安度因·烏瑞恩策馬狂奔，彷彿身後有成千上萬名深淵僕從尖嘯著緊追不捨。雷聲在蒼穹炸裂，戰馬的鐵蹄震撼著飽經蹂躪的西部荒野大地。事實上，除了他那位忠誠的朋友——軍情七處首領之外，並無他人追趕。但問題不在此處：黑暗正噬咬他的腳跟，他隻能全力賓士——哪怕隻為暫時甩開它。
哪怕隻快這一分鐘也好。
雷鳴與蹄聲的轟鳴中，身後傳來馬迪亞斯·肖的呼喊：
“陛下！陛下！見鬼，我的馬鐵蹄都快跑掉了！”
但安度因頭也不回，隻是輕咂舌頭催促著戰馬“忠誠”。更快，再快！減速？絕無可能。
遠處，低矮的丘陵農田之上，棱刺般的結晶殘骸如尖塔般聳立，被能量亂流托舉懸空。安度因無法移開視線，而天際聚攏的烏雲正吞噬荒野，投下陰影。曾幾何時，他以為西部荒野的劇變不過是癡人說夢——但滅世災禍豈會在乎一個少年懷舊的哀愁？那時他隻覺得自己的童年被連根顛覆，記憶被撕得粉碎。當年的他不過是個乳臭未乾、未經世事的毛頭小子，如今卻已淬鍊成鋒。那個黃口小兒曾篤信某些事物永恆不變，但現在的安度因明白：那隻是幼稚。世間本無恆常。任何城池終將傾頹，而任何敵手亦可化作戰友甚至摯交——所以，盲目的憤世嫉俗，並不比天真的樂觀強上半分。
“陛下！”
安度因終於心生憐憫，輕輕勒住韁繩。忠誠——那匹神駿的白馬——隨即放緩步伐，轉為輕快的溜蹄。軍情七處首領催馬趕上，與他並轡而行。
“抱歉。”安度因嘆息道，將汗濕的劉海從眼前甩開。“這般狂奔對你這把老骨頭來說確實夠嗆。”
“您可沒說這是場賽馬。”肖嘟囔著。雖是玩笑，這位飽經風霜卻依舊筋骨強健、頭腦犀利的年長者甚至沒喘粗氣。“要真公平較量，現在落在後麵吃灰的該是您了……我的陛下。”
安度因撥轉馬頭，望向身後河對岸的艾爾文森林。
“好啊，那不妨驗證一下？”
“隨您便。但先解釋清楚——”肖的嗓音粗糲乾澀，活像每天早晨用木屑漱口，“今天為什麼瘋了一樣策馬？要是摔斷您尊貴的脖子，樂子可就大了。”
這番粗魯直白的質問反而讓國王露出微笑。當其他廷臣在他麵前連說話都要先鞠三躬時，肖永遠單刀直入——像把出鞘的匕首。
烏雲在頭頂翻湧，眼看暴雨將至。安度因卻全然不顧即將到來的惡劣天氣，以嫻熟騎手的姿態輕盈躍下馬鞍。\"忠誠\"不安地甩動雪白的鬃毛，咬著嚼子。國王繞到馬首前，從口袋裏掏出幾片蘋果遞過去。啊，原來如此——籠頭鬆了，歪向一邊...他任由戰馬溫熱的絲絨鼻頭蹭著自己肩膀，順手整理好馬具，又將額頭抵在\"忠誠\"兩眼之間的位置。
\"知道嗎，我剛開始學騎馬時，父親帶我去馬廄，送了我人生第一匹小馬。\"安度因露出朦朧的微笑，沉浸在回憶裡，\"是匹銀鬃的雪花青，性情溫順，肩高隻有十三掌。我問父親為什麼用'掌'來衡量馬匹，他笑著說自己也不清楚，然後突然沖馬夫吼'為什麼？'當時沒人答得上來。那可憐的馬夫——我記得叫馬文吧——嚇得差點尿褲子，他年紀恐怕比我還小呢。\"
仍端坐馬背的肖突然眼神放空：\"不記得有這號人。\"
但安度因心知肚明：這位情報頭子有所保留。他幾乎肯定記得馬文——而那個年輕馬夫，很可能早已葬身某場戰爭。或許死於獸人的戰斧，或許倒在被遺忘者的毒刃下，又或許在大災變的地裂中，連人帶屋被活埋進深淵...
