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甘琳的視線投向遠處昏暗的廊道，“原本就在我手裏。”
葉羅眉梢微微動了一下。”從基地帶出來的？”
“是。
我想帶著它離開，卻撞上了使徒行走。”
甘琳語速平緩，彷彿在敘述他人的經曆，“交手時，盒子脫手跌落，蓋子震開了。
之後的情形……你都看見了。”
葉羅沉默片刻，腦中閃過那些扭曲蠕動的影子。”盒子裏封存的東西被釋放了，把人變成了……蛇？”
“三個襲擊我的使徒行走，都成了那樣。”
甘琳點頭，“我運氣不壞。
盒子落地時，我被其中一人擊飛，恰好落在邊緣，逃過一劫。”
“基地裏那些行屍走肉，”
葉羅繼續問，“也和這盒子有關？”
“無關。”
甘琳搖頭，“那是個意外。
一個從列車上逃下來的倖存者，體內潛伏的病毒發作了，還異化成了更麻煩的東西。
他咬死了很多人，病毒便傳開了。”
“裂身者。”
葉羅低聲道。
“你去過基地了。”
甘琳並不意外，“那隻是插曲，和我們的目標無關。
若說有什麽價值……或許能證明之前襲擊列車的怪物，至少攜帶著同樣的病毒。”
葉羅沒應聲。
這資訊他早已在溪畔的遭遇中確認，但知道了又如何？無非是讓危險的麵目更清晰一分，卻無法改變它存在的本身。
“說回石盒。”
他抬了抬眼。
“這是場公平交易。”
甘琳的聲音清晰起來，“拿到它，我們才能返回列車。
在這點上，我們目標一致，需要合作。”
葉羅嗤了一聲。”下一句大概是：盒子歸你，對吧？”
“當然。”
甘琳的笑意深了些，“這樣交易才成立。
我給出了警告，讓你們免於異化；作為代價，我取走石盒。
之後找到人魚標本歸你們，我們便能登上返程的列車。
各取所需，難道不是最好的結局？”
葉羅將視線從遠處收回。
那些扭曲盤繞的陰影在昏暗的光線下緩緩蠕動，空氣中彌漫著一股鐵鏽與某種甜膩腥氣混合的味道。
他聽見自己的聲音，平穩地落在寂靜裏：“東西已經不在我手上了。
送去列車了。”
停頓片刻，他補充道：“你的條件，我接受。”
甘琳的嘴角似乎動了一下。
她知道得不少，關於那隻石盒，關於那些早已沉入時間淤泥的往事。
沒有那隻盒子，所有人都將被困在這裏，這一點彼此心知肚明。
他當然可以拒絕。
拒絕的結果無非是僵持，看誰先耗盡耐心。
甘琳缺了他，同樣碰不到石盒的邊角。
最終總有一方會退讓。
但這種孩子氣的對峙毫無意義。
更深層的原因在於，那石盒本身無法被私藏。
一次性的技能獎勵，對他而言並非不可或缺的東西。
“按你的方案來。”
葉羅說道，目光重新投向洞穴深處那團朦朧的微光，“但眼下的情形，靠近它看起來並不容易。”
“有辦法。”
甘琳的聲音很輕，卻帶著確鑿的意味，“那層光膜並非一直存在。
它會出現，然後消失，間隔相當規律。
這一點，我已經用足夠多的‘測試者’驗證過了。
不然你以為，為什麽這裏會聚集起這麽多人？”
“在三分鍾內清理掉所有蛇人？或者殺出一條通路？”
“比那複雜。”
甘琳抬起手，指尖虛指那些在陰影中攢動的輪廓，“你以為它們從何而來？我把基地裏還能喘氣的研究員引到這裏，他們死了。
