“他們又分頭行動了，”哨兵放下望遠鏡，已經有點麻了，“這是最後一輛了。”
幾個哨兵互相推諉了一下該誰去彙報這個註定不會讓大尉愉快的訊息（如果不是哨兵忙著踢皮球，說不定他們就能在地平線上看見追蹤已久的目標），被大家推出來的倒黴蛋隻好硬著頭皮跑下瞭望台。
此前陸續派出的、負責追擊的小隊大多已經跑出了訊號覆蓋範圍，暫時失去了聯絡；有幾支回來的，則不是追上了某支茫然的糾察隊，就是在某處失去了對方的蹤跡。
莫羅佐夫大尉遇見過很多狡猾的敵人，但還是第一次追丟九成的獵物。
不，沒有九成。
因為這是最後兩輛牽引車了。
莫羅佐夫大尉開啟通訊：“‘獵鷹號’呼叫‘鬣狗號’。”
“‘鬣狗號’收到。”
“轉向，”莫羅佐夫大尉：“分頭追擊。務必拿下。”
……
“對方有兩艘高速戰艦，”博士的聲音在通訊器中平穩地響起：“所以你們將要麵對的不是一兩支小隊，而是一艘戰艦。”
“我們明白。”雷爾金回答。這裏的每個人都早有覺悟，因此才選擇了這輛車。
“不，你沒明白我的意思，”博士嚴肅道：“我需要每個人都活下來，否則我的努力就白費了。你還記得我說過的，或燃燒，或存在嗎？”
雷爾金沉默了片刻。他已經聽到高速戰艦的嗡鳴了。他確信這不是幻覺。
但他們已經走了那麼遠，現在，絕不是放棄的時候。
“你說過，希望我們選擇存在。”雷爾金低聲重複。
“我希望你們把火種儲存下來。”博士或許也從通訊器裡聽到了戰艦的鳴笛，但他的聲音依然很平靜：“看到前麵的湖麵了嗎？”
雷爾金下意識地踩了一腳剎車——就在正前方，托住太陽的地平線變得非常亮，那是大片平整冰麵反射天光造成的錯覺。在凍原上，地麵與湖麵的邊界有時候沒有那麼清晰，雷爾金已經聽到了車輪下麵冰麵碎裂的輕微“哢嚓”聲。
“別停下，”博士彷彿知道他的動作，“這個季節的烏卡湖凍得不夠結實，你得開起來，保持速度——不要在意引擎過熱的問題了。”
雷爾金一咬牙，把油門轟到底，衝上了冰藍色的湖麵。“哢嚓哢嚓”的碎裂聲被他甩在身後。
尼克托從副駕的窗子探頭回望，在被晚霞染成一片壯烈緋紅的天幕下，在視野盡頭的苔原上，一個黑色的小方塊正緩緩浮現，並且慢慢變大。
他知道，那是集團軍的高速戰艦。儘管從這個距離看去，還感受不到龐大戰艦帶來的壓迫，但這幅畫麵依然讓他一時不能呼吸。
“我聽說過烏卡湖。還沒有感染的時候，我就想來看看。”雷爾金知道身後是什麼，但沒有回頭，“烏卡湖，還有更東麵、聖駿堡邊上的涅瓦湖，人們常說它們是‘烏薩斯的兩隻眼珠’。聽說隻要在冰上鑿個窟窿，就能釣起肥美的鱗魚。”
“……那你不如現在下去鑿個洞試試，”即使到了這種時候，尼克托還是忍不住要擠兌他，“這樣當你去見聖愚的時候，還能回味生鱗魚片的味道。”
“尼克托，”雷爾金的聲音忽然低沉下去，“我很抱歉。”
“……你想說什麼，雷爾金？”尼克托心頭一緊。
“也許這就是最後一句話了。”那種如影隨形的、死亡臨近的直覺再次變得無比清晰。
雷爾金駕駛著牽引車在冰麵上瘋狂地向前衝刺，但他的內心卻異常地平靜，或許在潛意識深處，他認為葬身在這片他年輕時想要來釣鱗魚的湖底，是一個好結局。
尼克托愣了一秒，隨即破口大罵：“[烏薩斯粗口]！開你的車！少在這放屁！”
……
“‘鬣狗號’呼叫‘獵鷹號’。”
“‘獵鷹號’收到。”
“發現目標。目標正橫穿烏卡湖。戰艦無法開上冰麵。”
“開火。”
“‘鬣狗號’收到。”
艦炮幾乎不需要轉向調整，天然就處在最佳的射擊角度。瞄準鏡中，湖麵與天空交界的亮線上，有一個黑色的小點。
但幾乎就在開炮前的幾秒，地平線上那輪徘徊已久的、蒼白的太陽，倏然沉了下去。
現在已經是雪原的深秋，從遠北研究所往南一直行駛到烏卡湖，已經出了極晝圈，夜晚終於彰顯了它的存在，黑暗逐漸籠罩大地。
“[烏薩斯粗口]！”炮手啐了一口，憑感覺按下了發射鈕。
……
炮彈撕裂空氣的尖嘯。撞擊冰麵的沉悶巨響。堅冰炸裂、破碎的轟鳴。湖水被巨大衝擊力掀起的潑濺聲。
車燈全部熄滅，雷爾金在黑暗中駕駛牽引車用盡全力往前沖。這是他生平行走過最濃稠的黑夜，或許是因為白色的夜晚太長，以至於他的眼睛遺忘了黑夜的存在。
但他不恐懼。他第一次如此徹底地擁抱黑暗。黑暗是他的掩護。
炮彈開始在他周圍不同的方位落下，炸開一團團轉瞬即逝的火光與冰霧。這反而是個好訊息，說明敵人已經丟失了他們的精確位置，隻能盲目進行飽和式打擊。
他們與追兵之間的距離足夠遠，這個季節的湖麵不可能承載一艘高速戰艦的重量，每往前一米，生的希望就壯大一點點。
至於冰層會不會因為承受不住密集的炮彈而徹底碎裂，讓他們葬身湖底，則隻能交給命運。
不，不對。不是命運。
雷爾金忽然意識到，承載車輪的冰層原本早就應該被附近的炮擊震得崩裂了——是炮彈掩蓋了冰層碎裂的聲音，所以他才沒有聽到嗎？
可為什麼牽引車還沒有沉下去？
為什麼他感覺到極度的寒冷，明明太陽剛剛落下去，卻彷彿在幾分鐘的時間裏，就進入了冬天？
最後他想起了那位長著長耳朵的卡特斯女士，才恍然大悟。
“訊號測試，訊號測試，有聲音嗎？聽得到嗎？喂喂喂——”一個熟悉的、聒噪的聲音響起。
尼克托被凍得快要捋不直舌頭：“極境？”
“追蹤到了！！”對方幾乎破音：“博士！！他們進入訊號覆蓋範圍了！！”
“位置已經在地圖上標註，全體檢查地圖，尤其是雷爾金，”博士：“大家都沒開燈，別在最後關頭自己人撞車了！”
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