“……它究竟是……”利特的聲音顫抖著，“是裂獸，還是……”她猛地搖頭，像是要甩掉某個突然冒出的荒謬想法，“不，不可能……哪裏像人了……”
霜星已向前踏出幾步，瘦削的身形擋在了狂奔的怪物與隊伍之間。
保爾驚呼：“危險！”
儘管隔著呼吸機，礦工們仍然感覺到周遭的空氣驟然變得刺骨——彷彿呼吸機裡填充的不是木炭屑，而是冰碴子，冰冷直入肺腑。
冰霜在礦道上蔓延，灰黑色的礦道牆壁、生鏽的軌道、散落的碎石，在幾個呼吸間便被鍍上一層堅硬的冰殼。
時間彷彿被強行拖入了烏薩斯最嚴酷的深冬，一切都凍得結結實實，如果不戴手套觸碰任何金屬表麵，麵板便會與之粘連，撕下時必帶下一片血肉。
每個人的牙齒都不受控製地咯咯打顫。
而他們僅僅是遭受了波及而已。
處於極寒旋渦中心的裂獸，儘管仍保持著前沖的姿態，動作卻驟然變得無比遲滯、凝澀，如同從一部被逐幀播放的舊影片中擷取的畫麵。它每一個細微的動作，覆蓋周身的冰層便發出令人牙酸的“哢嚓”碎裂聲，隨即又有更厚的冰迅速補上，讓它看起來就好像一座不斷掙紮、試圖復活的雕塑。
或許是一分鐘，或許更短，人們的時間觀念彷彿也被凍住了——裂獸維持著一個向前撲擊的扭曲姿態，徹底凝固，化作一尊龐大而猙獰的冰雕。
空氣中漂浮的源石粉塵緩緩沉降，那是裂獸在奔跑中，身上的源石崩裂造成的。
在這個距離下，透明的冰層讓每個人都能無比清晰地看到凍結其中的細節：裂獸腹部的大片皮毛已然脫落，畸形的上肢也隻有一側仍覆蓋毛髮，前爪上的五指甚至能看出清晰的指節。
“源石……正在將它朝著人的形態扭曲。”霜星的聲音很輕，像是在自言自語，“這個過程……一定非常痛苦。這也是實驗的一部分嗎？”
“什麼？”阿洛伊澤迅速在腦海中搜尋自己的認知，找出唯一對得上的東西，“德米特裡的《源石起源論》？那套‘人類本是與裂獸無異的、匍匐爬行的生物，隻是在源石的影響下進化至今……’的瘋話？”她頓了頓，語氣複雜，“這個傢夥因為堅持奇談怪論，早就被當作異端燒死在聖駿堡了……難道他……說中了？”
霜星露出一個有點奇怪的表情：“……原來這是‘奇談怪論’嗎？”
阿洛伊澤一聽就知道霜星是從哪裏聽到了《源石起源論》：“……你那位博士可是個暴論生產者。他會津津樂道這種東西，我怎麼一點都不驚訝？”
霜星敏銳地捕捉到了她語氣中對博士態度的微妙轉變：“……我記得不久前，你在上一次通訊裡還稱讚他是‘一位真正的學者’。”
“……”阿洛伊澤被她問得靜默了一下，然後乾脆轉移了話題，“你們還要在雪原上遊盪到什麼時候？陛下隨時等著你們接受徵召。”
霜星抿了抿唇，沒有回答這個問題。
阿洛伊澤從她的沉默中嗅到了某種不祥的、決絕的氣息：“你們……再也不打算接受徵召了？”或者更糟，“難道你們也要加入‘整合運動’？”
“沒有那個打算，”霜星否認了後一種揣測，“走一步看一步吧。”
……
在被用作手術室和醫療觀察室的實驗室裡，電弧完成了又一場手術，取出的晶片上電路立刻燒毀，然後被博士按照“實驗體已死亡”錄入研究所資料庫，假裝一切仍在正常執行。
做完這些後，趁著麻醉中的礦工尚未蘇醒，博士把目光投向安靜站在一旁的真言，無聲地詢問“記憶複檢”的情況。
極境立刻心領神會，充當起翻譯：“隊長說，‘記憶複檢’本身是成功的，大部分人在重新審視自己的記憶時，都會發現關於‘娜迦奶奶’不合邏輯的部分，譬如她吃的非常少，照說幾乎不能維持生命。但是……”
博士通過這幾天手術後的觀察，已看出了癥結所在：“但是，在情感上不能接受，以及在跟其他人發生交流後，很快又重新穩固了對‘娜迦奶奶’的認知。”
（真言）“要找到建立這一認知最初的節點。”
博士思索了一會兒：“你的意思是……”
“別喬克？”兩人異口同聲。
“那麼，我們……”博士的話尚未說完，電弧忽然麵色一變：“附近出現了電磁訊號，博士！”
博士的神色立刻凝重起來：“這個時間點出現的訊號……糾察隊，還是集團軍？”
“訊號無法解析……”電弧：“用葉蓮娜告訴我的加密演演算法不能解讀。”
“糾察隊很少會更換加密演演算法，”博士不得不做最壞的考慮：“我們隻能假設是集團軍了。”
他大步走到迴廊上，“丹增！”
正在上層欄杆上無聊瞎啄冰碴的羽獸聽到博士的呼喚，抖擻起精神，從天井頂部飛了出去。
如果等丹增探查回來再行動，恐怕就來不及了。博士當機立斷，一邊通知雷爾金立刻組織礦工們做好緊急撤離的準備，一邊給霜星傳送了訊息。
……
深邃的礦井之下，訊號隔絕。
當源石糾纏通訊器震動的時候，霜星立刻意識到——出事了。
她迅速檢視了博士的訊息：“有不明部隊靠近。疑似集團軍。立即撤離。Dr.”
阿洛伊澤也看到了訊息，“沒有女大公的首肯，集團軍怎麼可能直接開進遠北——”她下意識地反駁，話說到一半卻猛地頓住，意識到女大公不需要明確的“同意”，隻需要一次心照不宣的“默許”，集團軍就可以出動鎮壓“叛亂”，“該死——”
“博士問你有沒有集團軍頻道的加密演演算法。”霜星繼續念訊息：“他可以破解，但這會耽誤時間。他還說……事後他會對外聲稱，演演算法是他自己破解的——”
大概是最後一句話激怒了阿洛伊澤，她幾乎是咬著牙伸出手：“通訊器給我！”
……
在阿洛伊澤的協助下，電弧很快成功解析出了通訊內容：“鎮壓……叛亂。”她頓了頓，“呼叫崗哨。搜尋目標。收到回復。”
“我們也收到了呼叫。”博士在資料中心操作，使用同樣的演演算法加密了訊息，傳送了回復：
“遠北中心礦區研究所警備室收到。沒有異常。”
短暫的停頓後，對方的回復傳來：“收到。”
訊號暫時沉寂，但危機遠未解除。
“博士，丹增回來了！”極境的聲音帶著急促，他引著剛剛降落的羽獸匆匆進入資料中心。
經過一陣旁人看不懂的、怪異的鳥語交談，博士確定：“兩艘高速戰艦。從路線上看，一定會路過研究所。太快了，來不及。”
撤離是需要時間的。
博士靜下來思考。
僅僅傳送“沒有異常”的回復遠遠不夠。
就像霜星他們來到研究所附近，立刻就察覺情況不對一樣；集團軍路過的時候，也會發現研究所沒有處在正常執行中。
偽裝必須更加徹底。
“讓雪怪小隊扮成糾察隊員，”博士馬上做出安排：“保持研究所應有的通訊——熱鬧起來！”
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