接著是倖存的人類，還有那些使徒行走……前後五批人。
現在，你看到的就是結果。”
葉羅立刻明白了：“也就是說，最初石盒周圍是幹淨的。
如果僅僅‘三分鍾’這一個條件，你早就得手了。
在三分鍾內接近，原本應該很簡單。”
“沒錯。”
甘琳點頭，“第二個觸發條件，是進入十五米範圍。
一旦踏入，光膜立刻升起。”
旁邊的葉月插話道：“那豈不是根本無解？光膜擴張的速度，沒人能在觸發後瞬間抵達石盒旁邊。”
“我不行。”
甘琳忽然笑了，視線轉向葉羅，“但他可以，不是嗎？”
葉羅沒有否認。
十五米觸發，在光幕完全合攏前觸及石盒並合上蓋子，以他的爆發力，理論上的確可能辦到。
問題在於，那是最初的情形。
現在，石盒四周擠滿了那些滑膩冰冷的軀體。
他的能力賦予他速度，卻無法讓他穿透活物。
他側目瞥了甘琳一眼。
局麵變得如此棘手，多半要歸咎於這個女人狠辣的手段。
但反過來說，若非她毫不留情地用一條條人命去試探，恐怕也摸不清光膜出現的規律。
那麽，隻剩下一個選擇了——那柄劍。
藉助它的力量，他可以瞬間出現在石盒旁，完成合蓋的動作。
代價是消耗一次寶貴的使用次數。
“就這麽定了。”
葉羅最終說道。
甘琳低頭看了眼腕上並不存在的手錶，彷彿能讀取無形的時間：“光膜剛消退不久。
我們需要等待兩分四十九秒。
這樣能爭取到最長的安全視窗。”
葉羅向葉月示意。
“確認附近。”
他聲音壓得很低，“別讓多餘的眼睛壞事。”
葉月向前挪了幾步，閉眼凝神。
空氣裏隻有風擦過碎石的細響。
甘琳走近，嘴角彎了彎。
“你不一樣了。”
她說。
葉羅側過臉，沒接話。
“我原本的計算裏隻有你。”
甘琳繼續道，“古代文明石盒，有你足夠。
可你帶上了她——以前的你，不會這麽做。”
葉羅鼻腔裏逸出一聲短促的氣音，目光移向遠處聚集的蛇形影子。
“她值得你破例？”
甘琳的聲音像細針，“利益，代價，交換……這些不是你立身的鐵則嗎？”
“夠了。”
葉羅打斷她，“或許我還剩點像人的部分。”
甘琳怔了怔，忽然笑出聲，又猛地收住。
“是你說末世該怎麽活的。”
她湊近，氣息拂過他耳側，“防備，忌憚，狠心——你覺得我毒？這些是你親手教給我的。”
葉羅沉默地看了她很久。
風捲起沙粒，打在手背上微微發刺。
“既然學會了，”
他終於開口，“就靠它活下去吧。”
他抬腕瞥了眼時間。
“該動了。”
蛇群盤踞在石盒外圍，鱗片在昏光裏泛著濕漉漉的暗澤。
葉羅虛握右手，長弓具現於掌中。
他沒有搭上那支輝耀之劍——蛇軀層層疊疊，若用拋射越過它們，落點難免偏差。
風稍一偏折，箭路便可能失準。
他需要一道缺口。
一根鐵箭貼上弓弦。
箭身粗樸，紋路黯淡。
——此箭名“神罰”
葉羅後撤半步，弓弦繃如滿月。
指尖一鬆。
箭離弦的刹那，空氣被撕出尖嘯。
箭桿疾旋，氣流纏繞成螺旋，速度驟增，化作一線流光貫入蛇群。
噗。
噗噗。
貫穿聲接連響起。
每中一軀，便騰起黑煙，蛇身迅速萎頓、焦黑，最終散作白骨堆疊在地。
一道狹窄的通道，在骨堆間顯露出來。
箭矢撕裂空氣的軌跡在蛇群中撕開一道裂隙。
