雷斧活動著受傷的手臂，上麵已經包紮了哨站提供的、帶有微光治療效果的新型繃帶。“怕什麼？外麵是狼，裏麵也可能是狼，但至少這裏暫時算個窩。接了活兒，就乾好它。俺覺得，那個小指揮官沒全說實話，但至少給的出路是實的。”
墨辰極靠在自己的休息艙邊，摩挲著銀色腕帶，將它貼在耳邊。薇薇安最後那句低語在他腦中迴響。“不僅僅是鑰匙……”是什麼意思？庭扉之鑰在他體內融合日深，帶來的能力與負擔也同步增長。或許，薇薇安掌握的古代知識，能幫他解開一部分謎團，或者……控製住那日益增長的、被混亂資訊侵蝕的風險。
“先不想那麼多。休息，恢復體力。六小時後，我們先去解決水源凈化係統的問題。”墨辰極做出決定，“這是我們展示能力、熟悉哨站內部環境、獲取信任的第一步。”
眾人稱是，各自休息。
墨辰極躺在休眠艙裡，卻難以入眠。腕帶連線哨站網路後，他按照許可權，瀏覽著那些支離破碎的資料庫資訊。大多是哨站日常日誌、資源清單、基礎區域地圖。但在一個加密層級不高、卻很少被訪問的“歷史備忘錄”條目下，他看到一段簡短的記錄，署名是前代理指揮官（薇薇安的前任）：
“……‘恆光之心’的波動日益異常。能量讀數顯示，其核心並非單純衰減，而是在進行某種……‘轉化’或‘被轉化’。連線到‘嘆息之廳’的次級導管中，檢測到微弱的、有規律的逆流能量訊號，模式與已知‘墟’生物均不相同，更像是一種……‘汲取’或‘共生’請求。這違背所有能量定律。我已下令加強該區域隔離，並建議啟動對‘嘆息之廳’最深處的探查，但議會以風險過高否決。我預感，我們將為此時的謹慎（或怯懦）付出代價。願‘方舟’之光，尚未完全熄滅。”
記錄時間，是三年前。不久後，這位前代理指揮官在一次“例行外部巡邏”中失蹤，再無音訊。薇薇安便是在那時臨危受命。
任務描述中“餵養某種東西”的猜測，並非空穴來風。而薇薇安將最危險的任務也交給他們，除了信任他們的能力，是否也有借他們之手，去驗證前任猜測，甚至解決這個可能危及哨站根本隱患的意圖？
這個第七哨站，平靜的外表下，暗流洶湧。外部有強敵環伺，內部有能源危機和未知威脅，還有一個身世神秘、背負重任的年輕代理指揮官。
墨辰極閉上眼。未知的冒險，確實才剛剛開始。黑石哨站是荒野中的起點，而這第七哨站，則是深入更宏大、更危險謎團的第一個“樞紐”。他的“鑰匙”，究竟會開啟希望之門，還是釋放出更深的黑暗？
六小時後，尖銳而不刺耳的提示音在艙室內響起。
墨辰極睜開眼，眸中疲色褪去，隻剩下沉靜的銳光。他起身，穿戴好輕便的戰術護甲，檢查裝備：除了近戰武器，他們還配備了哨站提供的能量手槍（對‘墟’化生物有額外傷害）、環境感測器、以及最重要的——一套帶有獨立呼吸迴圈和輻射/能量遮蔽的密閉作業服，用於深入可能被高濃度‘墟’能汙染的水源維護管道。
山雀調整著她的複合弓，弓臂上臨時加裝了小型能量發生器，使箭矢附帶短暫的能量衝擊。老貓的裝備最雜，除了戰刀，腰帶上掛滿了開鎖工具、微型探測器和小型爆炸物。雷斧的傷勢在哨站治療下好了大半，他換上了一麵更適合狹窄環境的輕型合金盾和一把動力錘。六名鑄鐵堡精銳也換上了哨站提供的護甲，但他們更信任自己用慣的手弩和破片雷。
周福被留在居住區，負責看守他們帶來的剩餘物資和進行一些資料整理工作——這更適合他。
“都準備好了？”墨辰極看向隊友們。
眾人點頭，眼神中既有對未知任務的警惕，也有躍躍欲試的戰意。
戈爾隊長準時出現在他們居住區外。“代理指揮官已經授權。任務目標：C-7區，深層水源凈化中樞。故障點位於主凈化罐體下方的初級過濾管道集群。根據最後傳回的故障程式碼和能量讀數，推測有生物質堵塞或侵蝕了‘凈水晶核’的導能鰭片。你們的任務是清理堵塞物，修復或取回晶核供技術部分析，並記錄沿途環境資料。”
他遞過來一個資料板，上麵顯示著複雜的管道三維地圖，一條紅色虛線標出了推薦路線，但很多區域顯示為“訊號丟失”或“結構未知”。“管道係統建於哨站初建時期，很多維護通道已經幾十年未進入。內部環境可能因滲透、生物滋生或能量泄漏而改變。保持通訊暢通，遇到無法應對的危險，立刻按撤退協議返回。”
“明白。”
一行人跟隨戈爾隊長，乘坐內部軌道車，來到哨站下層區域。這裏的燈光更加昏暗，空氣中瀰漫著更濃的金屬和臭氧味道，還混雜著一絲……若有若無的腥甜？管道縱橫交錯，巨大的反應罐和處理器沉默地矗立著，發出低沉的嗡鳴。
他們在一扇厚重的、帶有黃色警示標誌的密封艙門前停下。艙門上方的螢幕顯示著“C-7凈化區-維護管道入口-警告：內部環境異常，未經授權禁止進入”。
“就是這裏。我會在監控室遠端關注，但訊號深入管道後可能會衰減或中斷。祝你們順利。”戈爾隊長操作控製檯，艙門“嗤”地一聲泄壓，緩緩開啟，露出後麵黑暗的、向下傾斜的管道入口。一股潮濕、悶熱、帶著鐵鏽和某種腐敗有機質混合的氣流湧出。
墨辰極率先開啟頭盔上的照明，踏入管道。作業服的靴子踩在積了一層粘滑物質的金屬網格地板上，發出咕唧的聲響。管道直徑約三米，足夠並排行走，但上方垂下許多老化的線纜和冷凝水滴。牆壁上覆蓋著厚厚的、顏色暗沉的苔蘚狀生物，有些地方還在微微蠕動。環境感測器讀數顯示：濕度92%，溫度28攝氏度，氧氣含量正常，但檢測到多種未知有機孢子及低水平生物能量訊號。
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