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他太熟悉這種節奏了。
果然，下一秒更劇烈的衝擊撞了上來，差點讓他咬到舌頭。
血腥味在口腔裏漫開，可能是牙齦被咬破了。
他嚥下那口帶著鐵鏽味的唾液，繼續向上。
石階開始變窄。
原本能並排走三個人的寬度，現在隻容得下一人通過。
兩側的浮雕也消失了，取而代之的是光滑的、帶著細微氣孔的石壁。
空氣變得稀薄，每一次呼吸都需要更深的吸氣。
頂端那道最後的人影，終於也消失了。
他數著自己的心跳。
第七十三下時，踏上了最後一級台階。
腦內的攻擊像退潮般驟然撤離，留下空蕩蕩的、嗡嗡作響的顱腔。
遺跡頂部的平台鋪著切割整齊的石板，風毫無遮擋地吹過來，帶著遠處沙漠的幹燥氣味。
平台**立著一根石柱。
柱身上刻著他剛纔在浮雕裏看過的所有畫麵，從鑽木取火到搭建房屋，最後停在一群人仰望星空的場景。
沒有野獸，沒有廝殺。
隻有人類如何成為人類的過程。
他走到石柱前，伸手觸碰那些凹痕。
指尖傳來的溫度比周圍的石頭稍高，彷彿還殘留著無數代手掌撫摸過的記憶。
然後他看見石柱底部刻著一行小字，用的是一種早已失傳的古代文字。
但他莫名讀懂了意思。
“考驗的不是力量，是記住自己為何而戰。”
風突然變大了，捲起平台邊緣的沙粒打在他的褲腳上。
遠處的地平線開始泛起暗紅色，黃昏正在逼近。
他轉身看向來路，那些漫長的石階隱沒在漸濃的陰影裏，像一道通往過去的傷口。
該繼續往前走了。
他離開石柱，走向平台另一端的下行通道。
腦內殘留的刺痛還在隱約跳動，但已經不影響行動。
通道比上來時更陡，牆壁上出現了新的浮雕——這次是星圖，是測量日影的石柱，是繪製在獸皮上的山川脈絡。
文明在石頭上生長。
而他正在穿過它的年輪。
刀刃紮進大腿的瞬間，劇痛像冰錐般刺穿了混沌。
視野裏搖晃的重影驟然收束，石階的輪廓重新變得清晰。
他吸進一口帶著塵味的空氣，將**從皮肉裏**。
血順著褲管往下淌，在青灰色的石麵上洇開深色痕跡。
邁步。
腿上的傷口隨著肌肉牽拉傳來灼燒感，但至少能讓他記住自己還在向上走。
大約七八級台階之後，那股試圖淹沒意識的鈍痛又漫了上來，耳蝸裏開始嗡鳴。
他沒有停頓，反手將刀鋒再次送進同一條腿——這次偏左兩指，避開先前撕裂的位置。
疼痛是錨。
他靠著這個錨點把自己從渙散的邊緣拽回來。
石階很長，長得彷彿沒有盡頭。
每一次刀刃沒入皮肉的聲音都沉悶而短促，像在切斷某種無形絲線。
血滴落在身後，連成斷續的暗紅色標點。
他的身體在搖晃，但腳掌每次落下時都穩穩踩實，一步，再一步。
當最後一級石階被拋在身後時，顱內所有不適驟然抽離。
幹淨得如同從未存在過。
他癱坐下來，扯下衣袖纏緊大腿。
布料很快被血浸透，但至少能止住流淌。
環顧四周，岩壁上刻著新的圖案：不再是野獸與原始人的搏殺，而是人群與人群的廝殺。
簡陋的武器，扭曲的身體，某種關於“爭鬥”
的古老記錄。
休息的時間很短。
他撐著岩壁站起來，看向前方另一段向上的階梯。
沒有僥幸。
他知道踏上去的瞬間會發生什麽。
腳掌落下的刹那，喉嚨裏擠出一聲短促的抽氣。