“我當時深受震撼，”安度因暫且擱下苦澀的回憶繼續道，“暴風城的國王竟在僕人麵前承認自己的無知！你知道後來他對此作何解釋嗎？”
肖搖了搖頭。
“父親說：隻有蠢材才自以為通曉萬物。智者明白自身侷限，故而求知若渴。”
兩人沉默下來，聆聽著自匕首嶺以北逼近的雷聲。
“他算不上好侍奉的君王...”肖突然開口，“但正是這份不易，才讓效忠顯得珍貴。不是每位統治者都配得上這樣的評價。”
安度因忽然感到一絲不自在：“呃...是嗎？”
“噢，別多想，”肖的嘴角掠過一抹難以捉摸的笑意——國王從未在這位情報首領臉上見過如此神秘的微笑，“效忠您同樣令人欣慰。隻不過...挑戰性略高。”他頓了頓，“比如現在，您正在迴避我的問題。”
“不，肖，我正在回答。”安度因左手輕挽韁繩，右手指向森林後方霧靄中若隱若現的暴風城尖塔。“我承認自身侷限。今天...我需要...”
但那個最貼切的詞卻遲遲不肯浮現。\"艱難\"？不，這遠不足以表達。是\"焦慮\"？抑或\"惆悵\"？
都不對。他分明是......心如刀絞。支離破碎。萬念俱灰。
泰蘭德與瑪法裡奧遠遁諾達希爾，安度因發出的所有信函都石沉大海。今晨信使帶回的最後一封信甚至原封未動。那信使滿臉驚惶，而當安度因堅決命令他重返諾達希爾再次嘗試時，其震驚之情更甚。無論國王如何自我安慰，如何反覆告誡自己人類與暗夜精靈的嫌隙隻是暫時的、可彌合的，這裂痕的存在本身帶來的沉重，實在難以言表。人類與精靈本該同氣連枝，可他們的憤怒安度因又何嘗不懂？倘若暴風城在自己治下化為焦土，恐怕他也難以釋懷......或許永遠都無法原諒。
薩爾迪恩農場的西麵突然騰起滾滾濃煙。伴隨而來的轟鳴本易被誤認為雷鳴，若非緊接著傳來木板爆裂的脆響與人群的尖叫。
\"怎麼回事？\"安度因喃喃自語，策馬轉向濃煙與騷動之處。
肖輕哼一聲緊隨其後。\"當心，\"老偵察兵警告道，\"可能是埋伏。\"
\"可這裏是我的國土，我的子民......\"
\"這改變不了什麼。\"
但安度因清晰地聽見穀倉傳來的慘叫中飽含痛苦——要他袖手旁觀子民受難，絕無可能。前方籬笆外是開闊的田野，齊人高的乾草垛星羅棋佈。馬蹄驚起四散的雞群，他們找到籬笆缺口翻身下馬，將韁繩係在尖銳的木樁上，徒步前進。
\"什麼東西會爆炸？但願沒人受傷......\"
安度因加快步伐。叫罵聲愈發清晰，憤怒的聲浪逐漸高漲。風向突變，嗆人的濃煙頓時吞沒了他們。
揮開煙霧，安度因眯起眼睛——穀倉屋頂向內塌陷，三個爭執的身影在塵霧中扭作一團。其中最高大的那個衣衫襤褸，汙垢板結了頭髮，鬍鬚裡嵌著草屑與木渣，顯然是爆炸的痕跡。另兩人是典型的農夫打扮：粗布衣裳打著補丁，衣褶裡還沾著草稈，臉龐刻滿常年勞作的風霜。
\"亞戈！你這沒腦子的蠢貨！老子讓你暫住——暫住！——在穀倉，不是讓你搞這些鬼實驗！\"
煙霧稍散，跑近的安度因認出這是對父子：年輕的簡直是父親的微縮復刻版，連紅鬍子都如出一轍，隻是少了些銀絲。
年長的農民攥緊拳頭正要撲向亞戈，一道鋼鐵出鞘的輕響卻讓他驟然僵住。他轉身撞上的並非利刃——隻是馬蒂亞斯·肖平靜的注視。肖的長劍仍安然躺在劍鞘裡，但暗示性的威脅已足夠讓老農冷靜下來。
\"諸位，\"安度因輕聲開口，雙手做出安撫的手勢，\"這裏發生了什麼？\"
\"這混賬算什麼紳士！\"農民咆哮道，\"就是個骯髒的酒鬼！在我穀倉裡釀他孃的劣酒！\"他指著坍塌的屋頂，\"現在拿什麼錢來修——\"這時他才意識到正在對誰說話，草草點頭權當行禮。他兒子卻嚇得麵如白布。
\"我明白了。\"安度因轉向亞戈，\"現在聽聽另一方的說法？\"
回應國王的是一聲響亮的唾沫——醉漢朝國王靴邊啐了一口，自己卻踉蹌著險些栽倒，接著打了個響嗝，怕是暴風城城牆都能聽見。發酵麥酒的酸臭混著焦糊味與私釀酒蒸汽，在空氣中凝成令人作嘔的氣息。
“看吧，”亞戈口齒不清地說著，指向地上半乾的唾沫，“這就是我全部故事的價值。這就是我生命中僅剩的東西。除了這副骨頭架子、血和膽汁...什麼都沒有...我什麼都不是...”他的雙眼突然燃起怒火，煤灰覆蓋的臉頰漲得通紅，“什麼都不是！”
話音未落，他笨拙地撲向安度因，但肖早有防備。他閃電般跨步上前，用身體護住國王，長劍半出鞘，另一隻手死死鉗住醉漢的肩膀。
“我勸你別動！”肖低吼道。
“來啊，拔劍啊，”亞戈唾沫橫飛地嘟囔著，充血的淚眼始終盯著安度因。那張臉在安度因眼中越來越熟悉。“我當時在場！我親眼看見被遺忘者女王背叛了自己人！”
安度因如遭雷擊般僵在原地。亞戈膝蓋一軟，像破麻袋般栽倒在地。煤灰的碎屑在他頭頂盤旋，如同黑雪般緩緩落入草叢。
“阿拉希...我自願去的。我就在那裏。還有我的威爾默...他也來了。變異的威爾默，成了他們的一員。雖然腐朽潰爛，可他確實是我的威爾默...依然是我認識最愛的那個人...”暴怒重新攫住亞戈，他顫抖的手指戳向安度因咆哮道：“你本可以阻止她！本可以救下所有人...”
