淨化站的過濾裝置在李虎的蠻力修理下，總算能勉強運轉起來。渾濁的水通過層層砂石和活性炭，流進木桶時已經變得清澈，隻是還帶著淡淡的鐵鏽味。林野坐在儲水箱旁，看著看守員用扳手一點點擰緊鬆動的螺栓，老人的動作很慢，每擰一下都要喘口氣，防護服的肘部磨出了破洞，露出裡麵乾瘦的胳膊。
「您守在這裡五年，就冇遇到過其他倖存者？」林野忍不住問，手裡把玩著那顆從鱷魚體內取出的晶核，墨綠色的晶核裡裹著絲縷金色，是被「噬」印淨化過的痕跡。
看守員停下手裡的活，渾濁的眼睛望著儲水箱：「來過三撥。第一撥是逃難的母子，我給了他們兩桶水，看著他們往南走了，後來就冇再見過。」他頓了頓，聲音更低了，「第二撥是黑風寨的人，搶了半箱過濾材料，還想炸水箱，被我用異能凍住了腳脖子，才罵罵咧咧地走了。」
「第三撥呢？」李虎扛著裝滿水的木桶過來，粗聲粗氣地問，額頭上還沾著油汙。
「是個小姑娘，跟你妹妹差不多大。」看守員的嘴角扯出個僵硬的弧度，「背著個藥箱，說要去北邊找能治輻射病的草藥。我給她裝了滿滿一揹包水，她臨走時留了包種子，說種在水箱旁邊能淨化水質，你看——」
眾人順著他指的方向看去，儲水箱底座的裂縫裡，竟鑽出幾株嫩綠的草，葉片呈奇特的扇形，在潮濕的空氣裡輕輕搖晃。林野認出那是輻射草，蘇雅的田圃裡也種了幾株，專門用來吸收土壤裡的輻射粒子。
「這草確實能淨化水質。」林野蹲下身，指尖的暗紫色能量拂過草葉，能感覺到微弱的淨化波動，「蘇雅說它的根鬚能分解水裡的重金屬。」
看守員渾濁的眼睛亮了亮：「那姑娘冇騙我。」
林建軍正在檢查第二道閘門，突然喊道：「小野，過來看看這個！」
閘門內側的牆壁上，竟用紅漆畫著張簡易地圖，上麵用箭頭標註著附近的水源點和變異體巢穴，其中一個紅圈被畫了三次，旁邊寫著「鐵巢」兩個歪歪扭扭的字。
「鐵巢是什麼地方？」林野指著紅圈問。
看守員的臉色沉了下去：「是東邊的廢棄鋼鐵廠，裡麵住著一群變異鐵鳥，羽毛硬得像鋼板，爪子能撕開鐵皮，黑風寨的人都不敢靠近。」他頓了頓，「但那裡的倉庫裡有好東西——冇生鏽的鋼筋和鐵釘，還有半罐焊接劑。」
林野和林建軍對視一眼，都看到了對方眼裡的驚喜。據點的柵欄雖然暫時擋住了屍狼，但木頭終究不頂用，要是能用鋼筋加固，再焊上幾層鐵板，別說屍狼，就算來幾頭變異熊也撞不開。
「我們去趟鋼鐵廠。」林野拍板決定，看向李虎，「你先送水回據點，告訴張老這裡的情況，讓他派兩個懂金屬的異能者過來，順便把看守員先生接過去。」
「那你們呢？」李虎皺眉，「就你們倆？」
「夠了。」林建軍拍了拍步槍，「我跟小野的速度，打不過也能跑。」他看向看守員，「您跟我們一起走嗎？淨化站有鋼鐵廠的材料，我們能把水箱修得更結實。」
看守員沉默了很久，指了指儲水箱上的銘牌，上麵刻著「周明」兩個字：「我叫周明，是這裡的值班長。水箱要是能修好，我跟你們走。」
李虎臨走時，把火箭筒留給了林野，還塞給他四顆自製炮彈：「這玩意兒對付飛禽好用，轟下來直接烤著吃。」
目送李虎的身影消失在通道儘頭，林野開始檢查裝備。周明給了他一把生鏽的消防斧，說是鋼鐵廠的鐵門太堅固，軍用匕首未必能劈開。林建軍則往步槍裡壓了新的彈匣，子彈是用變異獸的骨頭磨的，穿透力比普通子彈強得多。
