254
慘叫撕開了空氣。
迪亞克踉蹌後退，左臂齊肩而斷。
創口處細密的肉芽瘋狂扭動，試圖連線分離的肢體。
“還剩多少能耐？”
葉羅壓低身形，劍尖劃開氣流向前突刺。
迪亞克咬緊牙關揮出拳頭，卻再次落空。
葉羅手中那柄被稱為王之聖劍的武器在與拳鋒相觸的刹那，如同融化在空氣裏般失去了實體感。
緊接著是皮肉被刺穿的悶響。
劍刃沒入了他的腹部。
“早該在我開口時就交出東西。”
葉羅的聲音壓得很低，像鐵器摩擦砂石，“現在明白了嗎？”
第二聲悶響接踵而至。
劍身橫向切開皮肉，在腹腔拉出一道裂口，甩出的血珠在空中劃出弧線。
血滴落在地麵，腥氣混著鐵鏽味鑽進鼻腔。
迪亞克踉蹌後退，每一次咳嗽都震得傷口顫動。
失去手臂的斷口還在滲液，腹部的裂痕幾乎橫貫軀幹——若湊近看，甚至能瞥見深處暗影般的器官輪廓。
“啊……啊啊——”
嘶吼從喉嚨深處擠出來。
他全身肌肉開始不規律地跳動，麵板下的隆起緩慢膨脹，彷彿有活物在皮下蠕動。
這是最後的嚐試，試圖催動體內那股非人的力量完成蛻變。
但葉羅沒有等待。
膝蓋微屈的瞬間，他整個人如離弦之箭撲出。
劍鋒劃向對方咽喉，卻在迪亞克揮拳格擋時驟然下沉。
拳頭擦著發梢掠過，帶起的風壓撞上遠處牆壁。
轟然巨響中，金屬板扭曲崩飛。
而葉羅已貼身逼近。
另一柄短刃出鞘的寒光快得隻剩殘影——阿拉斯加捕鯨叉刺入脖頸側邊，刃尖沒入皮下。
葉羅步步前壓，迪亞克被迫後退，腳跟在地麵刮出斷續的拖痕。
“該結束了。”
葉羅的聲音混著喘息。
劍尖抵住胸膛，刺入。
迪亞克瞳孔驟然收縮。
鮮血從嘴角湧出，他伸手攥住對方衣領，指節因用力而發白：“基地裏的……病毒……不能……”
話音未落，劍身抽離。
飛濺的血花在牆上綻開斑駁圖案。
“輪不到你決定。”
葉羅退後半步。
迪亞克順著牆壁滑坐下去，在牆麵留下一道蜿蜒暗痕。
最終他歪倒在地上，所有聲響歸於沉寂。
葉羅俯身靠近迪亞克失去生機的軀體，手指快速探入衣物夾層摸索。
在內側口袋的深處，他的指尖觸到一個冰涼的金屬方盒。
掀開盒蓋，一支盛著渾濁黃褐色液體的玻璃管靜靜躺在絲絨襯墊上。
“本源病毒已獲取，試煉任務一達成。”
“三號本源喪屍已清除，試煉任務二達成。”
那道無機質的聲音再度在意識中響起，宣告兩項試煉目標均已滿足——前提是他能活著返回那輛列車。
葉羅嘴角浮起一絲弧度，將金屬盒拋入隨身行囊，轉身走向八角形大廳邊緣的出口。
他的身影很快被幽暗的通道吞沒。
接著——
嗒。
嗒。
嗒。
嗒。
規律而清晰的足音在空曠的廳堂內回蕩，襯得四周死寂更濃。
一名身著深色衣裝的男人不疾不徐走到迪亞克身旁，蹲下。
他伸出食指，指甲邊緣掠過屍身胸口，皮肉便如紙張般無聲裂開。
他將手探入創口內部緩慢翻找，片刻後，握著一枚沾滿黏稠血液的暗紅色石塊抽回手臂。
石體表麵布滿細密肉須，正以緩慢的節律蜷曲伸展。
男人舉起石塊對著頂燈觀察了幾秒，從懷中取出另一個銀灰色金屬容器，啟蓋放入，合攏卡扣。
他掏出通訊器按下號碼，待接通後簡短匯報：“三號使徒回收完畢。”
“過程順利？”
“比預想省力。”
