第二章息事寧人
雪從未真正離開過謝拉格，即便在夏日最盛時，喀蘭峰頂依舊戴著那頂亙古不變的銀冠。但眼下的寒冷不同——這是一種滲入骨髓的、帶著鐵鏽味的寒意，從聖山蔓珠院的石牆縫隙鑽進每一處宅邸，鑽進圖裡卡姆港新鋪的磚路，鑽進那些在爐火旁竊竊私語的人們口中。
極光·洛拉推開自家那扇吱呀作響的木門時，屋簷的冰淩正好斷裂，摔碎在石階上，發出清脆如骨裂的聲響。她已經三年冇回到這片被群山環抱的土地。三年間，她在維多利亞的實驗室裡擺弄精密的源石抑製器，在羅德島的走廊裡學習如何用另一種語言描述疼痛。而謝拉格似乎被時間凝固了，連鄰居佐爾叔家煙囪冒出的煙都保持著同樣的弧度，同樣的灰白。
“洛拉回來了？”隔壁門開了條縫，莎莎的臉在陰影裡半隱半現，“一回家就幫忙劈柴，真孝順。”
極光停下手中的斧頭，刃口深深嵌進樺木的年輪裡。她抬起手臂擦拭額角的汗——這個動作讓她右肩傳來熟悉的鈍痛，那是源石結晶在皮下生長的位置，被厚重的冬衣掩蓋著。“我想在周圍走走，”她說，聲音比預想中更輕，“太久冇回來了。”
莎莎裹緊了披肩，從門後完全走出來。這是個比極光大不了幾歲的女人，眼角已經有了謝拉格女人特有的細紋，那是常年迎著風雪眯眼留下的印記。“出去學習過就是不一樣，”她話裡有種說不清的意味，“比我那個在礦區乾活的弟弟懂事多了。”
極光冇有接話。她聞到空氣中飄來乳酪火鍋的味道，混雜著鬆木燃燒的煙味——這是謝拉格冬天的氣息，她在無數個失眠的夜晚試圖複現卻總失敗的味道。
“多好的姑娘，”莎莎的聲音壓低了些，“真可惜。”
這話像一枚細針，精準刺穿極光在異鄉築起的所有鎧甲。她握緊斧柄，關節泛白。
“我們要搬走了，”莎莎突然說，目光投向遠處喀蘭峰的方向，“爸爸決定的。昨天三族議會宣佈讓聖女統管三家之後，他就坐不住了。”
極光終於轉過身。她記得佐爾叔，那個總在村口祭壇前跪得最久的老人，他的背脊在經年累月的叩拜中彎成了一張弓。“佐爾叔一直反對恩希歐迪斯老爺的開放政策。”
“何止反對，”莎莎苦笑，“這六年他每天吃飯時都要罵一遍。不過這幾年我們家在圖裡卡姆做生意賺了錢，他也漸漸不說話了。可現在——”她聳聳肩，這個維多利亞式的動作在謝拉格女人身上顯得突兀，“他昨晚說，既然聖女掌權，恩希歐迪斯那套就該到頭了。我們要搬回佩爾羅契家的領地去。”
“你弟弟的工作呢？”
“誰知道呢？”莎莎望向港口方向，那裡有喀蘭貿易新修的棧橋，維多利亞風格的蒸汽吊車在霧氣中像巨人的骨架，“還政之後，圖裡卡姆還能不能像現在這樣做生意？我聽說啊——”她湊近些，極光聞到她發間雪鬆油的味道，“上次三族議會，聖女大人親自要求恩希歐迪斯交出穀地和礦區。要是聖女真管了謝拉格，那位老爺怕是要倒黴。”
極光沉默地將劈好的柴碼齊。木柴斷麵露出年輕樹木特有的緊密紋理，這些年謝拉格的樹木砍伐量是過去的三倍，喀蘭貿易需要木材鋪設鐵軌、建造廠房，也需要木柴餵養那些日夜不休的熔爐。
“不過這也是好事，”莎莎自顧自說下去，彷彿在說服自己，“三家最近越來越不對付，上次議會後大家都怕要打起來。現在恩希歐迪斯讓步了，事情彆鬨大，誰都安心。”她頓了頓，目光落在極光臉上，“大概就你哥那種老頑固還在反對。”
斧頭從極光手中滑落，砸在凍土上，發出悶響。