「鐵鳥怕火。」周明找出箇舊煤油燈，往裡麵灌了些過濾後的酒精，「它們的羽毛雖然硬，但翅膀下麵的絨毛怕燒，去年我見過一隻被雷劈中翅膀，掉在水裡淹死了。」
三人沿著地圖上的標記，往鋼鐵廠的方向走。通道越來越乾燥，牆壁上的鐵鏽越來越厚，時不時能看到散落的鋼釘和螺絲，踩在腳下發出「嘎吱」的聲響。林野的感知一直保持著擴散，能察覺到頭頂的管道裡有細碎的響動，像是某種生物在爬行。
「小心頭頂。」林野低聲提醒，軍用匕首反手握住，「有東西過來了。」
話音剛落，頭頂的通風管突然「哐當」一聲被撞破，十幾隻巴掌大的鐵甲蟲掉了下來，外殼泛著藍黑色的金屬光澤，翅膀振動時發出刺耳的嗡鳴。這些蟲子比田圃裡的更粗壯，顎部閃著寒光，落地就往三人腳上爬。
「是鐵甲蟲的工蟻！」周明迅速點亮煤油燈，火焰的光亮讓鐵甲蟲紛紛後退，「它們在啃食金屬，鋼鐵廠是它們的巢穴！」
林建軍的步槍連開數槍，子彈打在鐵甲蟲身上竟被彈開，隻留下個白印。林野見狀，暗紫色能量注入消防斧，斧頭瞬間蒙上一層淡紫光暈，橫掃過去，鐵甲蟲被劈成兩半，綠色的體液濺在地上，發出滋滋的腐蝕聲。
「這些畜生的殼能擋子彈！」林建軍罵了一句，抽出腰間的砍刀，學著林野的樣子，用能量包裹刀刃，果然砍得輕鬆多了。
周明舉著煤油燈在中間掩護，火焰所及之處，鐵甲蟲不敢靠近。這場與蟲子的纏鬥持續了近十分鐘，當最後一隻鐵甲蟲被踩碎時，三人身上都沾了不少綠色體液，防護服被腐蝕出好幾個小洞。
「前麵就是鋼鐵廠的後門了。」周明喘著氣，指著前方一道緊閉的鐵門，門把手上纏著鏽跡斑斑的鐵鏈，「小心鐵鳥，它們白天在廠房頂部築巢，聽覺比狗還靈。」
林野示意兩人停下，獨自摸到鐵門旁，感知穿透厚重的鋼板，捕捉到廠房裡的能量反應——至少有二十隻鐵鳥，大部分聚集在倉庫上方的橫樑上，其中一隻的能量反應格外強烈，體型應該比同類大得多，想必是鳥王。
「鳥王在倉庫裡，正趴在一堆鋼筋上睡覺。」林野退回來說，「我們從側牆翻進去，直接去倉庫，儘量別驚動它們。」
周明從揹包裡掏出個布包，裡麵是幾塊黑色的油脂：「這是從變異鬣狗身上刮的油，抹在身上能擋住氣味，鐵鳥的鼻子靈得很。」
三人往衣服上抹了些油脂，一股腥臊味撲麵而來，果然連周圍的鐵甲蟲都退遠了些。林野用消防斧劈開鐵鏈，鐵門發出「吱呀」的聲響，三人迅速閃了進去，貼在鏽跡斑斑的鋼柱後麵。
廠房裡瀰漫著鐵鏽和鳥糞的臭味，陽光透過破損的屋頂照下來，在地上投下斑駁的光斑。橫樑上黑壓壓地擠滿了鐵鳥，這些變異體的體型和鵝差不多，羽毛呈暗灰色，閃爍著金屬光澤，喙部像鷹嘴般彎曲鋒利，正縮著脖子打盹，爪子緊緊抓住鏽蝕的鋼樑。
倉庫在廠房最裡麵，門口堆著半人高的鋼板，隱約能看到裡麵露出的鋼筋堆。林野做了個噤聲的手勢，帶頭往倉庫移動，腳下的碎鐵屑發出輕微的響動，引得幾隻鐵鳥抬起頭，警惕地掃視四周。
「別動。」林野壓低聲音，拉著兩人貼緊鋼柱。鐵鳥的眼睛是渾濁的灰白色，顯然視力不佳，但聽覺異常靈敏，隻要保持靜止，就不容易被髮現。
等鐵鳥重新低下頭，三人繼續往前挪，終於摸到了倉庫門口。就在這時，倉庫裡突然傳來翅膀扇動的聲音，一隻體型比同類大近一倍的鐵鳥從鋼筋堆裡抬起頭，灰白色的眼睛死死盯著門口，正是那隻鳥王。
「糟了，被髮現了！」林建軍迅速舉起步槍。
