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葉羅橫劍格擋，金屬交擊聲刺耳回蕩。
借力旋身，一腿掃中對方腰腹，將其踹飛。
未等蛇人落地，他手腕一振。
無形氣刃破空而出，撕裂氣流，隻餘隱約白痕一閃而逝。
噗嗤！
血霧噴濺。
一條斷臂高高拋起，砸在岩壁上。
“偏了。”
葉羅低嘖一聲，人已疾衝上前。
蛇人掙紮欲起，劍光卻先一步掠過它的脖頸。
金光漸散時，葉羅看著那顆頭顱滾落。
無首的軀殼騰起黑煙，皮肉迅速枯皺下去，像被抽空的布袋般塌陷，最終隻剩一副骨架嘩啦散開。
他眉間蹙起細微的紋路。
這曾是那名使徒行走？
按理說，這類人身上總會帶著些什麽——某些能被他取走的東西。
倒不是惋惜損失，他還不至於被貪念矇蔽視線。
真正讓他停下腳步的是疑問：使徒行走先異化成蛇人，蛇人死後化為枯骨，連原本隨身之物也一同消失了？
腳步聲從側後方靠近。
葉月停在他身側。
“剛才發生了什麽？”
葉羅沒有轉頭。
“藍光。”
葉月的聲音很平，“籠罩樹林的那些光。
那人身上突然浮起藍暈，然後形態就開始扭曲……直接變成了蛇人。”
“連衣物一起變的？不隻是身體？”
她肯定地頷首。
這很好驗證——現場找不到鬥篷或麵具的殘片，彷彿那些織物從未存在過。
“如果隻是**變異，或許還能理解為某種進化現象受外力催化。”
葉羅望向堆積的白骨，“但衣物也跟著消失？這算什麽？”
“或許布料也會進化？”
葉月說。
他瞥了她一眼。
這種時候還有心情說冷笑話。
“至少我們弄清了蛇人的來源。”
葉月繼續道，“你之前不是疑惑基地裏見不到倖存者嗎？既然使徒行走會變成那副模樣，那些倖存者呢？”
葉羅沉默著點頭。
推斷合乎邏輯：他們先前遭遇的蛇群中，恐怕有不少曾是活人。
如今都成了滿地碎骨。
一些碎片拚湊起來了。
看來這次事件的中心並非那座實驗基地，而是整座島嶼。
但更大的謎團仍懸在頭頂——那些該死的綠光究竟是什麽？
他閉眼吸了口氣，再睜開時眼底已恢複冷澈。”去光芒最濃的地方。
隻有到那裏纔可能找到答案。”
葉月輕盈躍起，落在他肩頭。
葉羅再度邁開步伐，向著樹林更深處奔去。
越往前，地麵白骨堆積得越厚。
戰鬥痕跡也愈發密集：刀斧劈砍的裂口、傾倒的樹幹、翻起的泥土。
當然，沒有**。
既然知道了蛇人由何而來，沒有**這點便不再令人困惑——那些蛇人本身就是答案。
光線逐漸增強，幾乎要刺痛眼睛。
林間的光越來越濃。
不單是頭頂，連樹幹之間也浮動著稀薄的光霧，像被風吹散的煙，緩慢地遊移。
“快到了。”
他抬起視線。
光芒已經強烈到刺眼，從枝葉縫隙漏下，織成一片晃動的光幕。
就在這時，喊殺聲撞進了耳朵。
他放慢步子，屏息聽。
不是一兩個人的嘶吼——是許多聲音疊在一起，中間還夾著金屬碰撞的脆響，密集得讓人頭皮發麻。
轟！
前方猛地炸開一團火光。
濃煙混著熱浪朝四周卷開，樹木簌簌搖顫。
他與身旁的人對視一眼，誰也沒說話，腳下卻再次加快，朝著光最盛處奔去。
穿過最後幾棵樹，光幾乎凝成實質，壓得人睜不開眼。
一片溪澗橫在眼前。
這裏就是林子的盡頭。
