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怪物掙斷藤蔓，另一條胳膊上的獸爪已劈頭蓋臉砸下。
葉羅眯起眼睛，左臂迎了上去。
紫黑色的蟒影在他手臂表麵一閃而逝，五指成爪，硬生生扣住了那隻覆滿硬毛的狼爪。
骨頭與骨頭撞出悶響，兩股力量僵持在半空。
下一秒，他右手的刀向前遞出。
刀尖挑開腹部那些密密麻麻的線腳，沒入深處。
牙關咬緊，頸側血管突起。
他握著刀柄的手猛然橫向發力——
嗤啦。
怪物的腹部被整個剖開。
濃稠的黑血像潑出的墨，濺了他滿頭滿臉。
那具高大的身軀晃了晃，向後仰倒，重重砸在地上。
某種無法辨別來源的聲音在他耳內響起：
“縫合體清除記錄：1。
可領取獎勵：多重融合基因樣本（未完成態）。”
“縫合體清除記錄：1。
可領取獎勵：巨狼前肢。”
聲音消失後，葉羅才感覺到膝蓋發軟，一屁股坐進泥裏。
這東西比預想的棘手。
若不是發現了那些縫線的脆弱，勝負還難說。
喘息片刻，他撐起身，朝那具不再動彈的軀體走去。
狼爪得帶走，那是憑證。
可就在他俯身的刹那，藤蔓突然纏上他的腰，用力往後拖拽。
“怎麽了？”
他扭頭看向藤蔓來處。
那些藤蔓不會說話，隻是更緊地纏繞著他，拚命將他拉離那片彌漫著鐵鏽與腐臭的空氣。
身體砸向地麵的悶響還未散去，那具拚湊而成的軀體便毫無征兆地炸開。
黃濁的霧團洶湧而出，像一張迅速膨脹的怪嘴，吞噬了周圍所有的空氣。
一絲甜腥的氣味鑽入鼻腔。
葉羅甚至來不及閉氣，那股味道已經順著喉嚨滑了下去。
視野開始搖晃，天花板扭曲成漩渦，沉重的感覺從顱骨內側壓下來，扼住了思考。
他低咒一聲，指尖已觸到腰間的冰冷——阿拉斯加捕鯨叉的刀柄粗糙而熟悉。
沒有半分猶豫，刀鋒轉向自己，刺進了左臂。
銳痛像一道閃電劈開混沌，讓他短暫地奪回了身體的控製權。
他踉蹌後退，靴底摩擦地麵發出刺耳的聲響。
原來那株屍花拚命拖拽根莖，並非無的放矢。
它在警告。
但後退隻是徒勞。
十幾步外，臂上的刺痛仍在持續，可那股盤旋在腦中的暈眩卻捲土重來，更沉、更粘稠，如同浸透了水的棉絮，塞滿了每一寸意識。
疼痛的**正在失效。
膝蓋撞上冰冷的地麵，發出沉悶的撞擊聲。
他半跪著，再次舉起**，對準大腿狠狠紮下。
肌肉繃緊又撕裂，溫熱的液體浸濕了布料。
然而，暈眩感並未退卻，反而變本加厲，從四麵八方包裹上來，蠶食著他僅存的清醒。
黑暗的潮水漫過腳踝、腰際、脖頸……最後吞沒了所有光線。
……
意識重新拚湊起來時，首先感知到的是堅硬與平滑。
不是地麵，也不是土壤。
葉羅睜開眼，映入視野的是一片毫無瑕疵的透明屏障，屏障之外，是泛著冷光的金屬牆壁，規整得令人窒息。
一個長方形的封閉空間，除了他自己，空無一物。
玻璃？
他猛地清醒，迅速扭頭看向身後——傾斜的金屬台麵，契合人體輪廓的凹槽，以及那個將他禁錮在內的圓柱形透明容器。
記憶的碎片瞬間拚合：萊因哈特公爵的研究裝置。
他曾遠遠見過。
拳頭砸在麵前的透明壁上，發出的不是脆響，而是低沉的悶響，彷彿擊打在厚重的實心牆體上。
容器紋絲未動，連一絲震顫都未曾傳遞。
