沉重的大門在身後緩緩合攏，發出沉悶的撞擊聲，彷彿將外界的荒蠻與危險暫時隔絕。門內，是另一個世界。
空氣中瀰漫著濃烈的金屬灼燒味、機油味、煤炭燃燒的煙火氣以及汗水混雜的味道。耳畔是各種富有節奏的敲擊聲——沉重的鍛打、清脆的鉚接、高速旋轉的打磨聲，它們交織在一起，形成一曲粗獷而充滿力量的工業交響。視線所及，是一片依著山勢開鑿和搭建的雜亂而繁忙的區域。簡陋但堅固的棚屋依靠山壁而建，屋頂大多鋪著鏽蝕的鐵皮。開闊地上矗立著幾座用廢舊油桶和鋼板壘砌的熔爐，暗紅色的火舌在爐膛內翻滾，灼熱的氣浪扭曲了空氣。穿著各式各樣、沾滿油汙工裝的人們穿梭其間，或推著滿載礦石的小車，或操控著看起來頗具蒸汽朋克風格的簡易機械臂，或圍在半成品的裝甲車架旁激烈地討論著。他們的眼神大多專註而疲憊，但偶爾瞥向淩凡這輛陌生房車時，會流露出難以掩飾的好奇與審視。
這裏不像一個溫馨的避難所，更像一個龐大、嘈雜且紀律嚴明的露天兵工廠。
在一名持槍守衛的指引下，淩凡將房車緩緩駛向營地一側標註著“三號工坊”的區域。那是一個半嵌入山體的巨大岩洞，洞口經過加固，內部空間開闊，燈火通明，擺放著更多大型裝置和精密儀器，顯然比外麵的露天工作區等級更高。
雷師傅已經等在那裏，正揹著手，圍著工坊中央一個巨大的、佈滿各種介麵和儀錶的金屬平台踱步，看到淩凡的車進來，立刻迎了上來，眼神依舊火熱地黏在房車上。
“停到平台上去！”雷師傅指著那個金屬平台，聲音洪亮，“連線好接地線！小子，動作快點！”
淩凡依言將車小心地駛上平台，按照指示接好了粗大的接地纜線。平台周圍亮起一圈淡藍色的光芒，發出低沉的嗡鳴，似乎在進行某種基礎掃描。
雷師傅不再理會淩凡，拿著他的檢測儀，迫不及待地爬上房車引擎蓋，這裏敲敲，那裏聽聽，時不時發出驚嘆或疑惑的嘖嘖聲。“這焊縫……渾然一體，不像人工焊接……這材料配方，沒見過……還有這能量迴路，簡潔高效得過分……”他猛地抬頭，目光銳利地看向剛從車上下來的淩凡，“小子，你跟我說實話，這車到底怎麼回事？普通改裝絕不可能達到這種程度！光是這外殼材料的能量傳導性和結構強度，就超出了我知道的所有技術！”
淩凡心中暗凜，這雷師傅果然厲害，一眼就看出了諸多不凡之處。他早就準備好了說辭，麵不改色道：“雷師傅好眼力。這車是我在一次探索舊時代軍事基地廢墟時偶然得到的原型車，本身就具備很多特殊設計，我隻是在此基礎上進行了一些適應性的修補和加裝。”他將一切推給了虛無縹緲的“舊時代軍事科技”，這是最不容易被證偽，也最能解釋係統黑科技來源的理由。
“軍事基地原型車？”雷師傅皺緊眉頭，似乎在回憶什麼，但最終還是搖了搖頭，“不像……舊時代的技術路線不是這樣的……倒更像是……”他欲言又止，深深看了淩凡一眼，沒有繼續說下去，轉而跳下車，拍了拍手上的灰，“算了，每個人都有自己的秘密。我鐵砧營地的規矩，不過問客人的東西來歷，隻管修復和打造。說吧，具體要修哪裏？還有你手臂的問題，詳細說說。”
淩凡稍微鬆了口氣，指向車身上那些與剃刀鬣狼搏鬥留下的、尚未完全修復的深刻劃痕和凹陷：“主要是這些裝甲損傷，需要修復到原有防禦水平。另外，”他抬起右臂，活動了一下手腕，“之前遭遇高強度能量衝擊，右臂受到嚴重侵蝕，雖然進行了處理，但感覺並未根除，活動時仍有滯澀感和隱痛，擔心留下後遺症。”
雷師傅先檢查了車體損傷，拿出一個粉筆一樣的標記器，在需要修復的地方畫上記號：“裝甲問題不大，用我們特製的複合裝甲修補劑，配合高頻熔接技術，一天就能恢復如初，甚至還能給你稍微強化一下薄弱點。費用，看你那能量結晶的成色，兩顆……不，三顆你之前那種品質的就行。”
然後，他讓淩凡將右臂放在平台旁邊一個延伸出的、帶有複雜感應探頭的支架上。探頭髮出柔和的掃描光波，來回掠過淩凡的手臂。雷師傅盯著旁邊光幕上快速滾動的資料，臉色逐漸變得凝重。
“嘶……麻煩！”他咂咂嘴，“小子，你這可不是普通的能量灼傷或者輻射病。這是非常高階、非常純粹的能量直接侵入體內，破壞了肌肉組織和神經束，甚至在一定程度上改變了區域性細胞的能量屬性！這種‘能量印記’極難祛除，它會像跗骨之蛆一樣不斷汲取你自身的能量，緩慢侵蝕，除非能找到同源或者更高階的能量進行中和置換，否則……”他搖了搖頭，“輕則這隻手臂以後無法承受高強度能量運用，重則侵蝕蔓延，危及生命。”