葉羅的手指鬆開弓弦，那柄輝耀之劍化作一道流火穿過攢動的陰影，最終斜插在石質方盒的側畔——距離恰好夠到，又不至於撞上盒身。
景物在視野中坍縮又拉伸。
等他定神時，自己已站在石盒麵前。
盒縫裏正湧出銀漿似的光，黏稠、沉重，像是有生命的流體般向外擴張，試圖形成吞噬一切的光環。
他雙手扣住石蓋邊緣向裏壓。
一股反衝的力道從盒內傳來，震得他臂骨發麻，指節在重壓下微微顫抖。
“合上——”
低吼從齒縫間擠出。
肌肉驟然繃緊，麵板下的筋絡如弓弦般隆起。
那是六次試煉後獲得的力量，蠻橫、原始、不講道理。
石蓋在摩擦中發出幹澀的**，一寸、再一寸，終於將漫溢的光徹底截斷。
光被吞回去了。
但蛇群還在。
它們從礁石後、從沙地裏、從每一處陰影中湧出，鱗片摩擦的沙沙聲像潮水般圍攏。
劍鋒劃開最近的那具軀體，葉羅趁機彎腰撈起石盒。
“別糾纏！”
甘琳的聲音從側方刺來，“走！”
葉月的瞳孔裏掠過一層虹彩。
她抬手虛按，空氣彷彿凝成透明的牆壁，將撲來的蛇群釘在原地。
葉羅衝出包圍，將石盒拋向甘琳：“去海岸。”
“需要船。”
葉月浮在半空，衣擺被風扯得筆直，“我們的艇被開走了。”
“東南邊有我的。”
甘琳接住石盒，轉身便跑，“跟上。”
“你會操縱船隻？”
葉羅追上時忽然問。
仲裁者已經離開，他自己對駕駛一無所知。
甘琳頭也不回：“不然我怎麽登島的？”
答案足夠了。
身後嘶鳴聲再次逼近。
蛇群追來了，它們的目標很明確——那個被奪走的石盒。
甘琳的手指探入衣襟內側，指尖觸到幾個冰涼的玻璃容器。
她沒有回頭，隻是手腕向後方一甩——幾隻**劃出弧線，撞碎在樹根與落葉之間。
黏稠的碧色液體從裂痕中漫出。
氣味是突然炸開的。
不像尋常香料需要時間彌散，這味道彷彿有生命般瞬間纏上每一片樹葉、每一寸空氣。
葉羅鼻腔裏衝進過於甜膩的花香，混合著某種發酵般的酸澀。
“香水？”
他皺眉。
前方傳來鱗片摩擦的刺耳聲響。
最靠近氣味的蛇形生物突然扭轉脖頸，豎瞳裏浮起渾濁的暗紅色。
它沒有撲向逃亡者，反而張開布滿細齒的嘴，狠狠咬向身旁同類的咽喉。
廝殺毫無預兆地爆發。
“混亂的氣息隻能維持三十次心跳。”
甘琳的聲音貼著奔跑時的喘息傳來，“但足夠拉開距離了。”
葉羅沒有回應。
他的左手始終垂在身側，指縫間夾著十餘枚暗紅色的金屬刺。
奔跑時膝蓋每一次彎曲，就有尖刺被靴跟踏入泥土。
這些埋藏物沿著逃亡路徑斷斷續續延伸，像一串即將引爆的沉默記號。
林間的追逐聲漸漸稀薄。
一刻鍾後，葉月回頭時隻看見晃動的樹影。
“甩掉了。”
她抹去額角的汗，“那些東西移動時關節僵硬，長距離追不上我們。”
又過了一刻鍾，光線突然變得開闊。
樹木在身後收攏，腳下從腐殖土變成粗糲的沙粒。
金黃色的弧形海灘在眼前展開，海水是近乎凝固的深藍色。
這是島嶼向內凹陷形成的淺灣，浪聲很輕。
甘琳抬起濕漉漉的手臂，指向右側海麵。
大約兩百米外，白色遊艇像一枚擱在綢緞上的貝殼。
船體隨著微波起伏，與沙灘保持著不會擱淺的距離。
沒有追兵，渡水過程異常平靜。
海水浸透衣物時帶來沉重的寒意，三人遊到舷梯旁時手指都已泡得發白。
登上甲板後，甘琳徑直走向駕駛艙。