“我原本以為，您是一位仁慈的學者。”阿洛伊澤的語氣變得鋒利起來，那種屬於軍人的、冷硬與鐵血的氣質重新回到她身上，沖淡了連日來共處產生的熟稔，“而不是一個陰謀家。”
“我是一個學者。但‘仁慈’，”博士坦然回答，並不因為她的態度而退縮，“並非對學者適合的形容。真理往往並不仁慈。”
“您是謝爾蓋那樣的學者嗎？”阿洛伊澤言語中已經近乎於嘲諷了。
“我是什麼樣的人，並不重要。”博士當然知道謝爾蓋的光輝事蹟，“重要的是，我認為在你的皇帝陛下赦免了他們以後，《防護條例》在遠北——乃至更多礦區——仍然不會得到執行。感染仍會蔓延，悲劇仍會重演。還會有下一個雷爾金。”
“您認為皇帝陛下和維特議長都很愚蠢嗎？”阿洛伊澤冷冷地問。
“我不認為他們愚蠢，也不認為他們殘暴。甚至包括葉莉莎女大公，”博士的語氣依舊平靜，“我在研究所資料庫裡發現了每個人的‘自願參與實驗’協議書，因為女大公嚴令，任何人體實驗都不能是‘非自願’的——我相信她的命令是出於仁慈。”
這次阿洛伊澤沉默了一會兒，才開口：“……您到底想說什麼？”
“在係統性的開除人籍麵前，個人的仁慈是蒼白無力的。”博士直視著她，話語清晰而冷靜，“當一個群體的權益，隻能寄託於另一個群體的仁慈時，這種仁慈是不會存在的。而且，”他略作停頓，還是選擇了直言不諱，“我認為你很難把他們平安地帶到聖駿堡。”
……
遠北礦區研究所，回字形結構圍出的中央天井。
蒼白的極晝天光，從頭頂那片方形的、彷彿被框住的天空吝嗇地漏下，勉強照亮下方堆積的瓦礫與凍土。
霜星正指揮著雪怪小隊成員與自願幫忙的礦工們，清理那處被炸藥粗暴炸塌的礦井入口。
據科謝尼婭說，礦井深處還關著一些未來得及處理的實驗動物。研究所出事以後，她不敢深入，情急之下隻好用炸藥炸塌了入口
這種封堵方式並不保險，如果不處理，說不好會不會半夜被裂獸襲擊；加之井下還有研究所進行人體實驗的證據，霜星決定下去查探清楚。
她本打算隻帶雪怪小隊這支訓練有素的隊伍去處理，但礦工們堅持他們對井下錯綜複雜的環境更為熟悉，幾番交涉下來，下井的隊伍擴充到了三十餘人。
丹增捕獵歸來，從天而降，穩穩落在霜星肩頭，偏頭觀察黑洞洞的入口。這隻頗具靈性的羽獸似乎早已察覺博士對自己體重的嫌棄，反倒是霜星喜歡這種難得不畏寒的生物的親近，於是更換了自己的“落腳點”——引用博士的話，簡直成了精。
可惜霜星沒有羽獸用防護服，不能帶它一起下井——她抬起胳膊，丹增便會意地飛起來，蹲在了一層迴廊的欄杆上。
保爾又一次伸手正了正自己的呼吸麵罩——雖然他是個下過上百次井的老手，但像這樣“全副武裝”下去還是頭一遭，感覺渾身哪哪都彆扭，“利特，”他甕聲甕氣的聲音透過呼吸機傳出，“你看我的麵罩漏氣嗎？”
利特沒好氣地白了他一眼：“你再這麼掰來掰去就要漏氣了！”
旁邊的費揚小聲嘀咕：“有必要穿這麼嚴實嗎？咱們反正都已經感染了……”
一個耳朵尖的雪怪小隊成員立刻瞪了過來，那眼神讓費揚脖子一縮，後半截話嚥了回去。
“無防護接觸源石，會加劇感染程度……你們到底有沒有背《防護條例》？”雪怪隊員的聲音隔著麵罩有些模糊，但語氣裡的責備清晰可辨，“感染擴散了又得用藥，你們知道葯多貴嗎？”
雖然這邏輯細想似乎有哪裏不太對勁……但這句話成功唬住了嫌麻煩的礦工們——他們彷彿聽到了切爾文打水漂的聲音。
“等等。”後方傳來一個乾脆利落的女聲。阿洛伊澤快步走來，她已經換上了一套研究所倉庫裡找出的備用防護服，雖然略顯不合身，但穿戴整齊，“我也下去。”
霜星敏銳地察覺到她情緒有些怪異，但並沒有多問，隻是點了點頭。
別喬克緊張地攥緊了手裏的秒錶——雷爾金已經教會了她如何使用。雖然在研究所找到了氧氣監測儀和定時報警裝置，理論上不再需要專人在井口扮演“敲鐘人”的角色，但霜星不想讓她覺得自己幫不上忙，所以還是保留了這項任務，作為萬一儀器出現故障的保險。
沿著垂直升降梯往下爬，頭頂投下蒼白陽光的洞口逐漸縮小，慢慢變成一個遙遠的亮點，幽閉與黑暗從四麵八方擠壓過來。氧氣監測儀開始發出規律而令人不安的“滴、滴”聲，提示著氧氣濃度正在下降，一旦這聲音轉為尖銳急促的警報時，就意味著必須立刻撤離。
頭戴式探照燈的光束刺破濃稠的黑暗，一行人沿著牽引車的軌道往前走，連線著運輸巷道的各種礦洞、作業麵入口不時出現，像巨大地下迷宮張開的無數張黑洞洞的嘴，令人眼花繚亂，心生寒意。
“如果實驗用的裂獸還躲在下麵，不會太深入，”保爾憑藉經驗低聲分析，聲音在空曠的礦道裡產生輕微的迴響，“太深了，就算是這些強悍的畜生也會窒息的……也不太可能在主運輸巷道，它們天生害怕牽引車的噪音和震動……”
他的話音未落，從側前方某條黑暗的礦洞深處，隱約傳來一陣模糊的、拖長的聲響，與他話語的尾音迴響隱隱重疊，彷彿產生了某種詭異的共振——保爾意識到這一點，立刻閉上了嘴。
“吼……嗚……”
低沉、渾濁的獸吼，帶著迴音，從黑暗深處傳來。
“是裂獸。”霜星抬手握拳，示意隊伍止步，然後快速上前。
腳下傳來輕微的震動，碎小的石塊從巷道頂壁不穩固的地方簌簌落下。他們的到來驚醒了礦洞中的生物。
震動變得明顯、沉重，並且開始帶有節奏，費揚緊張地捏緊了礦鎬：“那畜生跑起來了！”
當那隻被驚醒的裂獸終於闖入探照燈光束所能照亮的範圍時，所有人都屏住了呼吸：
它不像任何已知的裂獸那樣四肢匍匐。它用兩條異常粗壯、覆滿源石結晶和增生肉瘤的後肢直立著支撐起龐大的身軀，即使在狂奔中，也維持著這種令人毛骨悚然的、近似人類的姿態。大塊大塊的源石簇刺穿它的麵板，在體表形成一層崎嶇猙獰的晶化鎧甲，隨著它的動作反射出冰冷詭異的光。
如果你能強迫自己將目光從它那不斷滴落腐臭黏液、佈滿交錯獠牙的巨口上移開，便會注意到更多讓人毛骨悚然的細節：
與它的同族相比，它的前肢顯得畸形而纖長，末端枯瘦扭曲、卻能清晰地看出五指的形狀。
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