鳥王發出一聲尖銳的嘶鳴，翅膀猛地扇動，捲起一陣夾雜著鐵鏽的狂風。橫樑上的鐵鳥被驚醒，紛紛展開翅膀，灰白色的眼睛齊刷刷地看向三人，場麵令人頭皮發麻。
「快進倉庫！」林野推開擋路的鋼板，率先衝了進去。倉庫裡果然堆著不少鋼筋，還有幾捆嶄新的鐵絲和半罐焊接劑，牆角甚至有台生鏽的電焊機，看起來還能使用。
鳥王帶著十幾隻鐵鳥俯衝下來，鋒利的爪子抓向林野的後背。周明反應極快，雙手按在地麵，淡藍色的水係能量瞬間蔓延，地麵的積水凍結成冰，鐵鳥的爪子踩在冰上，頓時打滑，紛紛摔落在地。
「好本事！」李虎不在，林野總算有人能搭把手，他抓起一根鋼筋，暗紫色能量注入其中，鋼筋瞬間變得通紅，像根燒紅的烙鐵，橫掃向摔在地上的鐵鳥。
「滋啦——」
鋼筋燙穿了鐵鳥的羽毛，發出烤肉般的焦糊味。那畜生髮出痛苦的嘶鳴，撲騰著翅膀想要飛起，卻被林建軍的砍刀削掉了半邊翅膀，綠色的血液濺在鋼筋堆上。
鳥王憤怒地嘶鳴，翅膀扇動間，竟有幾片羽毛像箭般射來，穿透了周明的防護服，在他胳膊上劃出幾道血痕。老人悶哼一聲，水係能量頓時紊亂，地麵的冰開始融化。
「盯住鳥王！」林野大喊著擲出消防斧，斧頭帶著暗紫色能量，精準地劈中鳥王的翅膀。這畜生的羽毛果然堅硬，斧頭隻嵌入寸許，卻也讓它失去了平衡，重重撞在電焊機上。
趁著這個空檔，林野衝到牆角，抓起那半罐焊接劑，拔掉蓋子就往鳥群裡扔。周明立刻會意，手指一彈，一小簇火焰飛向焊接劑——那是他剛纔從煤油燈裡引的火種。
「轟！」
焊接劑爆炸開來，雖然威力不大，但飛濺的高溫液體瞬間點燃了鐵鳥的絨毛。七八隻鐵鳥被火焰包裹，發出悽厲的嘶鳴，在地上瘋狂翻滾，很快就變成了焦黑的一團。
鳥王見勢不妙，忍著翅膀的劇痛，撞破倉庫的鐵皮屋頂，沖天而去。剩下的鐵鳥冇了首領，頓時慌亂起來，被林野和林建軍趁機砍殺大半，剩下的幾隻也倉皇逃竄，消失在廠房的陰影裡。
林野靠在鋼筋堆上喘著氣，看著倉庫裡狼藉的景象，鐵鳥的屍體橫七豎八地躺著，綠色的血液染紅了地麵。周明正在用布條包紮胳膊上的傷口，老人的手在發抖，卻冇哼一聲。
「這些鋼筋夠加固柵欄了。」林建軍撿起一根鋼筋，掂量著說，「還有這電焊機，找個懂行的，說不定能焊出扇鐵門。」
林野的目光落在鳥王撞破的屋頂缺口，陽光正好從那裡照進來，落在一堆生鏽的鐵釘子上，反射出微弱的光。他突然想起據點柵欄上鬆動的木釘，那些用樹枝削成的替代品，風一吹就晃悠。
「把這些釘子也帶上。」林野彎腰撿起一把鐵釘，指尖的暗紫色能量拂過，鐵鏽簌簌落下，露出裡麵銀亮的金屬，「舊柵欄該換些新釘子了。」
周明看著他手裡的鐵釘，渾濁的眼睛裡泛起水光：「那姑娘說過，再鏽的鐵，隻要肯打磨，也能變成好釘子。」
林野笑了。是啊，就像這滿目瘡痍的世界，就像他們這些掙紮求生的人，隻要肯下力氣打磨，總能找出能用的地方，總能在裂縫裡鑽出芽來。
他走到倉庫門口，望著外麵漸漸安靜下來的廠房，能聽到遠處傳來李虎的大嗓門，想必是據點的人到了。林建軍正在清點物資，周明則小心翼翼地把那半罐焊接劑抱在懷裡，像捧著什麼寶貝。
屋頂的缺口處，有幾隻麻雀飛了進來，落在冇被鐵鳥霸占的鋼樑上，嘰嘰喳喳地叫著，聲音清脆得像鈴鐺。林野看著它們，突然覺得這佈滿鐵鏽的鋼鐵廠，似乎也冇那麼冰冷了。