他眯著眼望向前方，喉嚨裏和身邊同時擠出低呼：
“——是那個石盒！”
溪澗**，一塊腦袋大小的長方體石頭靜靜擱著。
石蓋合著，表麵刻滿繁複的紋路，蓋頂則是一行扭曲古老的文字。
即使從未親眼見過，任誰也能一眼認出——這東西的氣息太特別了，除了它，這島上不可能有第二件類似的物件。
他的瞳孔縮了縮。
那些文字……和諾亞石碑上的一模一樣。
果然有關聯。
但此刻沒時間細看。
石盒是開啟的，刺目的光正從縫隙裏湧出，而在光芒籠罩的範圍裏，不斷有蛇身人首的影子扭動著凝實、爬出。
溪澗四周，約莫二十來個倖存者，還有幾名黑袍的使徒行走，正和蛇人纏鬥。
每個人都在試圖往石盒的方向擠，刀刃與利爪在光裏交錯。
他吸了口冷氣。
這些蛇人……竟是石盒召出來的？
那光裏到底藏著什麽？
溪流邊的空氣裏彌漫著血腥與潮濕泥土混合的氣味。
葉羅的目光越過那些扭動的身影，落在溪澗**那塊灰黑色的方盒上。
盒子表麵在午後偏斜的光線下泛著啞光，像是吸走了周圍所有的聲音。
他記得基地檔案裏那些潦草的記錄——盒子從未被運回。
現在看來，有人帶著它逃到了這裏，然後開啟了不該開啟的東西。
蛇群就是從那時開始出現的吧。
至於基地裏的人為何化作行屍走肉，列車上的倖存者又為何爭奪此物，這些疑問像碎玻璃般紮在意識邊緣，但此刻都不重要了。
重要的是那東西就在眼前。
葉月側過臉，兩人的視線短暫交疊。
她讀出了他眼底的意思：動手。
他們踏入戰圈時，沒有人抬頭。
廝殺已經吞沒了所有注意力。
三百多具覆蓋鱗片的身軀擠滿了溪澗，嘶鳴聲混著金屬碰撞的銳響在岩壁間反彈。
更多的人從樹林缺口湧出，刀光與槍火在蛇群中撕開一道道短暫的空隙，又迅速被填滿。
蛇群在守護那個盒子。
而所有衝向盒子的人，在清空這片區域後，立刻就會將武器對準彼此。
葉羅壓低聲音：“別用全力。”
葉月點頭。
她身側隻浮起兩柄短刃，劃出弧線沒入一頭蛇人的頸側。
溫熱的血噴濺在鵝卵石上，很快被溪水衝淡。
“就算拿到，怎麽帶出去？”
她的聲音幾乎被廝殺淹沒。
葉羅的視線垂向地麵。
泥土之下，某種龐大的存在正緩緩伸展根須。
葉羅的目光掃過那隻石盒邊緣滲出的微光。
指尖在劍柄上收緊了一瞬。
他不能確定那光芒裏藏著什麽——未知總是最鋒利的鉤子，悄無聲息鉤住人的後頸。
若是讓屍花將它吞進腹中，之後會引發什麽連鎖反應，誰也說不清。
得先靠近，合上盒蓋。
光止住了，再讓屍花假裝襲擊自己，趁亂拖走石盒潛入地下。
這樣沒人會察覺東西落進了誰手裏。
從地底追索一株會移動的植物，可不是抬腳就能辦到的事。
劍鋒斜掠，又一條蛇人倒下。
血漫過沙地，骨骼很快**出來，在昏暗裏泛著啞白。
葉羅一邊斬開圍上來的影子，一邊用餘光丈量著四周。
這些蛇人算不上多難對付。
它們握著粗糙的鐵器，撲殺時有章法卻笨重，像被強行灌注了戰鬥本能的壯漢。
放在喪屍的尺度上，大約剛摸到變異體的門檻，比尋常行屍強些，又遠不及那些扭曲的怪物。
單獨拎出來，無論是列車上來的人，還是使徒行走，都能輕鬆解決。
可數量堆疊起來，就是另一回事了。
蟻群啃象，從來靠的不是牙齒有多利。
蛇潮被撕開隻是時間問題。