他不信邪，接連數拳轟在同一個位置，指骨傳來反震的痛麻，那玻璃表麵卻連最細微的劃痕都未留下。
他深吸一口冰冷的、帶著金屬味的空氣，將手掌緊緊貼上冰涼的壁麵。”衝擊。”
他低喝。
無形的力量自掌心噴湧，撞向屏障。
然而，預期的碎裂沒有發生，一股同等強悍的反推力卻將他整個人狠狠摜向後方的金屬內壁。
肩胛骨撞上堅硬的合金，劇痛炸開，讓他忍不住從齒縫間吸進一口涼氣。
“不必白費力氣。”
一個平穩的男聲從側麵傳來。
金屬門無聲滑開，一道修長的身影步入房間。
那是個麵容堪稱完美的中年男性，銀灰色的頭發一絲不苟，嘴角噙著一絲若有似無的弧度。”那是特別為你這樣的……訪客準備的。
常規手段，無法損毀分毫。”
葉羅的瞳孔驟然收縮，身體在罐中微微繃直。
他認出了這張臉，那些在廢墟中流傳的古老畫像與眼前之人重疊。”萊因哈特公爵。”
聲音從緊咬的牙關中擠出。
遠古的血族，僅存的幾位始祖之一。
他怎麽會不認得。
那位公爵緩步走近，停在容器之外，蒼白修長的手指隔著玻璃，虛虛劃過葉羅輪廓的投影，如同鑒賞一件剛剛到手的珍貴藏品。
他的微笑加深了些許，聲音溫和卻帶著不容錯辨的冰冷質地：“放寬心。
我暫時還不打算終結你的存在。
你有更重要的……用途。”
葉羅從鼻腔裏擠出短促的嗤聲。”一個吸血鬼的話，值得聽？”
他向後靠了靠，肩胛抵住冰冷的弧形壁麵，“還是說，你打算給我初擁，好讓我變成你腳下又一個聽話的影子？”
萊因哈特並未動怒。
他蒼白的手指拂過控製台邊緣，動作輕緩得像在撫摸古籍的書脊。”影子？我不缺。”
他的聲音平直，缺乏起伏，“血仆、狼奴……甚至更古老的造物，都匍匐在我的長廊裏。
將珍貴的力量浪費在轉化一個凡人身上？那太不經濟了。”
“那你圖什麽？”
“一場實驗。”
公爵轉過身，實驗室慘白的光線將他深紅的眼瞳映得如同凝固的血塊，“我在嚐試縫合一些……天生彼此憎惡的東西。
狼的狂暴，血族的優雅，還有不死者那令人著迷的基底。
若能成功，便能得到前所未有的戰士。”
他頓了頓，補充道，“完美的戰士。”
“我是人。”
葉羅提醒他，每個字都咬得很清楚。
“當然。”
萊因哈特頷首，“正因如此，你才顯得特別。
狼與血族的敵意刻在骨髓裏，流淌在每一滴血中，連它們的細胞都在互相撕咬。
我試過許多次，容器總是崩壞。”
他忽然向前半步，玻璃罩上映出他模糊的倒影，“所以我在想，或許該引入第三個變數。
一點……屬於人類的韌性。”
葉羅扯了扯嘴角。”聽上去，你隻是給自己找好了失敗的藉口。”
空氣驟然冷了幾度。
萊因哈特的下頜線繃緊了，那副永遠從容的麵具裂開一道細縫。”失敗？”
他的聲音壓低了，像地底深處傳來的震動，“我的智慧跨越了七個世紀，凡人。
你口中的‘失敗’，不過是通往真理必經的岔路。”
“岔路走了這麽久，還沒看到頭？”
“所以需要新的路標。”
公爵的情緒忽然平複了，甚至露出一絲古怪的笑意，那笑容讓葉羅後頸的麵板微微發麻，“想想看：人、狼、血，三者交織；或者隻是人與狼，人與血……多麽豐富的排列。
而你，強壯的倖存者，或許正是那塊最後的拚圖。”
指節重重磕在透明的壁壘上，悶響在狹小空間裏回蕩。”放我出去。”
