出人意料的是，奧格瑞瑪乾燥的酷熱與永不停歇的喧囂竟讓薩爾感到一絲親切。或許這一切都像回歸一個放蕩不羈卻又獨特的家族——作為杜隆坦之子，這位曾經的部落大酋長雖未必主動選擇過這樣的家庭，但早已學會對其心懷敬意。重返部落都城時，薩爾原以為自己會厭惡那些熟悉的氣味與混亂，卻意外輕鬆地融入了這座大都市的脈搏。
這份適應甚至輕鬆得令他隱隱不安：畢竟時光流轉，世事變遷，部落本身也已今非昔比。又怎能不變呢？如今單憑一位戰爭酋長早已無法統禦全域性。就像個光怪陸離的大家族，部落歷經壯大與磨難，疆域伸縮，最終——但願如此——不再是由單一聲音維繫的鬆散聯盟，而成為了眾聲喧嘩卻和諧共鳴的雄渾合唱。
狼群強在眾誌成城。此刻在格羅瑪什要塞的部落議會上，薩爾身邊正聚集著眾多精銳的\"戰狼\"。
\"別擔心，\"他打量著與會者們暗想，\"你不再需要引領任何人。你隻是平等眾生中的一員。\"
這樣的念頭非但無損驕傲，反倒令他心生歡喜。
薩爾雙掌抵膝，身體前傾，聆聽著兩名年輕牛頭人勇士在大廳中央做完彙報。他們曾在北地草原的山丘上發現兩名黑暗遊俠斥候，當即向附近經驗豐富的資深戰士巡邏隊報信，最終成功追蹤並擒獲了間諜。可惜那兩個傢夥吞下某種噁心藥劑，未及審問便毒發身亡——不過至少他們再也沒法為杜隆塔爾的黑暗女王效勞了。
大廳裡響起稀稀拉拉的掌聲，年輕的勇士們昂首挺胸，毛茸茸的胸膛驕傲地隆起，矛柄咚咚頓地，鋒刃直指穹頂。薩爾望著他們，不禁思忖這些年輕人還能活多久，又會在怎樣寒冷嚴酷的遠方迎來終結，哪些親友將為這些被戰爭碾作齏粉的亡魂慟哭……
不。不。這一切很快就要結束了。今日議會正是要為終結某位統治者的嗜血政策，轉而推行更和平的方針。誠然，許多人聽到\"休戰\"仍會皺眉，但薩爾堅信部落亟需這段喘息之機。
\"幹得好！\"血精靈領袖洛瑟瑪·塞隆高舉酒杯向牛頭人致意。他留著異乎尋常的淡金色長發，左眼失明的猙獰傷疤橫貫麵部，精心修剪的尖鬍鬚纖毫畢現。\"英勇可嘉！讓我們為部落的勇士們舉杯——洛克塔！
“洛克塔！”眾人齊聲應和。
薩爾也舉起了酒杯，但目光卻不由自主地落在血精靈領袖身旁那張空蕩蕩的椅子上。所有人都時不時地瞥向那裏，就連洛瑟瑪本人也不時用那隻完好的眼睛瞟上一眼。真是諷刺——議會召開的原因，正是為了討論希爾瓦娜斯·風行者那可疑的行徑和她自願放逐的決定，可本該代表被遺忘者出席的位置，此刻卻空無一人！
與此同時，就連遙遠的贊達拉帝國的新任女王——塔蘭吉——都不辭辛勞地出席了這次議會。她坐在薩爾對麵，至今幾乎一言不發，可薩爾清楚地記得，這位年輕氣盛的女王絕非沉默寡言之人。
在她身旁，靠近入口處，坐著另一位新近掌權的統治者——剛剛上任的銹水財閥貿易親王加茲魯維。儘管地精的身材矮小，但他的嗓門卻比在場所有人加起來還要大——彙報、爭論、反駁，一刻不停。
就在加茲魯維給自己又倒了一杯麥酒時，兩名新來者猛地推開拱形大門，闖入了大廳。突如其來的動靜讓牛頭人勇士們一個激靈，條件反射地繃緊了身體；而加茲魯維則手一抖，潑了自己半杯酒，襯衫濕了一大片。他惱怒地嘟囔著，一邊瘋狂擦拭汙漬，一邊氣得頭頂那撮頭髮都豎了起來。
這位姍姍來遲的議會成員終於現身了。一個纖瘦的金瞳亡靈女子氣喘籲籲地衝進大廳，目光如箭矢般掃視全場。她的姿態彷彿在宣告：對遲到毫無歉意。跟在她身後的是個幽靈般蒼白的女性亡靈，卻顯得鎮定自若。這兩位女士的差異簡直不能再明顯：一個被苦難折磨得形銷骨立，另一個則肌膚光潔毫無腐朽痕跡，周身還散發著攝人心魄的幽光。