肖謹慎卻堅決地將亞戈的手臂壓了下去。
\"不得對國王如此無禮。\"
\"國王？我的國王？\"亞戈突然發出瘋子般的尖笑，\"他算什麼國王？頂多是個小醜國王！\"
安度因輕輕推開軍情七處首領，竭力保持聲音平穩：\"沒事的，肖。\"
說著，他強忍膝蓋的顫抖蹲下身，向倒地之人俯去。阿拉希高地的記憶至今灼燒著他的靈魂——那時他懷揣赤誠前往，天真地希望能彌合生者與被遺忘者間的鴻溝。會麵開場美好，結局卻慘痛收場。被遺忘者女王希爾瓦娜斯·風行者，如今已成為艾澤拉斯的頭號敵人，當年竟對自願與生者親屬團聚的子民舉起了屠刀。
\"對不起，亞戈，\"安度因嗓音發緊，\"我......\"
醉漢猛然推開他，踉蹌著沖向田野。肖立即追擊，卻見亞戈剛跑出五步就張開雙臂，像斷線木偶般重重栽進泥濘——鼻尖險些撞上突然出現的尖頭皮靴。安度因甚至沒聽見腳步聲，更不見坐騎蹤影，但遊俠將軍總有些神出鬼沒的移動方式。奧蕾莉亞·風行者如幽靈般矗立在暮色中，靴尖的銀飾正滴著露水。
\"還活著，有氣兒。\"精靈用靴尖輕輕捅了捅地上的人，冷冽的聲線像月光下的刀刃。
\"可真是天大的好訊息。\"老農嘟囔著抹了把煤灰臉。
安度因起身大步走向奧蕾莉亞時，那個農民正拽著肖抱怨被砸穿的屋頂：\"修繕的錢從哪兒出？亞戈這醉鬼兜裡連銅板都抖不出兩個！\"
\"去找達努維恩隊長。\"肖的語調平靜得像鐵砧，\"他會調派駐軍幫忙。\"
\"嗬，說得輕巧...\"農民啐了口帶煤灰的唾沫。
年輕的國王在距離亞戈發梢寸許處停步，隔著橫臥的軀體與風行者對視：\"來得真快。\"他胸腔裡有什麼東西在劇烈震顫。
當然，他從未忘記正事。亞戈的傷痛關乎王國每個子民，而奧蕾莉亞的出現直指這場悲劇的源頭——那個害死威爾默的叛徒必須伏誅，何況威爾默不過是她無數犧牲品之一。追捕希爾瓦娜斯·風行者的重任正是他親手交付給奧蕾莉亞的，隻是沒料到捷報來得如此突然。
安度因挽起遊俠將軍的手臂走向籬笆缺口，拴在那兒的戰馬正不安地打著響鼻。暮色中，奧蕾莉亞的銀線鬥篷掠過沾露的蕁麻叢，像掠過無數個未眠的追獵之夜。
\"那麼？\"他急切地追問，\"提前歸來是個好兆頭，還是......\"
奧蕾莉亞·風行者的半邊臉龐隱在鬥篷兜帽的陰影中，但緊繃的唇線已道盡一切——那是挫敗的痕跡。她目光低垂，肩膀僵硬得像是石雕。
\"沒有。\"精靈的聲音輕若枯葉飄落。
僅此一詞，卻浸透萬千情緒。這位遊俠將軍麵容憔悴，深淵侵蝕過的雙眸在青黑眼窩中異常明亮。
\"不，我的國王，今日我未攜捷報而歸。\"
安度因猛地攥住籬笆橫木，腐朽的木頭在他掌下發出不堪重負的呻吟。他多想將這木條碾成齏粉——讓它在爆裂聲中化為漫天碎屑！
年輕的國王閉目壓製怒火，彷彿害怕奧蕾莉亞會從自己眼中窺見可怖的熾光。
\"我妹妹並非蠢鈍的野豬，不會明目張膽地橫穿平原。\"奧蕾莉亞後退半步，鍍金綠甲在鬥篷下若隱若現，雙臂交疊如鎖死的城門，\"她狡詐陰險，藏匿時能驅策所有黑暗之力。\"
