36
肌肉像發酵的麵團般鼓脹，麵板表麵浮現出暗紫色的血管網路。
短短三次心跳的時間，他已經長到接近天花板的高度，投下的陰影將葉羅完全籠罩。
第二聲咆哮震得空氣發顫。
胸口的位置裂開了。
不是傷口，而是像花朵綻放般向兩側翻開，邊緣布滿密密麻麻的尖齒。
更深處，一條暗紅色的肉舌緩緩探出，表麵覆蓋著粘稠的液體。
滴答。
墨綠色的唾液墜落在地。
水泥地麵立刻騰起白煙，留下焦黑的坑洞。
腐蝕的氣味彌漫開來，混合著血腥與某種甜膩的腐爛氣息。
葉羅瞳孔收縮。”吞噬者……”
他記得這種生物的資料。
白銀五星，吞食者的進化形態，永不滿足的饑餓是它唯一的驅動力。
但那些記錄裏從未提過——人類可以在呼吸之間完成這種轉變。
牆角的另一人開始抽搐。
麵板褪成灰白色，骨骼發出令人牙酸的脆響。
雖然不像隊長那樣徹底異變，但那種特征同樣指向某個熟悉的物種。
吞噬者抬起變異的手臂。
胸口那張巨嘴開合著，利齒間垂落更多毒液。
葉羅深吸一口氣，將雜念從腦中驅逐。
他微微屈膝，重心下沉，目光鎖定對方胸口那道猙獰的裂口。
戰鬥才剛剛開始。
焦黑的殘影撕裂空氣。
葉羅甚至沒看清那條胳膊是如何揮出的，整個人便砸向牆壁。
背脊撞上磚石的瞬間，他聽見自己肋骨發出細微的脆響。
血腥味湧上喉嚨，他嚥下那口溫熱，側身翻滾——幾乎同時，一道猩紅的影子擦著他耳畔掠過，釘入方纔倚靠的位置。
牆壁炸開了。
碎石像被捏碎的餅幹般四散飛濺。
葉羅瞥了眼那個窟窿，轉身衝向巷口。
風灌進耳朵，蓋過了身後那非人的咆哮。
就在踏出陰影的刹那，他反手擲出某樣東西。
晶體條在空中劃出暗紅色的弧線，落向巷道深處。
他知道那東西的評級。
白銀五星。
每一個字都浸著血。
所以他沒有保留。
爆鳴是從地底鑽出來的。
先是沉悶的震動，緊接著火焰像掙脫牢籠的巨獸，從巷子兩端噴湧而出。
熱浪掀翻了街邊鏽蝕的車殼，金屬扭曲的尖嘯混著玻璃碎裂的聲響。
黑煙翻滾著升騰，吞沒了半條街道。
“你已擊殺吞食者，累積數量：2。”
那個聲音貼著耳膜響起，冰冷，平穩。
隻有吞食者。
葉羅的心沉了下去。
這意味著——
火焰被撕開了。
不是熄滅，而是被某種東西蠻橫地貫穿。
血色的長舌刺破濃煙，快得隻剩一線殘影。
他來不及思考，銀色弧光已橫在身前。
撞擊的瞬間，虎口傳來撕裂般的痛楚，金屬震顫的嗡鳴沿著臂骨直衝腦髓。
他被那股力量推著向後踉蹌，鞋底摩擦地麵，刮出兩道淺痕。
焦黑的身影踏出火海。
每走一步，就有燒焦的皮肉從身上剝落，露出底下暗紅色的肌理。
它還在動。
頭顱轉動時，頸側裂開的傷口裏能看到森白的骨茬。
火焰在它身上留下痕跡，卻沒能奪走它的行動。
葉羅鬆開了握刀的手。
彎刀墜地，刀尖沒入柏油路麵，立在那裏像座沉默的墓碑。
他摘下背上的長弓，動作流暢得像早已演練過千百遍。
弓身入手微沉，他踏前半步，箭矢已搭上弓弦。
箭簇裹著暗紅色的油膏，在拉滿的弓臂上微微顫動。
鬆手。
箭矢破空的聲音很輕，像歎息。
吞噬者抬起手臂格擋，箭尖卻毫無滯澀地穿透了掌心。
然後，火焰從傷口內部燃起——不是包裹，而是從血肉深處迸發，沿著手臂向上蔓延，吞噬每一寸焦黑的麵板。