被遺忘者臨時執政者莉莉安·沃斯在卡莉婭·米奈希爾的陪同下遲到的登場，瞬間吸引了要塞中所有生者的注意力。卡莉婭彷彿在密切記錄莉莉安的每個舉動，似乎準備事後逐條分析她的失誤。被晾在會場中央的兩位牛頭人勇士手足無措地站在原地，在突如其來的寂靜中不安地交換著眼神。最終貝恩·血蹄打了個手勢示意他們退下。兩人拖著腳步回到他身邊，在牛頭人大酋長身後的地板上坐了下來。
整個大廳鴉雀無聲——似乎沒人知道該說什麼，尤其是對新來的這兩位。莉莉安·沃斯調整了下肩頭破舊的揹包。她的長靴、護脛和鬥篷都沾滿了新鮮的泥漿。
終於，坐在薩爾右側、白髮白紋的首席奧術師塔麗薩輕咳一聲，打破了沉默。
\"我並非他們的領袖，\"薩爾暗自提醒自己，但持續的靜默已令人難以忍受。他隻得起身，展開雙臂向新來者露出熱情的微笑。
\"我們可算把你們盼來了，\"薩爾洪亮的聲音響徹大廳，\"沒有被遺忘者，部落就不完整！\"
莉莉安點了點頭，用力咬住嘴唇，力道之大讓薩爾擔心她會咬破自己蒼白的麵板。她身旁的同伴——身披祭司袍、銀髮閃耀的卡莉婭·米奈希爾——上前一步，微微頷首，銀色的髮捲隨之輕顫。
\"您真是太客氣了。\"
\"請入座吧，\"薩爾回到自己的位置，指向為被遺忘者預留的高背椅。
\"我們準備了奧格瑞瑪最好的美酒佳肴...呃...我是說，我們隨時聽候差遣，\"名叫基羅的狐人搓著爪子，侷促地補充道。
好吧，狐人加入部落時日尚短，這種失誤情有可原。
\"請坐，\"他又小聲地加了一句。
這個紅毛狐人的口誤緩解了緊張的氣氛，尤其逗樂了加茲魯維。雖然亡靈無需飲食，但令薩爾欣慰的是，莉莉安她們並未覺得被冒犯。與此同時，身披羽飾的高大牛頭人貝恩·血蹄和洛瑟瑪——他們緊鄰著空置的座位——熱情地歡迎了兩位女士。
\"能否滿足我們的好奇心，\"等她們一落座，洛瑟瑪便開口問道，\"是什麼耽擱了二位？\"
\"我們族人在奧格瑞瑪久居實在吃力，\"終於找回聲音的莉莉安開口道。落座卸下行裝後，她明顯鬆弛下來，褪去皮質鬥篷時肩線舒展，湛藍眼眸比先前明亮許多。\"這裏太燥熱。我們更習慣陰冷潮濕的環境。或許等洛丹倫廢墟收復後，我們就能重返故土。眼下停戰期間局勢雖不危急，但聯盟戰艦看到我們的旗幟可不會客氣。\"
對麵正磨著匕首的暗矛部族洛克漢猛然起身，獠牙與刀刃同時寒光乍現：\"他們敢動手？\"
\"我們繞了遠路，\"莉莉安的聲音輕若枯葉摩挲，\"這纔多耽擱兩日。\"
\"非常時期需格外謹慎，\"卡莉婭疲憊地聳肩，解下被陽光曬褪色的藍披肩仔細疊好，\"免得引發外交事端。不過若真被攔截，德裡克·普羅德摩爾定會......\"
\"普羅德摩爾家族幫不上忙。\"
果然——薩爾剛覺廳內緊繃的氣氛稍緩，贊達拉的女王便霍然起身。塔蘭吉周身黃金飾物隨動作泠然作響，她以掌為刃劈開凝滯的空氣，綴滿寶石的高聳頭冠投下的陰影橫貫大廳，在火炬光裡搖曳不定。
滿座頓時騷動起來，皮革摩擦與金屬碰撞聲此起彼伏。薩爾身後的侍從澤坎倒抽涼氣的聲音格外清晰。
\"部落未能阻止贊達拉遇襲，但我曾說服自己接受這次失敗，相信重整旗鼓後我們終將向聯盟和普羅德摩爾家族復仇。\"塔蘭吉的聲音因壓抑的情緒而顫抖，\"可如今與聯盟議和，就意味著要與普羅德摩爾家族、與吉安娜和解——而我竟天真地以為，我的族人終能討回這筆血債。\"
薩爾用力捏了捏鼻樑。明明方纔局勢已漸入佳境！不過...或許這早該預料到。在座的統治者們理念迥異，對\"部落一員\"的理解天差地別，自然對未來的期許也......
