277
疼痛讓那雙獸眼瞬間充血，它不再踱步，龐大的身軀驟然前衝。
總有人覺得熊笨重。
他們一定沒見過真正的奔跑。
四足拍打溪石的聲響如同擂鼓，水沫在它身後揚起白練。
葉羅手腕翻轉，四周氣流開始嘶鳴。
風卷著河水潑向那雙赤紅的眼睛，而在水幕遮蔽視線的刹那，數道無形的斬擊接連飛出。
噗。
噗噗。
皮開肉綻的聲音像熟透的果實墜地。
血絲在溪水中暈開，蜿蜒如赤蛇。
巨熊終於衝過河穀，後肢蹬地直立而起時，陰影完全吞沒了篝火的光。
掌風壓下來的瞬間，葉羅向側方滾去。
原先倚靠的岩石在巨響中化為齏粉。
金色劍芒在雪夜裏撕開一道弧，腰腹間傳來的劇痛讓野獸再度咆哮。
回身揮爪時，隻撲碎了紛紛揚揚的雪片。
葉羅向後挪動腳步，目光始終沒有離開那頭巨獸。
他的攻擊已經多次落在對方身上，但厚重的皮毛與堅實的肌肉讓那些斬擊僅僅留下淺痕。
要真正終結這頭野獸，眼下的手段還差得太遠。
“得再加把勁才行。”
他扯動嘴角，手腕一翻，那柄長劍在空氣中劃出弧光。
他朝著巨獸的方向輕輕勾了勾指尖。
幾乎同時，巨大的陰影再度揚起，裹挾著風聲向下壓來。
＊＊＊
葉羅臉上不見慌亂。
比起從前遭遇過的同類，眼前這頭顯然更為難纏。
但也就僅此而已。
在他的記憶裏，這種生物的力量層級從未突破某個界限。
即便眼前這頭體型格外駭人，充其量也隻是在極限上略有超出——若是單純比較蠻力，或許能達到更高的星級，但也僅此而已。
而如今的葉羅，早已跨越了那個層次。
熊掌裹著腥風拍落，這次他沒有躲。
悶響炸開。
葉羅抬手，五指扣住了那隻粗壯的前肢腕部，純粹依靠臂力將這次揮擊硬生生截停在半空。
“新鮮的熊肉……”
他咧開嘴，聲音從齒縫裏擠出來，“烤起來會是什麽滋味？我倒是很想嚐嚐。”
話音未落，劍鋒已橫掠而出。
自下而上，一道深長的裂口在巨獸胸前綻開，血珠潑灑，濺在碎石與泥土上。
葉羅沒有停頓，空著的另一隻手向前虛按。
無形的力量驟然爆發。
巨獸龐大的身軀向後倒飛，撞上後方凸起的岩塊，石塊應聲崩裂。
葉羅已疾衝向前，奔跑途中手臂連續揮動，空氣被割裂，發出短促的嘶鳴。
嗤，嗤——
兩道新的傷口出現在巨獸體側。
葉羅已逼至近前。
劍光再度落下，深深切入前肢。
他隨即抽出腰間的短刃，順勢刺向脖頸。
痛吼震耳欲聾。
巨獸猛然掄臂橫掃，將葉羅整個人掀飛出去。
撲通一聲，他墜入一側的溪流，水花四濺。
那野獸緊跟著衝進水中，四足踏濺起大片白浪。
可就在它逼近的刹那，葉羅猛地從水流中探身，腰背壓低，短刃橫向掠過腳踝，同時肩頭發力向前撞去。
沉悶的撞擊聲後，人與獸糾纏著跌入溪中，在淺灘裏翻滾扭打。
水花亂濺間，葉羅終於穩住身形，雙手握緊劍柄，全力向前一送。
劍鋒沒入腹部，直至沒柄。
“該結束了。”
他壓低聲音，手腕擰轉。
葉羅拔出那柄長劍時，阿拉斯加捕鯨叉已經再次揚起，狠狠紮進巨熊的顱骨。
借著溪水的浮力，他身體向下一壓——
衝擊波炸開水麵。
反衝的力道將他整個人拋起，落下時雙足已踏在熊背。
雙手握緊劍柄，垂直刺下。
劍鋒穿透皮毛與骨骼，沒入脖頸深處。
巨熊終於徹底癱軟，砸進溪流，濺起渾濁的水浪。