吼聲再次響起。
這次夾雜著某種黏稠的、彷彿髒器摩擦的雜音。
但它還在前進。
沉重的腳步砸向地麵。
一下，兩下，三下。
柏油路麵在踩踏下微微凹陷。
它開始加速，焦黑的身軀壓低，像一頭蓄力的野獸，朝著葉羅所在的位置衝撞而來。
風壓先至，帶著血肉燒焦的臭味和火焰餘燼的灼熱。
葉羅沒有退。
他搭上了第二支箭。
距離不過數步。
葉羅明白自己來不及再次搭箭，便將背上的複合弓重新固定，雙臂交錯橫在身前。
那東西比他預想的更狡詐。
看似全速衝撞的勢頭在半途陡然收住，一道暗紅色的影子貼地掃來——是那條濕滑的舌頭，像繩索般纏上他的腳踝猛力回扯。
他失去平衡向後仰倒。
咆哮聲震得耳膜發顫。
他被拖行著甩向路邊的金屬護欄，撞擊的悶響伴隨著欄杆斷裂的脆音。
舌頭開始收縮，將他一寸寸拉向那張不斷開合的胸腔巨口。
腐肉的氣味越來越濃。
五步，三步，一步……
就在被拖進利齒範圍的瞬間，他驟然彈起身子。
阿拉斯加捕鯨叉的刀鋒從鞘中跳出，劃出一道短促的弧線，全部沒入那怪物的顱骨。
他喉嚨裏滾出低吼：“結束吧。”
頭顱受創的吞噬者瘋狂扭動，長舌猛甩將他拋了出去。
身體砸在地麵又翻滾數圈，五指摳進瀝青路麵才止住去勢。
他幾乎沒有停頓，借力翻身躍起，再次衝向目標。
槍聲突然撕裂空氣。
他不知何時已握住了**，**接連穿透對方肩胛。
雖然造不成致命傷，但足以讓動作遲滯半秒。
這個空隙足夠了。
他疾步前衝，順手拔起先前插在地上的銀色彎刀，刀身在昏光裏拖出一線寒芒。
揮斬的動作幹淨利落，那條早已被火焰灼爛的手臂齊根斷開，飛旋著落在遠處積水中。
本該堅硬的肢體之所以輕易斬斷，是因為先前**與燃燒已摧毀了大部分肌理。
他沒有絲毫猶豫，刀鋒回轉直取脖頸。
但這次未能如願。
長舌如鞭捲住他持刀的手腕，刀尖在距頸側半寸處僵住。
他眼神一沉，當即變招，抬腳重重踹中對方肋下。
怪物踉蹌後退，纏絞的舌頭隨之鬆脫。
手腕翻轉間，那柄銀亮的弧刃貼著麵板旋過半圈，劃開空氣的嘶鳴。
葉羅向前踏出半步，鞋底碾碎地麵的碎石。”白銀五星？”
他鼻腔裏逸出短促的氣音，“連尊王的顱骨我都敲碎過不止一具。”
話音未落，人影已如離弦之箭再度撲出。
怪物的胸腔猛然擴張，那張嵌在肋骨間的巨口張合，噴濺出大團粘稠的淡綠色液體。
葉羅眉峰微動，扯下外衣向前一甩，布料在空中展開，兜住大半酸蝕的唾液。
同一瞬間，他指間彈出一截泛著冷光的金屬短棒。
嘶——
短棒觸地即騰起灰白色濃煙，迅速裹住吞噬者扭曲的輪廓。
煙霧中傳來斷續的、彷彿皮革撕裂般的嚎叫。
對人類而言，這不過是遮蔽視線的尋常煙幕；但對那些行走的屍骸，每一粒飄散的煙塵都帶著灼燒皮肉的刺痛。
更重要的是，這片翻湧的灰白成了最好的帷幕。
葉羅的身影沒入煙霧邊緣。
他在彌漫的灰色裏快速移動，腳步輕得像掠過水麵的蜉蝣。
繞至怪物背後時，銀刃已高舉過頭頂，帶著下墜的勢能劈落。
吞噬者掄起粗壯的手臂向後橫掃，卻隻擊中飄散的煙絮。
作為吞食者的進階形態，它獲得了更堅硬的表皮與更狂暴的力量，唯獨沒能擺脫那具沉重軀殼固有的遲緩——即便有所提升，要捕捉那道鬼魅般的軌跡仍是徒勞。