廳內的騷動逐漸升級。未等薩爾出言安撫這位贊達拉新君，莉莉安已不假思索地反擊：
\"德裡克現在是我們的人。這點你必須接受。\"
塔蘭吉喉間滾出低吼，威嚇般向前逼近：\"我什麼都不必接受！你們需要贊達拉，我曾以為我們也需要部落——但現在看清了，你們根本不會幫我們討回圍攻祖達薩的公道！\"
莉莉安眼都不眨地起身，枯骨般的手指直指巨魔女王：\"豈止是贊達拉的公道？我們要的是所有人的公道！被遺忘者被排擠、被蔑視的日子該結束了！德裡克是被遺忘者，而被遺忘者就是部落的一部分！\"
滿座響起附和的低語聲。
“那或許贊達拉在部落裡纔是外人？”塔蘭吉激烈地反駁道。
此刻彷彿正是她的高光時刻——她大步走到大廳中央，提高嗓音壓過了四下低沉的議論聲：
“部落的回應在哪裏？對我族人的支援與援助在哪裏？你們何時才願正視我們的苦難？”
“貿然行動將危及停戰協議。”夜之子法師塔麗薩冷靜地提醒道。在薩爾看來，這說法相當理智。她優雅地交疊雙腿坐著，雙手輕搭膝頭，目光平靜地注視著劍拔弩張的塔蘭吉與莉莉安·沃斯。
“別忘了我們的資源已捉襟見肘。”洛瑟瑪審慎地插話，“在派艦隊捲入你們的衝突前，必須三思。或許派遣使團前往庫爾提拉斯進行外交斡旋纔是上策……”
“使團？！外交？！”洛克漢猛地搖頭，怒吼道，“呸！若我的先祖在格羅瑪什要塞裡聽到這等怯懦之辭，怕是要氣得痛哭流涕！”
聽到這番話，圍聚在暗矛巨魔周圍的瑪格漢獸人們立即抄起武器，用矛柄頓地以示贊同。其中一人甚至壓過了洛克漢的抗議聲吼道：
\"看吧！\"塔蘭吉指向洛克漢高喊，\"你們當中總算還有個沒被和平論調磨平獠牙的！\"
\"我們各有各的傷痛，\"貝恩·血蹄沉聲提醒，\"但此刻必須將部落利益置於首位。是的陛下，這很難，可誰又指望過輕鬆？假以時日，我們定會為贊達拉討回公道！\"
\"假以時日？！\"塔蘭吉倒抽冷氣。
薩爾這才發現廳內幾乎無人安坐。眾人爭執不休的喧嘩中，他與貝恩和洛瑟瑪交換了眼神。無論是否仍是領袖，維持秩序的重擔終究落在他肩上。雖然貝恩已儘力周旋，但這位牛頭人酋長需要支援。
薩爾率先起身，貝恩與洛瑟瑪隨即站起，最後是塔麗薩。這無聲的舉動立刻引起全場注意。爭吵聲漸息，所有目光都聚焦在領袖們身上。可未等薩爾發言，塔蘭吉已轉身疾步離去。她的護衛慌忙向薩爾草草行禮，追著女王匆匆消失。
\"精彩，\"薩爾嘆息，\"休會。我們用些餐食再議。\"
——如果還能重聚。他在心底補充。
這含蓄的警告眾人心知肚明。當薩爾穿過自動分開的人群時，疲憊已滲入每塊骨骼每根血管。儘管還算不上年邁，但每一步都讓這份沉重愈發鮮明。
\"他究竟答應了什麼？\"
薩爾揉著後腦勺鈍痛的部位，再次捏緊鼻樑。即便經歷最慘烈的廝殺，他也未曾感到如此心力交瘁。草原香草與暮日烘烤的泥土氣息掀開記憶的帷幕。他眯眼走出要塞，抬手遮住刺目的陽光，恍惚又看見自己不久前站在雷霆崖之巔——同樣芬芳的暖風拂過穆戈爾的山穀斜坡，身旁的吉安娜·普羅德摩爾（此刻正被塔蘭吉深惡痛絕的那位）正說服他：這場脆弱的聯盟值得為之流血犧牲......
