豎井底部。
林雲的靴子落在最後一級巢室邊緣，粘液從腳底拉出絲。手電筒光柱掃過前方，照不到對麵的洞壁。光柱往下掃，也照不到底。但腳下已經是實地了。不是岩石，是一層厚厚的有機物堆積層，踩上去有彈性，像踩在發酵的苔蘚上。
身後的士兵們沿著井壁通道跟下來。有人踩滑了一腳，手抓住巢室邊緣，粘液讓手指打滑，被後麵的人拽住防彈衣拉回來。
手電筒全部開啟。十幾道光柱同時掃向前方。
這是一個巨大的圓形巢室。直徑超過兩百米，穹頂高到光柱照不到頂。地麵不是岩石，全是那種有機物堆積層，表麵覆蓋著一層半透明的粘液膜。粘液膜下麵有什麼東西在蠕動，像蚯蚓在泥土裏鑽行。
巢室中央，一個隆起的肉質結構從地麵鼓出來。
不是岩石。是活的。表麵是暗紅色的，覆蓋著密密麻麻的血管狀脈絡。脈絡在有節奏地搏動，每一次搏動都讓整個巢室的空氣跟著震動一次。那種低沉的呼吸聲就是從這裏傳出來的。肉質結構的高度大約有十米，形狀不規則，像一顆巨大的心臟。它不斷搏動、收縮、擴張。
巢室邊緣，地麵上分佈著密密麻麻的卵。每一個都有半人高，半透明的卵膜裡蜷縮著未成形的變異體。四肢蜷在胸前，頭顱低垂，脊柱彎曲成胎兒的姿勢。卵膜表麵有細密的血管網，從地麵上的粘液膜裡吸收養分。
林雲站在巢室邊緣。長刀在手裏轉了一圈，刀刃上還沾著鐮刀留下的綠色體液。她沒有往前走，手電筒的光柱鎖定在中央那顆巨大的肉質心臟上。
身後傳來腳步聲。
她沒回頭。那個腳步聲她聽得出來。靴底踩在有機物堆積層上的節奏，比普通士兵重一點，因為背負的裝備多。還有合金拳套輕輕碰撞大腿外側的金屬聲。
林峰走到她旁邊。肩膀上的繃帶滲出一小片暗紅色的血漬，但動作沒有受影響。他把新的霰彈槍掛在肩上，手電筒掃過巢室。
“上麵清了。”
“下麵也清了。”
兩個人同時伸出右拳。骨節撞骨節，發出沉悶的嗒的一聲。
林峰收回拳頭，目光掃過地麵上密密麻麻的卵。一個士兵走到最近的一顆卵旁邊，手電筒貼近卵膜。半透明的膜裏麵，那隻未成形的變異體突然抽搐了一下。四肢猛地伸展，然後又蜷回去。士兵後退一步，槍口對準了那顆卵。
“別碰。”
林雲的聲音。她走過去，蹲在那顆卵前麵。長刀的刀尖輕輕抵住卵膜表麵，沒有刺破。卵膜裏麵的變異體還在微微抽搐，但它的眼睛是閉著的。不是死了。是還沒到孵化的時候。
“這些東西如果一起孵化，我們出不去。”
她站起來，刀尖在卵膜上劃了一道淺痕。粘液從劃痕裡滲出來。她把刀刃上沾的粘液在有機物堆積層上蹭乾淨。
“全部燒掉。”
火焰噴射器的噴口對準了卵區。橘紅色的火柱噴出去，第一排卵在高溫下炸裂。卵膜收縮，爆開，裏麵的粘液遇到火焰立刻燃燒起來。未成形的變異體在火焰裡抽搐，張開的嘴裏沒有聲音，隻有粘液沸騰的氣泡。第二排。第三排。火柱橫掃過整個卵區，幾百顆卵在火焰中同時爆裂，聲音發悶而密集。燒焦的有機物氣味灌滿了整個巢室，濃得讓人睜不開眼。
林峰沒有看那些卵。他一直在看巢室中央那個巨大的肉質心臟。它還在搏動。即使周圍的卵被全部燒毀，它的搏動節奏也沒有任何變化。
收縮。擴張。再收縮。