血絲像霧一樣在水中暈開，漸漸染紅了一片。
葉羅鬆開劍柄，喘了口氣，拽住一條粗壯的熊腿往岸上拖。
這頭野獸身上能用的部分不少：牙齒與爪子可以打磨成兵器，膽囊據說能強化體質，剩餘的骨肉內髒則能喂給屍花，滋養那份古老的血脈。
他動作很快，刀刃劃開皮毛，分離筋肉，取出需要的東西。
“總算不是空手。”
將材料塞進屍花體內，無用的部分任由它吞噬。
葉羅留了一隻熊掌和一塊後腿肉，架在火上烤熟。
咬下一口，咀嚼兩下便吐了出來。
太幹了。
肉汁雖多，卻帶著濃重的土腥味，簡直像在嚼浸了泥漿的皮革。
也許需要特別的處理才能下嚥，但他寧願啃幹糧。
填飽肚子成了奢望。
葉羅讓屍花守在周圍，自己靠上岩石閤眼。
第一天的危險沒換來多少收獲，明天該怎麽走？思緒漸漸模糊，沉入黑暗。
夜晚寂靜無聲。
再睜開眼時，睫毛和發梢都結了細碎的冰晶。
寒冷像針一樣刺進麵板，沒有禦寒裝備的人恐怕撐不過幾個時辰。
葉羅拍掉冰渣，繼續沿溪流行進。
仲裁者暫時找不回來了。
他連自己的位置都無法確認，隻能順著水流方嚮往前。
兩側山峰高聳，遠處山巔覆著白雪，溪流似乎正通往山脈深處。
整個上午沒有遭遇遠古種。
正午時分，他停下腳步打算歇息片刻。
忽然，溪麵躍起一道銀光——是條小魚，鱗片在陽光下閃了閃，又落回水中。
溪水潺潺流過石縫，帶起細碎的聲響。
一道銀光倏然劃破水麵，又迅速隱沒。
那東西約莫半條手臂長短，身形細窄，最奇的是體表覆蓋的鱗片層層交疊，在偶爾透下的光斑裏泛出金屬般的冷硬光澤。
它的吻部兩側垂下兩條細須，須尖沾著幾不可見的金芒。
蹲在岸邊的男人眯起眼睛，五指驟然探出，抓向那道銀影。
指尖觸及的瞬間，滑膩的觸感便從掌緣溜走。
那銀影一扭，竟從他合攏的指縫間掙脫，隨即一道水線疾射而出，直撲麵門。
一麵半透明的護盾無聲浮現，擋在他身前。
水珠撞上屏障，碎裂四濺。
“有點意思。”
他低語一句，反手從背後抽出一柄長劍，劍鋒斜斜劈入溪流。
水花轟然炸開，白沫翻湧間，那道銀影被氣浪從水中掀出，在空中劃過一道短暫的弧線。
他並未追擊，隻是朝著半空虛虛一握。
無形的力量驟然收束，將那道下墜的銀影硬生生扯回，牢牢鎖進他的掌心。
銀影在他手中劇烈扭動，鱗片刮擦著麵板，帶來細微的刺痛感。
“還能逃去哪兒？”
他扯了扯嘴角，指節收緊。
輕微的骨裂聲響起，扭動的力道漸漸弱了下去。
回到岸邊的岩石旁，他隨手摺了根粗細合適的枝條，從魚嘴穿入，自尾部透出。
篝火早已升起，他將串好的魚架在火焰上方。
火焰舔舐著銀色的表皮，發出滋滋的輕響。
漸漸地，一種難以形容的香氣彌散開來，不似尋常烤魚的焦香，倒更像某種清甜的花蜜混著草木的氣息。
他撕下一塊烤得微焦的魚肉，送入口中。
舌尖首先觸到的是溫熱與柔軟，幾乎無需用力，肌理便在齒間化開。
一絲極淡的腥氣過後，是緩緩漾開的、帶著回甘的鮮甜。
他咀嚼的動作快了些，很快便將整條魚吃得隻剩一副幹淨的骨架。
“這纔像樣。”
他抹了抹嘴角，低聲自語。
長久以來，除了那輛穿梭於生死之間的列車，他的食物清單上隻有幹硬、寡淡、隻為維持生命而存在的條目。