\"部落，聯盟，\"他當時回答，\"吉安娜，我們總在同一個十字路口徘徊，每次都以分崩離析收場。這次有何不同？\"
她縴手落在他肩頭——或許這無聲的觸碰比任何雄辯更有力量。
\"我們。\"
那日的薩爾選擇相信，而今卻懷疑是否犯了錯——議會爭吵的餘音仍在腦中嗡鳴，彷彿要將顱骨劈成兩半。
炫目的陽光被奧格瑞瑪上空的塵霧暈染成昏黃。兩排儀仗火炬從格羅瑪什要塞延伸至十二張宴席長桌，猩紅帳篷上部落徽記在煙霧中若隱若現。果然，要塞外圍已擠滿圍觀群眾。跟隨薩爾出來的議員們立刻被竊竊私語和好奇目光包圍。節慶氣氛撲麵而來：鼓點、笛聲、孩子們高舉的雙足飛龍旗獵獵作響......大人們把孩童推到警戒線最前排，嬰孩則被舉過肩頭。
薩爾駐足停步，感受著烈日炙烤自己裸露的肩膀。他對著騎在父親肩頭搖晃的兩個小獸人擠出一絲苦笑。剛抬手示意，澤坎便小跑過來。洛瑟瑪與首席奧術師塔麗薩挽臂緩步經過，血精靈正專註聆聽夜之子講述她為宴會珍藏的佳釀如何絕世無雙。
\"這次又是什麼？\"薩爾問道。
他向來洞若觀火——這位勇敢的巨魔薩滿特意追來必有要事。年輕人見識廣博...唯獨藏不住心事。
\"大地之環的信使找您，\"澤坎稟報。
其他議員已陸續走向宴席帳篷。享受著群眾歡呼的洛瑟瑪顯然不急於入座。
\"我說了現在是宴會時間，\"薩爾嘟囔道。
\"但這事您一定想聽。\"
\"這次又是什麼？\"——薩爾早該明白，自從成為戰爭領袖後，這句話可能成為永久狀態。轉身背對人群時，他迎麵撞上個灰臉斑駁、唇帶傷疤的老獸人。
\"尤卡？\"薩爾愕然。
來者確實非同尋常。他立刻認出了這位薩滿。當年共同抗擊燃燒軍團時，除非萬不得已，這位長者絕不會離開漩渦崗哨。
\"托姆-卡，老友！什麼風把你吹來奧格瑞瑪？\"
兩人互相拍肩致意。尤卡咀嚼著腮幫子，沉重地嘆了口氣。
\"靈魂，薩爾。它們不對勁。從前我們與先祖平靜交流，如今他們卻怒不可遏。拒絕賜予智慧。事有蹊蹺啊，老朋友。\"
老薩滿神經質地摩挲著雕紋法杖——這般焦躁對歷經滄桑的先知實屬反常。
\"從何時開始？\"薩爾壓低聲音。
識趣的澤坎悄然退開。
\"我日夜兼程，\"尤卡喘息道，\"這把老骨頭經不起長途跋涉，但我知道你會聽我說完。\"
\"那當然！除非末日降臨，否則誰能讓你挪窩，\"薩爾玩笑話隻換來兩聲乾笑。
\"說正經的，我活過無數個漫長寒冬，從未見過元素如此躁動。\"
薩爾緊握老薩滿肩膀點頭：\"我明白。議會將知曉此事，我保證你的憂慮不被忽視。\"
皺紋縱橫的老臉舒展笑容：\"抓緊吧，杜隆坦之子。先祖在召喚，我們必須回應。
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