攤位上的東西千奇百怪：生鏽的、帶有不明符號的金屬片；裝在玻璃瓶裡蠕動的不明生物；寫滿蝌蚪文的皮質捲軸；散發著微光的奇異礦石；甚至還有宣稱是“時間沙漏殘片”、“預知之夢結晶”的東西。真偽難辨。
李信低調地穿梭其中，目光掃過一個個攤位和顧客。他能感知到，這裏不少人身上都帶有不同程度的“異常”氣息，有些是物品散發的，有些則源自他們自身。但沒有感覺到狩獵者那種特有的、冰冷的掃描感。
在一個賣各種古怪礦石和結晶的攤位前，他停下了腳步。攤主是個裹在深灰色鬥篷裡的佝僂身影，看不清麵目。攤位上，一塊拳頭大小、內部彷彿有星雲緩緩旋轉的深紫色晶體吸引了他。那晶體散發著一種穩定時空、撫平紊亂的微弱波動。
“靜滯星髓，天然的時間湍流穩定器，稀有貨。”攤主的聲音乾澀如同摩擦沙礫，“想要？你身上……有點‘鬧騰’的味道，年輕人。被人盯上了？”
李信心中一緊，麵上不動聲色：“價格？”
“看你用什麼東西換。錢在這裏用處不大。”攤主抬起頭，兜帽下露出一雙渾濁但瞳孔呈現奇異豎瞳的眼睛，“情報，特殊的材料，或者……你身上那件‘小東西’泄露的一絲氣息告訴我的，關於‘他們’動向的訊息。”
李信意識到，這攤主或許是個中老手，甚至可能和狩獵者打過交道。“我隻是個躲避麻煩的尋路人。關於‘他們’，你知道什麼？最近在江城很活躍。”
攤主的豎瞳微微收縮：“清除派的那群獵犬，鼻子總是最靈的。他們在找一個新出現的‘強烈擾動源’，據說可能和一個古老的‘信標’有關。那信標能指向一些被刻意隱藏或遺忘的‘時間閉環’。誰找到，誰就能揭開那些閉環，或許還能得到閉環裡封存的東西……或者麻煩。你在找什麼？閉環？還是製造閉環的人？”
資訊對上了。母親最後的實驗，很可能就是試圖製造或進入一個“時間閉環”，而“狩獵者”中的清除派，想要找到並“抹平”這個閉環，消除其帶來的潛在“汙染”。
“我在找一個答案。”李信避重就輕，“關於一個可能存在的閉環。”
攤主盯著他看了幾秒，忽然低笑一聲，聲音嘶啞：“靜滯星髓，可以幫你暫時更好地隱藏‘擾動’，讓你在啟動某些‘大動作’時，多一線遮蔽探查的機會。換你一個承諾：如果你真的進入了那個閉環，並且活著出來了，告訴我你看到的‘牆’的情況。”
又是“牆”！老婦人和母親筆記都提到過“時間盡頭之牆”！
“那‘牆’到底是什麼？”李信忍不住問。
攤主搖頭：“沒人真正見過。傳說，是所有時間線的收束點，也是禁忌的邊界。觸碰者，非瘋即死，或者……超越。隻是一個傳說。換不換？”
李信權衡利弊。靜滯星髓或許確實有用。而且攤主似乎對“牆”的興趣大於其他。“我無法保證一定能看到，但如果我看到了，並且能理解，可以告訴你。”
“成交。”攤主將那塊深紫色晶體推過來。李信接過，入手溫潤，內部的星雲彷彿隨著他的呼吸微微明滅。他將自己掌握的、關於狩獵者在圖書館和城中搜查的部分情報（隱去自身關鍵資訊）告訴了攤主。
離開攤位，李信繼續在集市中小心探查。他聽到一些零碎的交談：“清除派最近動作很猛……好像在準備什麼大範圍篩查……”、“聽說‘觀察者’那邊也有人過來了，雙方不太對付……”、“江底下……老河道……有時空裂痕的傳聞……”
“觀察者”？這似乎是狩獵者內部的另一派係？李記下這些資訊。
就在他準備離開時，集市入口處忽然傳來一陣輕微的騷動。兩個身穿黑色修身製服、麵容冷峻、眼神銳利如鷹隼的男女走了進來。他們步伐一致，目光如同探照燈般掃過全場。儘管他們收斂了氣息，但李信還是瞬間繃緊了神經——那種冰冷的、非人的感覺，是狩獵者！但似乎和之前感知到的略有不同，少了一絲純粹的殺意，多了一些審視和評估。
“是‘觀察者’的人……”旁邊有人低聲驚呼，迅速低下頭或移開視線。
那對男女似乎對集市本身沒有乾涉的意思，目光在幾個特定攤位和某些人身上略微停留，像是在記錄什麼。最終，他們的視線掃過李信所在的方向，略微停頓了一下。李信能感覺到，對方似乎察覺到了他身上的異常，但並沒有立刻採取行動，隻是目光中閃過一絲探究，然後便移開了。
他們沒有久留，很快便轉身離開，如同來時一樣安靜。
李信暗暗鬆了口氣，但心中警鈴大作。觀察者的出現，意味著狩獵者內部對江城事件的關注升級了。他們或許在評估風險，或者在尋找什麼。
不能再等了。必須儘快嘗試觸發母親的“錨點”，進入那個閉環，獲取真相。然後，離開江城。
他連夜返回對岸，在觀星台遺址附近的山林中，找到一個隱蔽的洞穴藏身。接下來兩天，他仔細研究靜滯星髓的使用方法（母親筆記中有類似礦物的記載），將其佩戴在身上，確實感覺自身時間印記的波動變得更加晦澀難察。同時，他反覆推算母親筆記中提到的“共振條件”——需要特定的星象（根據筆記和懷錶指示，是“北辰居正，熒惑守心”的格局），以及晝夜交替、陰陽平衡的黎明前最黑暗的時刻。
觀測天象，計算時日，符合條件的時機，就在三天後的淩晨。
這三天，李信如同潛伏的獵豹，最大限度保持靜止，減少一切可能暴露的活動。狩獵者的掃描似乎變得更加頻繁，但範圍也更廣，像是在進行拉網式排查。有兩次，掃描的強度明顯增強，覆蓋了他藏身的山林區域，但或許是靜滯星髓和自身收斂技巧起了作用，又或者是觀察者派係的影響，掃描並未長時間聚焦於此。
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