淩凡的心沉了下去。係統修復雖然保住了手臂的功能，但顯然沒能徹底解決這“能量印記”。他沉聲問道：“雷師傅，有什麼辦法？您剛才提到了同源或更高階能量中和？”
“辦法不是沒有，但代價不小。”雷師傅摸著下巴上的胡茬，“第一種，找到與你體內殘留能量同源的能量核心，由精通能量操控的高手進行引導置換，風險很高，稍有不慎就會引發能量爆炸。第二種，使用品級遠超你體內能量的‘純凈源質’進行強行沖刷凈化，這種‘源質’極其稀有，我們營地庫存裡也隻有指甲蓋大小的一點，是鎮店之寶之一，不可能輕易動用。”
他看向淩凡：“看你小子的樣子，第一種方法估計沒戲，你連自己中的是什麼能量都沒搞清楚吧？至於第二種……”他意味深長地頓了頓，“那點‘純凈源質’，價值連城，別說你幾顆能量結晶，就是把你這輛車賣了，也未必夠換。”
淩凡沉默了片刻，問道：“需要多少？或者說，需要我做什麼才能換取使用‘純凈源質’的資格？”
雷師傅眼中閃過一絲欣賞，他就喜歡這種直接談交易的聰明人。“那點源質，按重量算，大概0.5克。按營地的規矩，想要換取這種級別的戰略物資，光有能量結晶不夠，需要完成對應的‘工單’或者提供等值的、營地急需的技術或資源。”
“什麼是‘工單’？”
“就是營地釋出的一些高難度任務。”雷師傅走到工坊牆壁旁，指著上麵掛著一塊巨大的金屬板，上麵用磁鐵固定著幾十張不同顏色的任務單。“白色是普通任務，清理周邊威脅、蒐集基礎材料之類的。藍色是困難任務，通常涉及探索危險區域或獵殺特定變異體。紅色……是玩命任務，要麼九死一生，要麼需要特殊技藝。”
淩凡的目光掃過任務板，大多數任務他並不感興趣，但其中一張紅色的任務單吸引了他的注意：
【紅色工單-緊急】
【目標：獲取‘活性熔火核心’×1】
【地點：北部火山裂隙區】
【描述：營地大型鍛造爐‘地肺’核心熔毀，急需‘活性熔火核心’進行修復重啟。目標通常由‘熔岩巨蜥’守護，極度危險。】
【報酬：麵議（可包含特殊物資兌換許可權、高階定製裝備、大量能量結晶等）】
“活性熔火核心……”淩凡喃喃自語，他感受到體內那沉寂的係統能量核心，似乎對這個名字產生了一絲極其微弱的共鳴。難道……
就在這時，一個略帶沙啞和慵懶的女聲從工坊入口處傳來：“雷老頭，又在嚇唬新人了？”
隻見一個穿著緊身皮甲、身材高挑火辣、留著一頭利落紅色短髮的女人走了進來。她腰間別著兩把造型奇特的彎刀，臉上帶著一絲玩味的笑容，目光在淩凡和他的房車上掃過，最終落在淩凡身上，帶著毫不掩飾的興趣。
“紅鳶，你怎麼來了？”雷師傅似乎對她有些頭疼。
“聽說來了個開著好車的生麵孔，過來看看貨。”名叫紅鳶的女人走到淩凡麵前，伸出手，笑容嫵媚卻帶著鋒芒，“紅鳶，營地搜尋隊的頭兒，兼營收購和情報生意。小子，車不錯，人看起來也挺結實，有沒有興趣跟我做筆交易？或者……加入我的隊伍？”
淩凡看著她伸出的手，沒有立刻去握，隻是平靜地點了點頭：“淩凡。暫時沒有加入任何隊伍的想法。”
紅鳶也不在意，自然地收回手，抱在胸前：“沒關係，生意隨時可以談。看你的樣子，像是被能量玩意傷到了？雷老頭搞不定？”她瞥了一眼雷師傅。
雷師傅哼了一聲：“不是搞不定，是代價他付不起！”
紅鳶笑了，對淩凡道：“雷老頭的‘純凈源質’確實金貴。不過，我知道另一個可能解決你問題的方法，風險也不小，但或許……更適合你這種獨來獨往的傢夥。”她壓低了聲音，“聽說過‘能量吞噬者’嗎？”
能量吞噬者？淩凡瞳孔微縮，這名字聽起來就非同尋常。
紅鳶看著他變化的臉色，知道找對了人，笑容更盛：“看來你知道點什麼。怎麼樣？有興趣聊聊嗎？關於‘能量吞噬者’的情報，以及它可能如何幫你……當然，價格不菲。”
新的選擇，新的風險，以及新的潛在盟友（或敵人）出現了。淩凡看著眼前這個如同火焰般耀眼又危險的女人，心中迅速權衡。是接受營地那幾乎不可能完成的紅色工單，還是與這個神秘的搜尋隊長交易，去麵對那未知的“能量吞噬者”？
他深吸一口氣，知道在這鐵砧營地，他的麻煩，或許才剛剛開始。
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