男人說，“中途有隻小老鼠竄進來攪局，反倒替我掃清了些障礙。
需要處理掉那隻老鼠嗎？”
“不必。
你的職責僅限於回收使徒。
既然東西到手，立即返回。
其餘事務無需介入。
另外，三號使徒既已回收，原定實驗體可以廢棄了——但在徹底廢棄前，不妨再發揮一點餘熱。”
“物盡其用？”
“給那些總愛礙事的家夥製造點麻煩，總不是壞事。”
“明白。”
男人收起通訊器，提起金屬箱快步離開八角大廳。
……
實驗基地外圍。
葉羅並未直接動身返回列車，而是靜立在基地主建築屋頂邊緣。
夜風裹挾著鐵鏽與塵埃的氣味拂過他的衣角。
幾秒鍾後，一截暗綠色的藤蔓悄無聲息地從屋簷下方蜿蜒探出，在他麵前盤曲扭動，逐漸構成一行歪斜的字跡。
“果然。”
葉羅低聲自語，“迪亞克身上的舊傷不是偶然。
這地方還藏著別人。”
他朝藤蔓揮了揮手，“繼續潛伏，別暴露行跡。”
藤蔓迅速縮回陰影，融入地麵裂縫。
葉羅抱臂等待。
約莫一刻鍾後，一道人影從基地正門走出。
借著遠處應急燈慘白的光暈，葉羅眯起眼睛打量那人的裝束——深色鬥篷，麵部覆著素白麵具，左臂纏著一道暗紅布條。
“使徒行走？”
他喃喃道，語氣裏帶著不確定的探詢。
麵具遮住了他的臉。
那麵具的樣式很眼熟——灰白色，沒有任何紋路，覆蓋著整張麵孔。
沒有鬥篷，沒有紅巾。
他隻是穿著件普通的襯衫，西褲筆挺，手上戴著白手套。
金屬箱子提在手裏，隨著步伐輕微晃動。
葉羅蹲在屋頂邊緣，看著那人走出實驗基地的大門。
動手嗎？
他數著自己的呼吸。
一下，兩下。
第三下時，他鬆開了握緊的拳頭。
男人已經走到了綠化帶的邊緣。
葉羅從屋頂躍下，落地時膝蓋微屈，沒有發出聲音。
他選擇了等待。
關於那些戴麵具的人，他有很多疑問。
他們從哪裏來？為什麽擁有和列車相似的武器？死亡列車的秘密，也許就藏在這些人的來曆裏。
雖然不能確定眼前這位是否屬於那個群體，但機會難得。
綠化帶的灌木叢在夜風裏沙沙作響。
葉羅借著陰影移動，襯衫的布料摩擦著葉片。
對方始終沒有回頭。
街道上散落著幾具喪屍的**。
都是普通型號，脖頸**淨利落地扭斷。
從手法上看不出深淺。
轉過十字路口時，葉羅停住了腳步。
空蕩蕩的柏油路麵上隻有風捲起的紙屑。
他後退兩步，退回拐角，然後徹底消失在牆後。
大約過了半分鍾，從小巷深處傳來輕微的腳步聲。
男人走了出來，嘴角向上彎起一個微小的弧度。
他繼續向前走，沒有抬頭看側麵的商店二樓。
玻璃窗後，葉羅屏住了呼吸。
“果然被察覺了。”
他低聲說。
視線透過玻璃追隨著那個背影。
他從口袋裏取出護目鏡，鏡片在昏暗的光線下泛起暗藍色的微光。
商場在街道中段戛然而止。
葉羅推開消防通道的門，鐵鏽的氣味撲麵而來。
外牆的消防樓梯吱呀作響，他踩著欄杆躍下，落地時震起了地麵的灰塵。
街道上已經沒有人影。
他沿著人行道向前走。
就在這時，頭頂傳來瓦片鬆動的細響。
他抬頭，隻看見屋頂邊緣一閃而過的衣角。
男人從另一側跳下，隱入巷道的陰影裏。
他改變了方向，腳步加快。
然而沒走出多遠，地麵突然裂開一道細縫。