\"而你是我所知最傑出的獵手。\"安度因從牙縫裏擠出話語，\"本不該鎩羽而歸。奧蕾莉亞，沒人比你更瞭解她——我們最重的籌碼就壓在你身上。\"
籬笆外傳來戰馬不安的踏蹄聲，恰似他胸腔裡逐漸失控的心跳。暮色中的遊俠將軍彷彿與陰影融為一體，唯有鬥篷銀線綉著的風鷹徽記還在閃光，像墜入永夜的最後星辰。
走近的肖沉默不語，隻是用銳利的目光審視著這位被虛空侵蝕的精靈。安度因和奧蕾莉亞也陷入了短暫的靜默。暴風雨正全速撲向草場，狂風開始肆虐。一小群恐角龍驚慌地嘶叫著沖向樹林，一隻獅鷲急速掠過天空，朝著哨兵嶺方向飛去。安度因手中的籬笆木條發出不堪重負的呻吟——他多想把它折斷啊......
彷彿隻要毀掉些什麼，心中的重壓就能減輕分毫。
他們擊退了燃燒軍團的入侵，戰勝了給世界帶來恐怖、火焰與毀滅的薩格拉斯。多少人在軍團的鐵蹄下喪生？多少靈魂、多少心智被恩佐斯的瘋狂撕成碎片？就連上古之神也未能抵擋聯盟的力量，可偏偏這一個女人......唯獨她逃過了審判。看似簡單的追捕任務，竟變得如此艱難，甚至可能永遠無法完成。
\"我們會繼續搜尋。\"奧蕾莉亞堅定地向安度因保證，\"她不可能永遠躲藏。遲早要現身，屆時所有仇敵的怒火都將傾瀉在她身上。\"
安度因緩緩睜開眼，轉身麵向金髮的精靈。當他們的目光相遇時，他的心臟突然停滯——記憶中某個黑暗深處的低語再次浮現。畢竟，奧蕾莉亞曾提議利用希爾瓦娜斯對付恩佐斯。她和維蕾薩都認為這是明智之舉，但安度因始終覺得這個想法荒謬至極。當然，血緣終究是血緣，她們有權相信姐妹的勇氣。說到底，讓兩個勁敵互相消耗有何不可？但安度因拒絕了。希爾瓦娜斯的力量毋庸置疑，可現在......
肖似乎喚了他的名字，但安度因仍深陷記憶的黑暗咒縛中。奧蕾莉亞為何會提出那樣的請求？她怎能盲目到相信希爾瓦娜斯分毫——那個刻毒陰險的被遺忘者女王？而現在，她又為何連最明確的使命都未能完成：找到她的姐妹，協助安度因伸張正義？
或許她有所隱瞞。或許她那雙泛著寒光的眼眸裡，藏著的不僅是虛空的秘密。安度因如何確信她真正站在自己這邊？若將她留在身邊，是否又像從前那樣愚蠢地冒險？
就像在阿拉希高地輕信希爾瓦娜斯時一樣愚蠢——那個天真如孩童的國王，竟聽信了毒蛇的讒言……不，奧蕾莉亞的忠誠歷經考驗，此刻她所言不虛：希爾瓦娜斯確實難以追蹤。狩獵仍將繼續，而他，暴風城的國王，必須重燃勝利的信念。他必須如此。沒錯，人當知曉自身極限，但此刻遠未到認輸之時——有太多人正仰仗著他。
籬笆木條終於斷裂，碎成兩半。又一件待修之物……又一行添進那漫長的修繕清單。
\"走吧，\"安度因低聲說道，轉身背向二人，\"暴雨將至。我們回暴風城從長計議。希爾瓦娜斯不會罷休——我們亦然。\"
他邁步走向戰馬，破碎的木頭從指間墜落。雨前的大風捲起鬥篷，如同捲動一麵未降的旗幟。在遠方，雷霆正碾過暮色沉沉的艾爾文森林。
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