真正需要警惕的，是那根快如鞭索的舌頭。
所以他才需要這片煙霧。
失去視覺錨點，那條靈活的肉色長鞭便再難鎖定他的方位。
然後——
葉羅咧開嘴角，牙齒在昏暗中閃過寒光。”先斷了你這根東西。”
噠、噠、噠。
腳步聲在空曠處敲出急促的節拍。
他忽然折返，從正麵突進，手中不知何時已多出一柄帶倒鉤的短刃，刃尖對準那條在空中亂舞的猩紅長舌猛刺下去。
嗤！
利刃貫穿肉質的聲音悶而黏稠。
等怪物意識到疼痛，短刃已徹底釘穿它的舌頭。
葉羅手腕發力向側旁拉扯，將那條不斷痙攣的舌頭繃成直線，另一隻手中的銀弧順勢斬落。
噗嗤。
一截斷舌掉落在地，像離水的魚般彈跳兩下。
得手後他毫不戀戰，連續向後騰躍，躲開怪物因劇痛而狂亂的揮擊。
還在半空時，銀刃與短刃已精準滑回腰側的皮鞘。
他反手從背上取下那把線條冷硬的複合弓。
“該結束了。”
他低聲自語，指節扣上弓弦。
嗡——
特製的箭矢離弦而出，撕開煙霧，貫穿了那道仍在掙紮的龐大陰影。
吞噬者的動作驟然凝固，隨後像被抽去骨架的皮囊，緩緩向前傾倒。
門被撞上的悶響在身後隔絕了樓道。
葉羅背抵著門板，胸腔起伏，喉間帶著鐵鏽味的喘息在寂靜天台上格外清晰。
夜風掠過生鏽的水塔，發出嗚咽般的尖嘯。
他攤開手掌。
那枚從胸腔深處挖出的毒囊躺在掌心，在稀薄月光下泛著暗紫色的油光，觸感滑膩而溫熱，像一顆尚未停止搏動的心髒。
先前那陣冰冷的宣告仍縈繞在耳際——強化毒囊，隨機藥劑。
獎勵。
可線索斷了。
喪屍的低吼從樓下街道蔓延上來，如同潮水拍打堤岸。
他甩甩頭，試圖把那些聲音從腦海裏驅散。
展覽館地下。
那個彌漫著福爾馬林與腐爛甜膩氣味的空間。
也許該再下去一次。
指甲無意識地摳進門板裂縫，木刺紮進指腹的刺痛讓他倏然清醒。
不對。
記憶的碎片毫無征兆地撞進意識——不是畫麵，是觸感。
冰冷金屬貼著手腕的觸感。
還有聲音，某個被嘶吼與咀嚼聲掩蓋的、斷續的句子。
他猛地直起身。
風灌進衣領，激起一片細密的戰栗。
那些圍攏過來的行屍走肉，它們避開的不隻是吞噬者。
還有別的東西。
或者，別的人。
葉羅鬆開握緊的拳頭，毒囊滑進口袋，隔著布料傳來沉甸甸的墜感。
完成一個任務就能返回那列穿梭於廢墟之間的鋼鐵巨獸。
這念頭曾像錨點般穩住他。
可現在，黑暗中似乎有別的線頭在隱約發光。
他走到天台邊緣。
城市在腳下鋪展成一片由破碎玻璃與扭曲鋼筋構成的黑色叢林，幾處火光在遠處明滅，像垂死者最後的呼吸。
風裏混雜著焦糊、黴菌和某種甜到發腥的氣息。
這不是他熟悉的任何一座城。
但有人熟悉。
指節叩擊著水泥護欄，節奏雜亂。
那些變成喪屍前最後的麵孔在記憶裏模糊成蒼白的色塊，唯獨一雙眼睛清晰——不是恐懼，是某種急切的、試圖傳遞什麽的焦灼。
當時他隻當那是瀕死的瘋狂。
現在他不確定了。
轉身時，鞋底碾過一顆鬆動的石子，滾動的聲響在空曠處被放大。
他停住，目光落在緊閉的鐵門上。
樓下的抓撓聲不知何時消失了，隻剩風聲灌滿樓梯井，像某種巨大的生物在緩慢吞吐。
寂靜往往比喧囂更令人不安。