暗綠色的藤蔓鑽出，頂端的花苞像眼睛般轉動了一圈，又迅速縮回土裏。
這場無聲的追逐持續了很久。
自從意識到自己被反追蹤後，葉羅就再也無法完整預判對方的路線。
但對方也從未真正擺脫他——總在某個轉角，某條小巷的出口，葉羅會再次出現，像影子一樣黏在身後。
煩躁像細小的蟲子啃咬著神經末梢。
葉羅很少體驗這種情緒，此刻卻覺得指尖微微發燙。
如果當時在實驗基地出口就動手，或許一切都會簡單得多。
他並不知道，幾步之遙的拐角陰影裏，另一個人的念頭幾乎如出一轍。
那個提著金屬箱的男人舔了舔幹裂的嘴唇，箱子的重量拖慢了步伐。
要不是這玩意兒不能離手……
“入夜就好。”
葉羅抬起眼睛，天空是渾濁的鉛灰色。
風裏有鐵鏽的味道。”太陽落下之後，你逃不掉的。”
夜晚通常意味著追蹤難度加倍，但對他而言恰恰相反。
黑暗會成為翅膀的延伸，夜梟的視線將覆蓋整片街區。
從高處俯瞰，所有移動的物體都無所遁形。
腳邊的水泥地突然傳來細碎的破裂聲。
一截暗紫色的藤蔓鑽了出來，頂端左右擺動，像在試探空氣。
“丟了？”
葉羅的眉梢動了一下。
藤蔓僵住，隨即改為前後搖晃，動作帶著某種遲疑。
“嘖。”
拳頭砸在旁邊的磚牆上，粉塵簌簌落下。
藤蔓立刻纏上他的腳踝，表皮摩擦著褲腿，發出沙沙的輕響。
“不是對你。”
他蹲下身，掌心撫過藤蔓粗糙的表麵，“隻是可惜……本來能挖出點東西的。
算了，機會總會有下一次。”
藤蔓蹭了蹭他的虎口，然後緩緩縮回地縫深處。
葉羅直起身，拍了拍手上的灰。”回去吧。
既然斷了線索，就先回列車。”
這場持續數小時的無聲追逐以失敗告終。
對方消失在下水道岔口後，氣息徹底融入了城市背景噪音裏。
他撬開一輛廢棄轎車的車門，引擎發出咳嗽般的啟動聲，朝著站台方向駛去。
失望是有的，但憤怒並未升起。
葉羅擅長調節情緒，就像調節呼吸頻率。
一次錯失而已，他對自己重複，路還長。
回到死亡列車的時間比預計早了許多。
算上繞去小鎮耽擱的幾日，距離發車還有相當長的空當。
吧檯後的女人推過來一個玻璃瓶，琥珀色液體在燈光下微微晃動。”試煉通過了。”
葉羅點點頭，目光落在自己手背上浮現的暗紋。
十二道試煉的印記微微發燙，新的能力正在麵板下蘇醒。
葉羅凝視著眼前浮現的虛幻文字。
那些字元如同烙印般刻在空氣裏，又緩緩滲入他的意識深處。
不死的十二重考驗——第六道關口已然跨過。
新的變化正在滋生。
第七道試煉的要求清晰顯現：清除三千具行屍走肉，獵殺兩頭達到尊王級別的異變屍骸，再解決一頭同等層次的遠古遺種。
最後一項，是讓十個人停止呼吸。
最後那條後麵已經打上了完成的標記。
數字在跳動，十次終結生命的記錄被自動計入。
這應該是累計之前的所有數目。
但“人類”
這個目標本身，依然讓葉羅的眉梢微微抬起。
他結束過的生命並不算少。
多數時候是衝突無法避免，或是對方先一步找上門來。
真正由他主動選擇去終結的情況，其實並不多。
更麻煩的是，自從成為列車上的乘務員，與普通車廂裏那些倖存者產生交集的機會，反而變少了。
不過，任務要求隻是“人類”
並沒有限定必須是死亡列車上的乘客。
範圍一下子就寬了。