這次是雙重枷鎖——身體忽然變得沉重，彷彿每一寸麵板都裹上了濕泥；而意識深處，有東西開始攪動，像一隻手伸進顱腔緩慢翻找。
他弓起背，手指摳進石階邊緣的縫隙裏。
劇痛毫無預兆地再次刺穿了葉羅的顱骨。
這一次，兩種截然不同的力量同時鑽進了他的大腦。
它們像兩條毒蛇，一條啃噬著他的神經末梢，另一條則開始麻痹他的思維中樞。
更糟的是，它們彼此纏繞，相互助長——疼痛讓他的意識像浸了水的紙一樣開始模糊、潰散；而意識的渙散，又反過來削弱了他抵禦那力量入侵的能力。
他的身體彷彿被灌滿了沉重的泥漿。
他想抬起手，想去摸腰側那把阿拉斯加捕鯨叉。
用刀刃刺穿皮肉的痛楚，或許能像過去那樣，強行撕開這團混沌。
可念頭是念頭，動作卻遲緩得令人絕望。
手指隻是微微抽搐了一下，連刀柄的紋路都未能觸及。
每一個微小的關節活動，都伴隨著生鏽齒輪般的艱澀與凝滯。
舌尖傳來一絲微弱的腥甜。
他用了最後一點對身體的控製力，咬了下去。
刺痛感傳來，卻太淺，太淡，像投入深潭的一粒石子，連水花都未能濺起多少。
要停在這裏了嗎？
這個念頭隻閃現了一刹那，就被他硬生生碾碎。
他抬起頭，目光越過彷彿無限延伸的階梯，投向那片昏暗的穹頂。
那裏，曾有身影以同樣的姿態掙紮前行。
他們能踏過去。
他也可以。
牙關緊咬，幾乎能聽見骨骼摩擦的細微聲響。
他**自己睜大雙眼，視線死死釘在前方粗糙的石階邊緣。
然後，他抬起了腳。
沒有藉助任何外物，沒有取巧，純粹靠著將意誌鍛打成鐵，去對抗那正在腦子裏肆虐的風暴。
一步。
腳掌落下時，能感覺到石麵的冰冷透過靴底傳來。
兩步。
肌肉纖維在無聲地哀鳴。
三步。
呼吸沉重得像在拉動風箱。
就在他以為自己的意識即將徹底沉入黑暗時，一絲奇異的清明，毫無征兆地刺破了混沌。
一個並非由耳朵接收，而是直接在顱腔內震顫響起的聲音，冰冷而清晰地浮現：
“腦域遭受持續性壓迫**，開發度提升基準值1%，神經傳導激素分泌效率提升基準值1%，資訊處理容積閾值提升基準值1%。”
這突如其來的宣告，像一捧冰水澆在即將熄滅的炭火上，嗤啦一聲，騰起短暫卻銳利的光。
超體人類？他模糊地想。
不，不可能。
僅僅是這種程度的增長，距離那些真正以腦域力量稱雄的存在，還差得太遠太遠。
他見過那種怪物般的計算與掌控力，那絕非區區百分之一可以衡量。
這更像是一種……被迫的適應。
就像骨骼在重壓下變得更緻密，麵板在反複摩擦中生出厚繭。
他的大腦，正在這雙重侵襲的酷刑中，被強行撬開一絲縫隙，擠進一點原本不屬於它的空間與活力。
他不再去細想那聲音的來曆。
舌尖的血腥味似乎濃了一點。
他重新將全部精神，灌注到那雙沉重如山的腿上，繼續向上，挪動。
腦域能力似乎真的起了作用。
葉羅感覺身體輕鬆了些許，動作不再那麽滯澀，顱內的刺痛也緩和了幾分。
他抬起頭，前方還有二十多級石階。
他攥緊拳頭，指甲陷進掌心，再次抬腳向上邁去。
最後二十幾級台階，他花了整整一個小時。
踏上頂端時，他撲通一聲跪倒在地，汗水浸透衣衫，像剛從水裏撈出來一樣。
喘了幾口氣，他才搖晃著站起，目光掃向周圍的石壁。
壁上的浮雕又變了——
無數人在暴雨中奔逃，地麵龜裂，哀嚎四起。
有人設下祭壇，向天跪拜，彷彿末日降臨。