能這樣飽餐一頓，近乎奢侈。
他站起身，舒展了一下四肢。
腹中卻毫無預兆地騰起一股熱流，迅猛如野火，瞬間竄向四肢百骸。
麵板下的血液彷彿沸騰起來，每一個毛孔都在向外噴吐著灼人的氣息。
他低頭看向自己的手背，麵板已泛起不正常的潮紅，細密的汗珠正不斷沁出，匯聚成流。
難道這東西有問題？他皺緊眉頭。
那條魚絕無感染跡象，他也用隨身的儀器檢測過，確認沒有常規**反應。
可此刻體內奔湧的熱浪真實得不容置疑。
他不再猶豫，轉身躍入身側的溪流。
冰涼的流水瞬間包裹全身，那股灼燒感被暫時壓製，麵板上傳來的刺麻讓他長長吐出一口憋在胸口的濁氣。
溪水浸透的布料緊貼麵板時，某種灼熱正從內部悄然退潮。
葉羅撐著岸邊的濕泥站起身，指尖殘留的滾燙已化為尋常體溫。
他低頭看向掌心——那裏並無異樣，隻是血脈深處似乎還回蕩著某種細微的嗡鳴，像餘燼未熄的震顫。
兩段提示音來得突兀。
第一段關乎體魄：某種陌生的基因碎片已匯入迴圈，肌肉與骨骼的負荷閾值被無聲推高。
第二段指向更深處：那份源自虛妄的能力，其禁錮的時限正悄然收縮。
原本需要半日才能再次催動的龍化形態，如今隻需三分之一個晝夜便可重現。
附隨的幾項技藝，威力也獲得了不易察覺的提升。
他想起那條魚。
銀鱗如鏡，頜下金須似弦——那副形貌確實與古籍殘卷中潦草勾勒的龍相有三分吻合。
若這溪流中的生靈真淌著稀薄的龍血，是否意味著那些被歸為“幻想”
的圖譜裏，也藏著被時間掩埋的骨骸？
“荒謬。”
他吐出這個詞，嘴角卻扯出一點弧度。
連嗜血者與月夜獸影都能行走於世，再多一種湮滅於傳說的生靈，似乎也不足為奇。
收獲已納入軀殼。
他不再滯留，目光掃過粼粼水麵。
偶爾有灰褐的背鰭劃開波紋，卻再未見那抹銀光。
等待徒勞，他背起行囊，沿溪流折向上遊。
穀中的第一日並未贈予他期待的答案，但體內悄然生長的變化，已足夠撬開一絲曙色。
就在這時，腳前的泥土毫無征兆地裂開一道細縫。
一截暗紫色的藤蔓破土而出，頂端如蛇首般昂起，左右輕擺兩下，隨即繃直，指向左側陡峭的山壁。
——那是屍花探知的訊號。
仲裁者尚未歸位，偵查的職責便暫時移交給了這株能潛地偽裝的異植。
它的藤蔓可化入草根、纏附樹皮，成為無聲的眼目。
葉羅眯眼望向山壁方向。
“引路。”
他低聲道。
藤蔓倏然縮回地底，隻在泥麵上留下一道微不可察的痕。
他邁步跟上，靴底碾碎了幾莖濕漉漉的野草。
即便是世界尚未崩壞的年月，死亡穀也罕有人跡。
那扇被稱作地獄之門的界限，從來無人敢於跨越。
當末世降臨，一切自然更不必說——誰會特意來到這片荒蕪之地尋死？尤其是遠古種開始遊蕩之後，死亡穀的生存條件早已惡劣得無以複加。
那麽，屍花所察覺到的……究竟是誰？
是和自己一樣，選擇踏入此地的倖存者嗎？
還是……
使徒行走。
葉羅的眼底倏然掠過一絲銳光。
倘若屍花真的找到了使徒行走的蹤跡，那麽這趟行程的價值，恐怕遠超預期。
他順著屍花指示的方位，迅速向側麵山峰攀去。
積雪在腳下發出細碎的咯吱聲，沒過多久，他便抵達峰頂一處凸起的岩台。
伏低身形後，他取出瞭望遠鏡。
對麵相連的山脊上，果然晃動著幾道人影。