他邁步向它走去。靴子踩在粘液膜上，每一步都發出粘膩的拉扯聲。林雲跟在他身後，長刀橫在身前，刀尖指向兩側。
肉質結構越來越近。暗紅色的表麵上有血管在搏動，能聽到裏麵液體流動的聲音，粘稠而緩慢。表麵溫度比周圍空氣高出好幾度，靠近它的時候能感覺到熱量輻射在臉上。
林峰伸出手。合金拳套的指節輕輕觸碰了一下肉質結構的表麵。表麵是溫熱的。微微發黏。觸碰的瞬間，整個肉質結構的搏動停了一拍。然後恢復，但節奏變快了。
“裏麵有東西。”
他繞到側麵。側麵有一道天然的褶皺，血管在這裏分叉，露出一個凹陷處。他把手電筒卡在霰彈槍導軌上，光柱對準褶皺的深處。林雲把長刀探進去。刀尖觸到什麼東西，軟中帶硬。她用刀刃沿著褶皺切開。不是猛劈，是精準地從血管分叉的縫隙處下刀。肉質結構被切開一道口子，切口兩側的肌肉組織翻卷開來，沒有流血，隻有一種暗綠色的粘液從切口邊緣滲出。
口子越切越大。手電筒光柱照進去。
內部是一個空腔。空腔不大，直徑不到兩米。腔壁上佈滿了更細密的血管網，血管從腔壁連線到空腔中央。空腔中央蜷縮著一隻變異體。
不是普通的變異體。
體型隻有成年人大小。和那些四米高的暴君、三米高的力量型比起來，它太小了。全身覆蓋的不是骨甲，是一層半透明的薄膜。薄膜下麵的麵板是蒼白色的，能看到暗藍色的血管在麵板下麵流動。四肢蜷在胸前，手指很長，每根手指的末端不是指甲，是還沒硬化的細小骨爪。眼睛閉著。頭顱比例比普通變異體大，額頭突出，顳部能看到明顯的骨骼隆起。
它在呼吸。不是那種低沉的搏動。是淺淺的，像嬰兒在睡夢中的呼吸。每一次吸氣，整個空腔的血管網都跟著微微搏動。
林峰的手指按住通訊器。
“莊陽。”
他把畫麵傳回去。
通訊器那頭沉默了幾秒。然後莊陽的聲音炸開了。
“這是……”
電流聲斷了一拍。不是乾擾，是莊陽的聲音在發抖。
“這是屍皇幼體。活的。正在孕育中。”
林峰的眉頭皺了一下。眉心的豎紋擠得更深了。
“不可能。屍皇不是應該體型巨大才對嗎。”
“那是成年體。”莊陽的語速快得幾乎連在一起，“屍皇在幼體階段體型很小。它的力量不來自肌肉，來自精神。你看到它額頭的骨骼隆起了嗎，那是它的精神器官。成年屍皇能用精神力控製方圓幾十公裡內的所有變異體。這個幼體還沒孵化，但它已經是活的。它在通過母巢吸收養分。”
他停了一下，像在消化自己看到的東西。
“你們知道這意味著什麼嗎。這隻幼體如果孵化成功，它能控製整個蒙古高原的變異體。而且它是可研究的。活體。可以研究它的基因序列、精神頻率、生長過程。這比捕獲一百隻普通變異體都有價值。”
林峰看著空腔裡蜷縮的幼體。它的手指動了一下。很輕微，五根細小的骨爪微微張開，又蜷回去。薄膜下麵的眼珠在轉動。
“怎麼運。”
莊陽的聲音恢復了專業的冷靜：“特製密封袋，保持低溫，溫度控製在四攝氏度。不能凍結，凍結會損傷細胞。二十四小時內必須送達蜂巢。密封袋不能接觸空氣，它身上的薄膜如果破裂會感染。”
林峰轉身。兩個士兵已經從裝備箱裏取出了密封袋。不是普通的密封袋，是開拓者軍團專門為捕獲活體變異體配備的特種裝備。三層複合膜，中間夾著冷卻凝膠層，外麵有金屬框架支撐。