“為何抗拒？”
萊因哈特攤開手掌，姿態近乎憐憫，“外麵的世界早已是腐肉的樂園。
留在這裏，你的心跳或許能延續下去。
而離開……”
他搖了搖頭，“你隻會變成它們中的一員，拖著殘缺的肢體遊蕩，直到某天徹底碎裂。”
“那些東西殺不了我。”
“我承認，你的確比大多數螻蟻結實。”
公爵走向側麵的操縱麵板，手指在幾個按鈕上跳躍，“正因如此，你才更能承受接下來的過程。
痛苦……需要一具足夠堅韌的容器來盛裝。”
話音落下，葉羅感到腳底傳來黏膩的觸感。
淡黃色的液體不知從何處湧出，帶著刺鼻的化學藥劑氣味，迅速漫過腳踝、膝蓋、腰腹。
他試圖質問，但液體上漲的速度快得驚人，轉眼便淹過了他的頭頂，灌滿了整個透明艙體。
視野被渾濁的黃色占據。
他咬緊牙關，揮拳砸向麵前的屏障，但水流裹挾了大部分力量，拳頭撞上去隻發出沉悶的咚聲，玻璃紋絲不動。
玻璃罐內的液體泛著淺綠光澤。
葉羅的拳頭砸在罐壁上隻發出沉悶回響，指節傳來反震的痛感。
他掃視自己——除了貼身衣物外空無一物。
那些總掛在身上的武器和揹包果然消失了，連衣角多餘的布料都沒留下。
罐外那個穿白袍的身影正俯身看著控製台。”真是罕見的基因序列。”
萊因哈特的聲音隔著玻璃傳來，帶著某種壓抑的興奮，“肌肉密度和神經反應速度都超出基準線……這可比那些毛茸茸的狼崽子強多了。”
兩根金屬臂從罐底無聲升起，頂端針尖閃著冷光。
一管暗紅如凝結的血，一管幽藍似深夜的海。
葉羅的呼吸驟然收緊。
他必須做點什麽，哪怕隻是徒勞的嚐試。
右手五指猛地收攏，試圖從虛空中抓住什麽——可腰間同時傳來尖銳的刺痛。
針頭已經紮進麵板，冰涼的觸感之後是液體湧入的壓迫。
灼燒感從小腹炸開。
起初像喝了烈酒，從喉嚨燒到胃裏。
但三秒之後，那熱度變成了滾燙的鐵水，順著血管往四肢百骸奔湧。
他聽見自己喉嚨裏擠出的聲音，不像人聲，倒像受傷的獸類。
“撐過去。”
玻璃外的聲音飄進來，忽遠忽近，“撐過去你就不同了。”
疼痛接管了所有意識。
每一寸麵板都在發燙，骨頭縫裏像塞進了燒紅的炭。
他弓起背，肌肉繃得死緊，指甲掐進掌心也感覺不到。
視野開始模糊，隻看見罐外那個身影在操作檯上移動的手指。
液體還在注入。
紅與藍在血管裏相遇，炸開更劇烈的痛楚。
萊因哈特注視著容器中蜷縮的身影，眼底掠過一絲難以抑製的灼熱。
他張開嘴，話語即將滾出喉間——
刺耳的銳鳴驟然割裂了寂靜。
男人眉峰蹙起，轉身踏出這間彌漫著藥水氣味的屋子。
幽暗的臥室裏，他按下按鈕，嘶鳴停止。
三十六塊監控螢幕依次亮起，每塊都能切換七個不同角度的畫麵，將整座古堡籠罩在無聲的注視之下。
此刻，其中幾塊螢幕上晃動著人影。
十幾個。
“人類？”
低語從唇縫間漏出，帶著明顯的訝異，“怎麽會……”
霧色之都早已沒有活人了。
他比誰都清楚——那裏隻剩狼人與血族，是他定期收割實驗材料的獵場。
至於更近的坎波拉小鎮？任何活物靠近古堡的陰影，都不可能逃過他的捕捉。
然而訝異很快被另一種情緒吞沒。
嘴角不由自主地向上扯動。
“很好……”
他對著閃爍的螢幕喃喃，“終於有足夠的樣本了。”
他在昏暗的光線裏來回走了幾步，隨即快步走向控製台。