喀蘭峰巔，蔓珠院。
這裏的空氣似乎都凝結著亙古不化的寒意，比山腳下盆地的凜冽更甚一籌，即使殿堂與迴廊內終日燃燒著上好的銀炭，努力驅散著侵入石壁的冰冷，但每一次呼吸，吸入肺葉的空氣依舊得肺管發涼。
據說，在山下的圖裏卡姆，房屋裏都已經通了電，人們安裝了會發燙的金屬管道來取暖，有人說管道裡流淌的是熱水，有人說是經過處理的蒸汽——這些新鮮事，都是侍女長雅兒興緻勃勃地說給初雪聽的。
雅兒似乎總有辦法打聽到山下那些“世俗”的訊息，渠道成謎。
初雪——恩雅，謝拉格的聖女，裹著厚重而素雅的聖女袍，靜靜地坐在窗前。聽到人們能住在逐漸暖和起來的屋子裏，她心裏是覺得很好的，甚至暗暗生出一個念頭：要是蔓珠院也能裝上這樣的取暖設施就好了。
她並非貪圖自身的安逸享樂，隻是看著年事已高、每個冬天都過得格外艱難的大長老，那份想要改善的願望便不由自主地浮現。
高原的嚴寒對年輕人已是考驗，對衰老的身體更是無情的折磨。
但這念頭，也就隻能想想而已。把“褻瀆的蒸汽管道”拉到蔓珠院來，大長老會在病死之前先被氣死的。
“恩雅！恩雅！”雅兒輕快而略帶急促的腳步聲打破了室內的寂靜，她臉上帶著剛從外麵“打聽”回來的新鮮熱乎勁兒，“列車！‘雪境號’今天真的開始執行了！山下來了好多人！而且，恩希歐迪斯大人好像還請了一位非常了不起的客人呢！”
聽到這個名字，初雪原本平靜的眉心幾不可察地蹙了一下，一股混合著憂慮與無奈的不祥預感悄然漫上心頭。她放下手中那本看了許久卻未翻幾頁的經卷，抬起冰藍色的眼眸：“好多人？了不得的客人？都是些什麼人？”
“嘰裡呱啦，說什麼話的都有，穿著打扮也稀奇古怪。”雅兒掰著手指，“我遠遠瞧見，好像有維多利亞人、卡西米爾人、炎國人……”
初雪沉默了片刻，目光投向窗外，遠處群山輪廓在稀薄的陽光下顯得沉默而威嚴。“雪山大典在即，偏偏選在這個節骨眼上，正式開通‘雪境線’，引入這麼多身份不明的外鄉人……”
恩希歐迪斯，你到底想做什麼？
不祥的預感應驗得比想像的還要快。
午後，在幾名麵色同樣凝重的修士攙扶下，大長老從持續了整整一上午的三族議會上回來了。老人臉上的疲憊幾乎無法掩飾，更深的是那層籠罩眉宇的、沉甸甸的凝重。這種神色，初雪很少見到。即便是當年菈塔托絲力排眾議、幫助希瓦艾什家重返三族議會那場艱難而充滿火藥味的談判過後，大長老臉上也更多是疲憊和深思，而非此刻這種彷彿看到風暴將至、山雨欲來的沉鬱。
看到靜靜侍立廊下的初雪，大長老緩緩停下腳步，揮手示意攙扶的修士稍退。他走到初雪麵前，蒼老的眼睛注視著她：“恩雅，你在這裏。正好……議會上的事情，想必很快也會傳開。恩希歐迪斯在議會上提出了一個……出乎所有人意料的提議。”
初雪的心一沉，麵上卻依舊保持著聖女的平靜：“大長老請講。”
“他提議，”大長老一字一頓，“三大家族將權力歸還給你，由你來決定謝拉格的未來。”
初雪袖中的手指微微收攏，吸入的空氣，彷彿比平日更加冰冷，一直涼到了骨髓深處。她並非對政治一無所知的天真少女，身處這個位置，即便不願，也必須看清許多東西。“局勢……已經到這個地步了嗎？”
需要將聖女直接推到台前，作為緩衝，或者……靶子？
“你果然明白，”大長老眼中閃過複雜的欣慰，更多的是憂慮，“三族對立，矛盾日益尖銳，絕非謝拉格之福，更非耶拉岡德願見。恩希歐迪斯的提議，確實提供了一個打破僵局、避免即刻衝突的緩和之策。”他停頓了一下，望向窗外開始積聚的鉛灰色雲層，“恩雅，今年的雪，下得很早，也很大。”
初雪也望向窗外，聲音平靜卻堅定：“既然是耶拉岡德的子民，又何須畏懼風雪？”
