京城西郊，古家大院。
這片占地廣闊、戒備森嚴的宅邸，在寸土寸金的京城裡，本身就是權勢最無聲也最洪亮的宣言。尋常地圖上絕不會標註它的存在，因為這裡的主人，本身就是能影響地圖顏色的人物。
大院最深處，一間名為「聽竹」的茶室，正飄散著若有若無、卻能沁人心脾的頂級檀香。這裡的每一件擺設，都內斂到了極致，也奢華到了極致。牆上那幅看似隨意的潑墨山水，實則是八大山人的傳世真跡；角落裡那尊不起眼的紫檀木雕，出自明末清初的雕刻宗師之手，足以讓任何一位鑑賞家為之瘋狂。
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古泰正親自執壺，神情專注地將一泓澄澈明亮的琥珀色茶湯，緩緩注入對麵侯亮平與鍾小艾麵前的汝窯天青釉小杯中。沸水沖泡之下，那產自武夷山核心產區、每年產量不足一斤、專供中樞最高層的絕品大紅袍，散發出馥鬱而霸道的岩韻蘭香。
古泰的動作不疾不徐，每一個提壺、注水、分杯的細節，都透著一股掌控一切的從容與沉穩。他彷彿不是在泡茶，而是在描繪一幅宏大的棋局，每一滴茶水，都是他落下的棋子。
茶室內的氣氛，與外麵盛夏的燥熱截然不同，是一種陰謀即將得逞前的愜意與安然，更夾雜著一種後輩對前輩的恭敬與感激。
「亮平，小艾，嚐嚐。」古泰將茶杯分別推到二人麵前，自己也端起一杯，輕輕抿了一口，任由那醇厚甘潤的茶香在唇齒間迴蕩、升騰。他放下茶杯，目光投向窗外那片修剪得一絲不苟的墨綠竹林，語氣裡帶著幾分長輩對晚輩的提點與關照。
「算算時間，那邊的小型麵試，應該已經結束了。」古泰的聲音很平緩，像是在說一件與己無關的閒事，「你們吶，也不用這麼緊張。事情既然已經安排下去了，就不會有變數。」
坐在他對麵的侯亮平，此刻臉上再無半分在漢東時那股天不怕地不怕的「猴子」模樣。他身姿坐得筆直，雙手捧著那杯價值連城的茶，臉上帶著一種發自肺腑的感激與敬畏。他小心翼翼地將茶杯放下，對著古泰，深深地鞠了一躬。
「古伯伯，這次的事情，真的……真的太感謝您了。」侯亮平的聲音帶著一絲激動，「您不僅為我指明瞭方向，還親自為我鋪平了道路。這份恩情，亮平冇齒難忘！」
古泰看著他，眼中露出滿意的神色，抬手虛按了一下：「坐下說，坐下說。我和正國是至交，你是他的女婿，你的能力和抱負，我心裡有數。隻是以前缺少一個真正能讓你施展拳腳的舞台。這次，也算是機緣巧合。」
侯亮平坐直身體，但言語間的恭敬絲毫不減。他看了一眼身旁同樣麵帶微笑的妻子鍾小艾，隨即話鋒一轉，提到了裴小軍，語氣中充滿了不加掩飾的輕蔑與嘲諷。
「說到底，還是有些人太把自己當回事了。」侯亮平冷笑一聲，「就說那個裴家的小子，裴小軍。仗著家裡那點老資格，履歷做得光鮮亮麗，就真以為自己是天縱奇才了？在西山會議上口出狂言，說什麼要單槍匹馬去漢東闖一闖，簡直是笑話！他懂漢東嗎？他知道漢東的水有多深嗎？」
他越說越是激動，彷彿要將自己對裴小軍的所有不屑都傾吐出來。
「一個典型的『鍍金』二代罷了！從小到大，走的路都是父輩精心鋪好的，冇吃過一點苦，冇碰過一次壁。這種人，順風順水的時候，或許還能裝模作樣地指點江山。可一旦離開了父輩的庇護，把他扔到漢東那種真正的風暴中心，他連怎麼死的都不知道！什麼裴家麒麟兒，我看就是個溫室裡的瓷器，一碰就碎！」
一旁的鐘小艾，適時地接過了話頭。她的語氣比侯亮平要溫婉得多，但話語裡的機鋒卻更為銳利，也更懂得如何不動聲色地奉承。
「亮平說的，其實也是我們這些在體係裡一步步走上來的人的共同看法。」鍾小艾微笑著看向古泰，眼神裡充滿了敬佩，「不過，這次我們更要佩服的，還是古伯伯您的深謀遠慮。我們還在為那個裴小軍的突然殺出而頭疼時，您已經佈下瞭如此精妙的一步棋。」
她頓了頓，端起茶杯，用杯蓋輕輕撇著浮沫，慢條斯理地說道：「您竟然能請動陳公親自出山，去擔任這次小型麵試的主考官。這招『請神鎮妖』，實在是太高明瞭。裴小軍他自己撞上去，那不是自尋死路嗎？」
鍾小艾的話，精準地撓到了古泰的癢處。他發出一聲低沉而暢快的笑聲，笑聲在雅緻的茶室裡迴蕩，帶著一種智珠在握的得意。
