掃視四周。所有人都在欣慰微笑，唯有薩爾站在人群後方眉頭緊鎖，陰沉的目光望向遠方...
這時部落最勇猛的戰士們聚攏過來，七嘴八舌地稱讚這位\"女王救星\"。聽到有人喊出\"英雄\"時，澤坎拚命搖頭。他不過是叢林小村裡走出的毛頭小子，連奧格瑞瑪的城門都能塞下上百個這樣的鄉巴佬。他隻想盡綿薄之力，絕非貪圖虛名！
當澤坎再次在人群中尋找薩爾時，發現大酋長的表情依然凝重。就像萬裡晴空中唯一的烏雲，預示著風雨將至...多數人不會注意，也不會在意這個警告。但真正的戰士，永遠懂得追隨領袖的警覺。
黑石首領的擁抱讓年輕人顫抖而非微笑——某種比毒藥更令人戰慄的預感正在他血管裡蔓延。
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