“可是一場雪崩，又會埋葬多少耶拉岡德的子民呢？”大長老問。”
初雪沉默了。
“三位大人此刻還在大殿之中，等著聖女大人的答覆。”大長老的聲音將她從思緒中拉回，“等了有一會兒了——現在露麵正合適。”
初雪深吸一口冰涼的空氣，讓清冷的感覺貫穿全身。她整理了一下聖女的袍服和頭飾，確保每一處都符合儀軌，然後起身邁步。
“叮鈴……叮鈴……”
清脆空靈的鈴聲，隨著她的步伐，在蔓珠院古老的石廊與殿堂中響起。鈴聲所過之處，無論是侍立的修士、修女，還是早已等候在大殿中的三族貴族與隨從，無不聞聲起立，垂首躬身，以示對耶拉岡德的尊敬。
初雪目不斜視，一步步走到大殿中央。
她的目光首先落在了那個熟悉又陌生的身影上——恩希歐迪斯·希瓦艾什，她的哥哥。
他站在屬於希瓦艾什家主的位置上，身姿依舊挺拔，但不知是不是光線或心理作用，初雪覺得他似乎比上次見麵時清減了些，隻是那身厚重的、鑲有家族紋章的毛皮披風，巧妙地撐起了氣勢，讓人不易察覺。
本想出口的、諸如“恩希歐迪斯大人久不來蔓珠院聆聽聖訓，今日倒是稀客”之類的習慣性譏誚，在舌尖轉了一圈，又被她嚥了回去。
最終，她開口時，語氣是屬於聖女的平淡：“恩希歐迪斯大人，久違了。聽說您有位貴客正在來聖山的路上？”
銀灰微微欠身，禮儀無可挑剔：“聖女大人訊息靈通。確有一位盟友遠道而來，他亦對耶拉岡德的榮光心懷敬仰，我因此邀請他前來，共襄雪山大典之盛況。”
銀灰不開口還好，他一開口，初雪不知道為什麼就很難再有好話：“這位客人，比恩希歐迪斯大人更虔誠嗎？”
“我們或許矇昧，因此正需要耶拉岡德的教導，”銀灰馬上明白初雪事實上在說誰，“等到大典之後，我一定常來聆聽聖訓。”
初雪隻是淡淡道：“那就恭候大駕了。”
寒暄到此為止，雙方都無意也無力在此刻追溯親情或拉扯舊賬。
銀灰很快將話題引回了正事：“我之前在三族議會上的提議，不知道聖女大人考慮得如何了？”
初雪沒有立刻回答他。她緩緩轉過身，冰藍色的眼眸掃向另外兩位家主——如憤怒雄獅般繃著臉的阿克托斯·佩爾羅契，以及麵色沉靜、眼神卻複雜難辨的菈塔托絲·布朗陶，“阿克托斯大人和菈塔托絲大人作何看法？”
阿克托斯聞言，立刻上前一步，聲音洪亮，帶著不容置疑的斬釘截鐵：“聖女大人乃是耶拉岡德在世間的唯一代行者，您的意誌便是神意的彰顯！我佩爾羅契家，無條件支援由聖女大人來為我們之間的紛爭做主！”
“慢著，阿克托斯……！”菈塔托絲臉色微變，下意識地想要出聲製止他，但心直口快的阿克托斯已經說完了。
初雪已經看出菈塔托絲並不贊同——但沒有人能夠、也沒有人敢在這個時候說不。這就是恩希歐迪斯的陽謀，通過這一招搶回輿論的製高點。
按照常理，按照大多數人的期望，初雪此刻應該順水推舟，接受這份“權柄”，暫時統合三族分歧，扮演一個穩定局麵的角色。這樣做，確實能立刻緩解劍拔弩張的氣氛，避免可能的即刻衝突。但是……然後呢？
然後謝拉格世俗化的程式，就會發生倒退，重新回到政教合一的老路上去——
“世俗化”、“政教合一”——這些原本不屬於她世界的詞彙，是在《大地巡禮》中讀到的。
那本在蔓珠院被視為“禁書”（與經文無關的書籍，在蔓珠院都是禁書）的著作，據說因為那位博士的極力推崇，在泰拉許多地方都火爆異常，被進入謝拉格的工程隊人員夾帶進來，在私下流傳。雅兒弄到一本，悄悄給了她，還說這書在外麵“賣爆了”。
書中的描述和分析，為她開啟了一扇窺視謝拉格之外世界的窗戶，也讓她對自己所處的地位、謝拉格的現狀，有了更深也更複雜的思考。