「小艾啊，你比亮平看得更深一層。」古泰讚許地點點頭，「陳老戎馬一生，脾氣是出了名的又臭又硬。他這個人，眼裡揉不得沙子，最痛恨的是什麼？就是那些無真才實學，靠著祖輩蔭庇往上爬的『鍍金』子弟。在他看來，這些人占著茅坑不拉屎，對國家的危害，比那些明著貪腐的官員更大。」
「裴小軍，一個履歷光鮮得像假一樣的年輕人，在西山會議上那番話，傳到陳公耳朵裡，就是最典型的誌大才疏，譁眾取寵。他今天主動撞上槍口，我甚至都能想像到，陳公會用怎樣冰冷的眼神，問出怎樣刁鑽的問題，把他問得啞口無言，當場出醜。」古泰的語氣裡，充滿了復盤棋局的快感。
鍾小艾臉上露出恍然大悟又無比欽佩的表情，她順勢提出了那個最關鍵的請求。
「古伯伯，那這麼說，裴小軍這次麵試失敗，已是定局。漢東那邊……」她小心地觀察著古泰的神色，「沙瑞金書記過去主持大局，也是您一手推動的。亮平這次如果能順利過去，還請您跟沙書記那邊打個招呼，讓他……多多照拂一下亮平。畢竟漢東的情況錯綜複雜，亮平雖然有能力，但初來乍到，如果能有上麵的領導關照，工作也能更快地開啟局麵。」
這番話說得滴水不漏，既點明瞭古泰對漢東局勢的掌控力，又為侯亮平的未來鋪好了路。
古泰聽著這些話，心中很是高興。他欣賞侯亮平的鋒利，更欣賞鍾小艾的聰慧。侯亮平是一把好刀，但需要一個懂事的刀鞘，鍾小艾就是那個最合適的刀鞘。
「哈哈哈，放心！」古泰大手一揮，顯得格外豪邁，「沙瑞金是我看著成長起來的，我們之間，不需要說太多客套話。等亮平的任命下來，我會親自給他打這個電話。我不僅要讓他照拂你，還要讓他把最重要的擔子交給你！漢東那盤棋，是該好好清洗一下了，需要的就是亮平你這樣敢打敢拚的年輕人去做那把尖刀！」
「到了漢東，一切放心！有我，有沙瑞金，冇人敢給你使絆子！」
聽到這句承諾，侯亮平心中狂喜，臉上也泛起了激動的紅光。他再次站起身，端起茶杯，聲音洪亮地說道：「古伯伯，大恩不言謝！這杯茶，亮平敬您！以後但凡您有任何差遣，亮平萬死不辭！」
古泰滿意地端起茶杯，與侯亮平、鍾小艾二人輕輕一碰。清脆的瓷器碰撞聲，彷彿是慶祝勝利的香檳。
「好，好啊！」古泰飲儘杯中茶，隻覺得滿口生香，心情暢快到了極點，「到時候，我倒要看看，吳爽那個老太太，還有裴一泓、趙蒙生他們，知道自己的寶貝麒麟兒折戟沉沙，連漢東的門都摸不到，臉上會是什麼精彩的表情！」
三人相視大笑，茶室內的空氣裡，都瀰漫著一股陰謀得逞、前程似錦的快意。他們彷彿已經看到了侯亮平在漢東大展拳腳的未來，看到了古家的影響力，通過這枚新的棋子，牢牢地紮根在那片土地上。
就在這三人智珠在握，預祝計劃圓滿成功，氣氛達到頂峰的時候。
「砰！」
茶室那扇由整塊金絲楠木製成的厚重房門，被人用一種近乎粗暴的方式，猛地從外麵撞開了！
一個身影闖了進來，不是下人，而是鍾小艾的父親，古泰的老盟友——鍾正國！
此刻的鐘正國，哪裡還有半分平日裡身居高位的沉穩與威嚴，他的臉色十分陰沉。
古泰臉上的笑容瞬間凝固，他猛地將茶杯拍在桌上，發出一聲脆響。
「正國？你怎麼來了？」他疑惑問道道，心中卻猛地湧起一股強烈的不祥預感。
侯亮平和鍾小艾也驚得站了起來，齊聲喊道：「爸！」
鍾正國根本顧不上去迴應女兒女婿，也顧不上盟友的嗬斥。他大步流星地走到茶桌前。
「老古……我們……我們可能都算錯了……」
古泰的心，猛地向下一沉：「什麼意思？」
鍾正國抬起頭，環視了一圈滿臉錯愕的三人，最終目光落回到古泰的臉上，用一種帶著巨大挫敗感和荒謬感的語氣，一字一頓地說道。
「裴小軍……他……」
鍾正國閉上眼睛，彷彿不忍說出那個結果，但最終還是將那句如同晴天霹靂般的話，完整地吐了出來。
「他大概率……通過了陳公的麵試！」
話音落下的瞬間，時間彷彿凝固了。
古泰、侯亮平、鍾小艾三人臉上的笑容，如同被瞬間冰封的湖麵，僵硬地停留在那裡，顯得無比滑稽和怪異。侯亮平那句「萬死不辭」的豪言壯語似乎還在空氣中迴蕩，卻變成了一個巨大的諷刺。
茶室裡，那馥鬱的絕品大紅袍的蘭花香，在這一刻，彷彿變成了世界上最辛辣，最刺鼻的氣味，狠狠地衝進三人的鼻腔，嗆得他們頭暈目眩。