士兵們把密封袋口撐開。林雲用長刀小心地把空腔內連線幼體的血管一根一根切斷。血管韌性很強，每一根都需要來回切兩刀才能斷。綠色粘液從血管斷端湧出來，濺在她的手套上。最後一根血管切斷的瞬間，幼體抽搐了一下。薄膜下的眼睛猛地睜開。
沒有瞳孔。整隻眼睛是純白色的。但林峰感覺到了。它在看他。那種被鎖定的感覺，和他剛才麵對暴君時一模一樣。
“快。”
兩名士兵一人托頭一人托腳，把幼體從空腔裡移出來。幼體沒有掙紮。它蜷在士兵們的手裏，呼吸節奏加快了，薄膜下麵的血管顏色從暗藍變成淺紫。士兵們把它放進密封袋，拉上拉鏈。冷卻凝膠層開始工作，袋內溫度迅速下降。幼體在密封袋裏抽搐了幾下，然後安靜了。
就在密封袋拉鏈被拉上的同一秒。
整個巢室震動了一下。
不是暴君倒地的那種震動。是更深的，從腳下傳來，像地底傳來的重擊。
中央的肉質心臟開始劇烈收縮。不再是那種有節奏的搏動，是痙攣。血管在表麵暴漲，撐得血管壁幾乎透明。然後血管開始爆裂，一條接一條地在表麵炸開。暗綠色的粘液從爆裂處噴出來，像動脈割破時的血柱。整個巢室的空氣開始劇烈震動。不是聲音。是氣壓。氣壓突然急劇升高，所有人的耳膜同時感到刺痛。
穹頂上，碎石開始往下掉。
“母巢要塌了。”
林峰從士兵手裏接過那個低溫運輸箱，金屬框架扣死，確認密封。
“所有人。原路返回。”
他看了一眼巢室中央那顆正在崩解的肉質心臟。它的表麵已經完全裂開了，粘液從每一個裂口往外湧，像在流血。血管的搏動正在停止。沒有了幼體，這個活了不知多久的器官終於開始死亡。林峰轉身。靴子在粘液堆積層上踩出一個深腳印，帶著所有人往通道裡跑。
開拓者軍團的士兵們抬著低溫箱向上攀爬。井壁上的巢室正在坍塌。空的卵殼從巢室裡滾出來，砸在井壁上碎成粉末。粘液從破裂的巢室裡流出來，把整個井壁變成了一條濕滑的泥石流通道。有人在攀爬中滑倒，被後麵的人拽起來繼續爬。
林雲在前麵開路。長刀不斷斬斷從上方掉落的碎石和卵殼碎片。
出口越來越近。母巢入口的光從上方射下來，灰白色的，混著坍塌揚起的煙塵。
林峰最後一個從入口衝出來。身後傳來巨大的轟隆聲，整個凹陷地形的地麵往下陷了一層。煙塵衝天而起，在草原上空擴散成一朵灰黑色的蘑菇雲。他站在入口邊緣，回頭看。那個黑洞洞的入口已經不存在了。它被碎石和泥土填滿，地麵塌陷成了一個更大的凹陷。煙塵從塌陷的縫隙裡往外冒，像大地的傷口在冒煙。
林峰把低溫運輸箱放在地上。手指在金屬扣上摸了摸，確認沒有鬆動。箱子上沾滿了粘液和灰塵。他從地上抓起一把枯草，把箱子表麵的髒東西擦掉。然後站起來，看著身後的士兵們。士兵們都坐在地上，有人在喘，胸前劇烈起伏。有人把頭盔摘下來，頭髮全濕了。有人在包紮傷口，紗布在手臂上繞了一圈又一圈。三十輛裝甲車還停在昨晚的臨時營地裡，引擎已經發動。車身上的灰塵在晨光裡像一層紗。
林峰按下通訊器。
“蜂巢。母巢已摧毀。高階變異體斬殺兩隻。普通變異體不計其數。陣亡三人，傷七人。”他的聲音沙啞，停了一下。“最大的收穫在箱子裏。屍皇幼體，活的。我們現在回來。”
他把通訊器掛回腰間。對坐在地上的士兵們招了招手。
“起來。回家。”