過去至今，神權淩駕於一切、世俗權力緊密地與宗教繫結在一起的老路，真的是謝拉格需要的未來嗎？真的是耶拉岡德希望看到的嗎？
倘若僅僅如此，或許還不至於讓初雪如此擔憂。
她瞭解恩希歐迪斯。這個人，當真會認輸嗎？
如果他不認輸，他打算做什麼？
大長老說“雪崩埋葬耶拉的子民”，又是指什麼呢？
“當祂的子民呼喚時，他們在風裏呼喚，他們在雪裏呼喚，他們向著聖山、向著喀蘭之心禱告……”
就在眾人等待聖女裁決，大殿內靜得落針可聞之時，初雪再次開口了。她沒有直接回答是否接受，而是念誦起一段古老的經文。這段經文她很小的時候就已背熟，此刻卻如同山澗清泉，自然而然地從心底流淌而出。
“……直到喀蘭之心融化，祂的淚水凝成三峰。”
大殿內熟知經文的人們微微一怔。這段經文並不生僻，有很多種解讀方式，比較為大眾所接受的一種，是“喀蘭之心”正是指聖女，雪山的子民通過聖女溝通耶拉岡德，祂於是聽到了子民的呼喚。
大長老比任何人都更熟悉這段經文，因而第一個品出了異樣：“聖女大人的意思是……？”他試探著問道。
初雪抬起眼眸，目光清澈而堅定，緩緩掃過殿中每一張或期待、或緊張、或疑慮的麵孔。
“在做出決定之前，”她的聲音平穩莊嚴，“我需聆聽耶拉子民的聲音。”
她頓了頓，宣佈了那個讓所有人，包括銀灰在內，都感到意外的決定：
“因此，在雪山大典開啟的同時，我也會開始……聖巡。”
大殿內一片寂靜，隻剩下記錄員筆尖的“沙沙”聲。過了一會兒，連這“沙沙”聲都停了，彷彿不知道該如何書寫這一段。
“聖巡……？”殿內開始響起壓抑的、細碎的竊竊私語，每個人臉上都寫滿了驚愕與難以置信。
在謝拉格的歷史上，聖女離開蔓珠院、進行“聖巡”，並非沒有先例，但大多發生在時局動蕩、人心浮動，需要聖女親自出麵安撫、凝聚民心、彰顯神恩的特殊時期。
眼下三大家族爭鋒相對，矛盾公開，確實稱得上“時局不穩”。但是……
有關“喀蘭之心”還有另外一個故事，人們在湖麵上照出自己的心魔，以為那是怪物，向耶拉岡德祈禱。祂回應了祈禱，喀蘭之心融化，怪物隨之消散。
在這一段經文的解讀中，“怪物”是人心之惡，“喀蘭之心”凈化了惡，因此“聖巡”同時有“代子民向耶拉岡德懺悔”的贖罪之意。
聖女認為……自己需要贖罪嗎？
為什麼贖罪？
是為那修到聖山腳下的、象徵“褻瀆”的鐵路？是為那挖進聖山影子的、染指“神聖”的礦坑？還是為這場因變革與守舊、開放與封閉而引發的、撕裂三族的內爭？
為誰贖罪？
聖女若是代子民贖罪，那是否意味著，謝拉格的子民（或是其代表——三大家族）在耶拉岡德麵前，已然有了需要懺悔的“罪”？
眾人不敢再繼續深思下去，隻覺得一股寒意順著脊椎悄然爬升，比殿外的風雪更冷。
阿克托斯顯然還沒能立刻聯想到“贖罪”這一層深意，臉上更多的是對“聖巡”這一古老儀軌本身的敬畏與一絲茫然。
菈塔托絲則在一瞬間的錯愕後，稍稍鬆了一口氣——無論如何，聖巡意味著決定的延遲，至少可以將最終攤牌的時間拖延到雪山大典。
而銀灰，在聽到“聖巡”二字的瞬間，瞳孔驟然收縮，身體幾不可察地向前微傾了半分，彷彿本能地想要上前，想要說什麼。
但就在腳尖即將離地的剎那，他的動作硬生生停住了，如同被無形的鎖鏈縛住。
他的臉上閃過一絲極其複雜、難以辨析的情緒，最終歸於一片深潭般的平靜。
看，他永遠會做出正確的選擇。初雪在心中默默地想。
就像當年一樣。
“既然各位都沒有異議，”初雪不再看銀灰，環顧四周那些神色各異的麵孔，“那麼，就這麼決定了。雪山大典之日，亦是我聖巡起始之時。”
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