葉羅隻看了一眼便移開視線。
古代常把天災傳成神罰，暴雨、地動、雪崩，哪個時代沒有？不過是自然現象罷了。
這浮雕真正記錄的，是人類開始麵對自然、並逐漸孕育出神明文化的階段。
他不再看壁雕，轉而望向更前方。
大約百級台階，是最後一段路了。
登上去，就是遺跡的頂端。
諾亞石碑會在那裏嗎？
先抵達的三人是否已經交手？
這最後一段路，又會給出怎樣的考驗？
他踏上石階。
一步。
兩步。
三步。
第三步落下的瞬間，狂風卷著沙塵驟然掀起。
視野被黃沙吞沒，遺跡在眨眼間掩埋，四周浮現出無數枯骨——都是曾被這片風沙吞噬的生命。
葉羅怔了片刻，低聲道：“幻象？”
製造幻象確實是腦域能力中相當棘手的一類。
但下一秒，他忽然笑出了聲。
幻象對他無效。
因為他有鷹紋瞳。
視錐細胞的減少讓他的視覺對明暗對比極度敏感，一切虛影殘像都無法迷惑他的眼睛。
能清晰分辨真實與虛幻的人，又怎會被幻象困住？
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諾亞遺跡，頂端。
一片空曠的平地展開在眼前。
遺跡內部空無一物，更準確地說——這根本不是什麽建築，而是一座露天祭壇。
那些錯落的石柱與圖騰環繞在基座頂端，在原本應當擺放供物的梯形石台上，此刻卻豎著一塊刻滿陌生符號的石碑。
沒有人能辨認那些紋路，它們既非甲骨也不同於任何已知文字，但所有視線觸及它的人都會瞬間明白：這些是文字。
某種早已失傳的文字。
石台三側立著三道身影。
兩側是裹在黑袍裏的麵具人，袖口或肩頭總纏著一綹暗紅布料。
他們對麵的男**膚黝黑，眼窩深陷如鷹隼，整張臉彷彿終日浸在陰雨裏。
僅僅是站在他附近，空氣都變得粘稠壓抑。
迪克·馬特爾。
人類之中第一個踏進那輛列車並活下來的人。
“滾。”
他的聲音像生鏽的鐵片摩擦，“或者死。”
左側黑袍人微微抬頭：“信仰不允許我們後退。”
右側那位卻嗤笑出聲：“真有把握贏，你早就動手了。”
馬特爾垂下目光盯著自己的鞋尖。
風穿過石柱縫隙發出嗚咽。
幾片枯葉在祭壇邊緣打轉。
當他再度抬眼時，雙手已緩緩舉至胸前。
“那就試試。”
他說，“活下來的那個，帶走石碑。”
風掠過遺跡頂端時，帶起細碎的砂礫聲。
兩名披著鬥篷的身影同時繃緊了肩線，布料下的指節扣住了冰冷的金屬。
第四個聲音就是從這片碎石滾動的間隙裏滲出來的，不高，卻讓所有人的動作頓了一瞬。
“看來都想帶走那塊石頭。”
聲音的主人從階梯的陰影裏邁出最後一步，彷彿卸下了什麽重擔般，肩頭微微一沉，“加我一個，不算晚吧？”
鬥篷下的四道目光驟然縮緊。
又多了一個乘務員。
馬特爾嘴角扯出一點弧度。”聯手。”
他朝著新來者偏了偏頭，視線卻釘在兩名鬥篷人身上，“石頭歸我，之後少不了你的好處。”
那人卻笑了。”不如換一換。”
他語調平穩，像在討論天氣，“你幫我處理掉他們，石頭我帶走——當然，也不會虧待你。”
空氣凝住了。
馬特爾慢慢轉正了臉，瞳孔裏映出對方平靜的眉眼。”你認得我是誰？”
“那你又認得我是誰？”
反問來得很快，幾乎帶著點懶散的意味。
一聲短促的冷笑。
馬特爾眼底掠過一絲暗光，隨即眯起了眼。”星鑽巔峰……半步封王。