“莫羅佐夫大尉，前方是遠北中心礦區研究所，還有半小時抵達。”
“對方回應了嗎？”
“回應了。科茲洛夫所長回復，研究所一切正常。”
“現在的遠北，‘一切正常’本身就是最大的異常。雅可夫那個老滑頭，不過是不想讓我們檢查而已。他手裏的東西可不比謝爾蓋乾淨多少。”
“那我們要檢查嗎？我們有充足的理由。”
“總要給女大公留些麵子……派一個前鋒小隊過去。就在外麵看看。”
……
“都披上白大褂……把擔架找出來！”博士彷彿在幾分鐘內切換成了片場導演模式，語速飛快地指揮起了“舞台佈置”：“尼克托！找幾個人，躺到擔架上去！”
“擔架不要擺得太整齊，斜著放，擋住過道。”博士目光掃過略顯侷促的“演員”們，冷靜地補充著細節，“躺著的各位，不要躺得一動不動……要表現出痛苦——呻吟，無意識地扭動，皺緊眉頭！”
換上糾察隊製服的雪怪小隊成員們，已經像模像樣地在外麵巡邏了。遊擊隊一直保持著類似軍旅的組織形式，因此他們對此非常適應，完全沒有礦工們偽裝成糾察隊員的那種怪異。
他們按照博士的吩咐，時不時舉起對講機說出“A隊申請換防”“B隊收到”“B隊抵達觀察點”“報告，沒有異常”等台詞，營造出一種研究所的警備力量還在正常運轉的假象。
……
“獵鷹號”高速戰艦電子指揮室，監聽員不斷調節監聽頻段，關注著方圓幾十公裡內的電子通訊。
他的姿態相當放鬆——這是在烏薩斯的國土上，沒有什麼值得一提的敵人。那些逃躥中的、暴動的感染者，甚至不具備訊號傳送能力，因此絕大部分時間裏，他都隻能聽到毫無意義的白噪聲。
或許是因為實在無聊，當他監聽到來自研究所的通訊時，儘管通訊內容毫無軍事價值，但他還是饒有興緻地聽了一會兒。
“（博士）索菲亞，把今天淩晨死亡的那幾個實驗體編號記錄一下。”
“（讀作‘索菲亞’寫作‘電弧’）編號П-7764，С-4901，И-3220……已記錄。”
“（阿米婭）彼得！你又在偷什麼懶？這幾天的資料就這麼點？（努力綳出兇狠的語氣）”
“（極境）我……那個……實驗體看著不太行了，再這麼下去……”
“（阿米婭）我這是在給你機會，讓你掛個二作！看來你並不珍惜。（這個人設實在不適合小兔子）”
這時，監聽員自己的通訊頻道亮起：“呼叫監聽室，收到回復。”
監聽員接通線路：“監聽室收到。”
“通訊有無異常？”
監聽員：“沒有異常。”
……
“獵鷹號”派出的前鋒小隊，配備集團軍最快的“雲獸”兩輪牽引車，使得他們具備很強的機動能力，往往在高速戰艦前方負責探查、訊號佈置等任務。
低沉的引擎嗡鳴聲中，“雲獸”在研究所主體建築前的空地上穩穩停住。
此刻正值遠北極晝中光線最曖昧的時刻，日落與日出的霞光在天邊交織，將天空染成一片淺淡的緋紅色，一如礦工們以為自己殺死內衛的那天。這個時節的遠北沒有黑夜，此時已經是一天之中光線最昏暗的時候。
看到從“雲獸”上跳下、穿著標準集團軍野戰服的士兵，偽裝成糾察隊的雪怪小隊成員立刻立正，行了一個規整的軍禮——在烏薩斯，集團軍的地位通常高於糾察隊。
領頭的集團軍士兵走上前，隨口搭話：“你們一直在這兒守著？嘖，這鳥不拉屎的地方，不得被憋死。”
“可不是嘛，”雪怪小隊成員很有眼力見地從懷裏掏出一包看起來類似“辣條”的東西遞了過去——那是來自炎國、經卡西米爾黑市輾轉流入烏薩斯的某種辛辣零食，在苔原上因其刺激的口感和耐儲存的特性，幾乎成為某種“硬通貨”，“有時候也能接到些運送的活，藉機出去透透風。”
“運送？”集團軍士兵滿意地把辣條揣進兜裡，順口問，“運什麼？”
“感染者唄，”雪怪小隊成員回答，語氣自然，“當然，他們都是自願接受實驗的。”
“我懂，”集團軍士兵點了點頭，臉上露出一種心照不宣的神情，“女大公是很仁慈的——再說這些研究也是為了治療他們，對吧？”
說話間，他的一個同伴走上前：“不介意我借用一下洗手間吧？”
“沒問題，”雪怪小隊成員熱情地指路：“您進了研究所順時針走，在迴廊第二個轉角——第一個轉角是女士洗手間，但是門牌壞了。您要是走錯了，會被巴布殊卡（烏薩斯語‘老太太’）打出來的。”
他的俏皮話把集團軍士兵們逗得哈哈大笑，猛拍他的肩膀。
那名去借“洗手間”的集團軍士兵沿著金屬樓梯走到研究所大門前。門沒有鎖，推開時發出金屬摩擦的咯吱聲——
“呃……唔……”
擔架和病床橫七豎八地斜在走廊上，顯然是病房裏已經放不下了；身著病號服的礦工也橫七豎八地躺在上麵，肢體異常地扭曲著，發出長長短短、或低或高的呻吟和哀嚎。
兩名身著白大褂的研究員在其中穿行，一個是卡特斯，一個看不出種族特徵，他們手持裝置挨個掃描著“病號”身上的晶片，記錄著什麼資訊。
集團軍士兵小心地繞開滿地的“病號”，在快要無處下腳的走廊裡穿行，果然在第一個轉角看到門牌壞了的洗手間，然後差點撞上一個抬擔架的黎博利。
“該死——嗷，抱歉，我不是說您。”極境手中的擔架摔在地上，上麵的人發出一聲痛苦的呻吟。
“沒關係，我懂——這活真糟糕，是不是？”集團軍士兵擺了擺手：“需要我幫把手嗎？”
“可以嗎？”極境：“那真是太感謝了！”
兩人把擔架抬進了一間敞著門的實驗室，那裏有個裝了兩隻機械手臂的醫生，正“四手並用”地做手術，聽到他們進來，也不抬眼：“放在門口吧。”
十幾分鐘後，借洗手間的士兵從研究所的側門離開了混亂嘈雜的研究所。
隊長倚靠在“雲獸”旁邊：“有什麼異常嗎？”
“沒有，隊長。”
……
“博士，他們走了！”阿米婭從觀察點小跑回來說。
聽到這句話，演員們全都停下了表演，走廊忽然詭異地安靜。
博士：“……我還沒喊卡呢！”
呻吟聲又繼續響了起來，彷彿剛才隻是網速不好卡了一下。
“沒有毫無破綻的表演。他們說不定還會回來。”博士的習慣一向是做最壞的打算：“趁爭取到的這點時間，我們儘快撤離。”
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