葉羅在心裏掐著秒。
他必須混在人群裏，等那個縫隙出現的刹那，用最快的速度奪下石盒，然後執行盤算好的每一步。
但就在這時，肩頭微微一沉。
側目看去，一隻紙折的鳥停在那裏，翅膀被風推得輕顫。
葉羅怔了半秒。
劍尖隨即送進前方蛇人的胸口，悶響之後，那具軀體軟下去。
他空出手取下紙鳥，展開。
紙上隻有一個字：
**逃**。
誰？
誰會在這時候遞來這兩個字？
信，還是不信？
葉羅沒再猶豫。
他衝向葉月的位置，一把將她夾在肋下，轉身撞出戰圈。
“你做什麽——”
葉月的聲音被顛得破碎。
葉羅沒答。
他並非相信那張紙，也猜不出背後是誰的手筆。
但他清楚秤桿兩端的重量：留下或許有險，致命的險；離開，至少還能握住主動權。
腳步踏過沙石，遠處蛇群的嘶嘶聲像潮水般拖在身後。
葉羅拽著葉月向後撤去。
戰圈還在溪流**膠著，那隻石盒暫時無人能碰。
現在退開，如果隻是虛驚一場，再折返也來得及。
他拉著她一路退進樹林深處。
緊接著——
石盒表麵驟然迸發出比之前刺目數倍的光。
那光像水波般急速擴散，形成一圈不斷擴大的光環，掃過整片溪澗。
光環掠過蛇人群，繼續向外蔓延。
當它觸及那些倖存者和使徒行走的刹那，被光芒拂過身體的人全都僵住了。
慘叫與咒罵聲戛然而止。
他們的麵板在光中綻裂，細密的鱗片從血肉下鑽出，身體在光芒包裹中扭曲變形。
不過幾個呼吸，光芒散去時，溪澗邊站立著的，隻剩下蛇人。
所有的活人，無一倖免。
溪澗突然陷入一片死寂。
隻有石盒仍在持續散發詭譎的光暈，成群蛇人沉默地圍著它遊走，如同守衛祭壇的雕塑。
葉羅感到後背竄起一股寒意。
看來那光芒裏的力量與強弱無關，隻要被觸到，結局就已註定。
“見鬼。”
他低聲咒罵，“這到底是什麽東西？”
葉月臉色發白。
如果剛才慢了一步，此刻他們也會是那遊蕩佇列中的兩個。
“你怎麽預感到要逃的？”
她問。
葉羅將一張皺褶的紙條遞過去。”有人塞給我的。
不知道是誰。”
“是我。”
聲音從身後傳來。
葉羅轉身，看見從樹幹後走出的甘琳，眉頭立刻擰緊。
他寧可相信列車長會突然現身，也不信這女人會無緣無故伸出援手。
在她眼裏，世間人大抵隻分兩種：有用，和沒用。
所以，自己現在屬於“有用”
的那一類？
葉羅扯了扯嘴角，露出一個沒什麽溫度的弧度。”理由？”
甘琳微微偏頭，眼裏漾起一層水光，聲音軟得像浸了蜜。”剛救了你們呢……別把我想得那麽壞嘛。”
葉羅的嘴角扯出一絲沒有溫度的弧度。”‘救’這個字，還是慎用為好。”
他聲音平直，“沒有你那句話，我就一定會死麽？”
這話倒不算虛張聲勢。
理論上，死亡確實離他有些距離，無非是消耗掉一次“不死試煉”
的機會罷了。
隻是，那瞬間掠過脊背的寒意並非錯覺——倘若身軀異化成那些蜿蜒的東西不算真正的終結，複生的權柄恐怕也不會降臨。
甘琳的笑意依舊掛在臉上，像一張精心貼好的麵具。”無論如何，一場災禍總歸是避開了，對麽？”
“直接點。”
葉羅打斷她，“別繞彎子。”
“好吧。”
甘琳攤開手掌，姿態隨意，“你們若是成了怪物，我要的那隻石盒，便再也拿不到了。”
“你知道的，果然比我們多。”
“那東西，”