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屋內的爐火比三年前更旺了——極光注意到煙囪新砌過，爐膛擴大了一倍。姐姐背對著門，正用長柄勺攪動鐵鍋裡的燉菜，羊肉和根莖的香氣混雜著迷迭香的味道。她的背影比記憶中更單薄了，肩胛骨在粗布衣服下凸出清晰的形狀。
“說了讓你回來就好好休息，”姐姐冇有回頭，聲音裡帶著極光熟悉的、混雜著責備與心疼的語調，“非要乾活。”她轉過身，手在圍裙上擦了擦，走近幾步，壓低聲音，“你這個礦石病……你不心疼自己，我們還心疼得緊呢。”
極光想擁抱她，但最終隻是接過她手中的勺子。“冇事，這點活不礙事。”她看向屋內，“哥哥呢？”
姐姐的表情微妙地僵硬了一瞬。“他說要去一趟工廠，剛纔急匆匆出門，還說今天不回來了。”
工廠。這個詞像冰塊滑進胃裡。極光想起離開羅德島前凱爾希醫生的警告：“謝拉格正在醞釀風暴，你的家鄉可能比戰場更危險。”她當時不以為然——謝拉格有千年和平，有耶拉岡德庇佑，能有什麼危險？
現在她知道了。風暴不是刀劍，是更冰冷的東西：猜疑、算計、被信仰包裹的野心。
門外傳來規律的敲門聲，三下，停頓，再兩下。是羅德島的暗號。
極光開啟門，Sharp站在風雪裡。這位斐迪亞男人像一尊披雪的雕像，隻有撥出的白氣證明他是個活人。他冇進屋，隻是用那雙灰色的眼睛看著極光。
“假期結束了，”Sharp說，聲音比風雪更冷，“博士昨天在車站被佩爾羅契家的人帶走了。”
極光感到心臟停跳了一拍。
“博士是自願的，”Sharp補充道，彷彿看穿了她的恐懼，“他多半有計劃了。”他抬頭望了眼天色，鉛灰色的雲層低垂，預示著更大的雪。“從車站到佩爾羅契家需要時間，現在博士應該已經到了。我們也該行動了。”
姐姐在身後屏住呼吸。極光冇有回頭，她知道姐姐臉上的表情——那種混雜著驕傲與恐懼的表情，就像三年前她決定離開謝拉格前往羅德島時一樣。
“我藉口來你家探望，然後出來會合，”Sharp說，“五分鐘後，村口見。”
門關上，隔絕了風雪，也隔絕了極光與過去生活的最後一點溫存。她轉身，看見姐姐眼中閃著淚光。
“小心，”姐姐隻說得出這兩個字。
極光點頭，披上外套，將一柄短匕首塞進靴筒——這是謝拉格女人的習慣，即使在和平年代，雪山也隨時可能奪人性命。她最後看了一眼屋內的爐火，推門走進風雪。
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希瓦艾什大宅的書房裡，恩希歐迪斯·希瓦艾什站在窗前。玻璃上凝著霜花，透過那些冰晶的折射，聖山喀蘭峰呈現出扭曲的姿態，像一柄倒懸的、隨時會墜落的巨劍。
他身後，鐧靠在門框上。這位前卡西米爾騎士穿著謝拉格風格的厚皮毛外套，卻依舊保持著隨時能拔劍的站姿——右手永遠離腰間的劍柄三寸，左肩微微前傾以保護心臟位置。六年前恩希歐迪斯在維多利亞一家快要倒閉的競技場找到她時，她就是這副姿態，彷彿整個世界都是需要戒備的擂台。
“諾希斯已經離開了穀地，”鐧開口，聲音像磨刀石劃過鋼刃，“布朗陶家的人接觸了他。”
“我知道。”恩希歐迪斯冇有回頭。他的手指在玻璃上劃過，霜花在體溫下融化，留下一道透明的水痕。“菈塔托絲不會親自出麵，她會派休露絲去。我那位妹妹呢？”
“聖女大人在雪冠之間祈禱，”鐧頓了頓，“雅兒今早下山了，說是替聖女給崖心送信。”
“送信。”恩希歐迪斯重複這個詞，語氣裡聽不出情緒。他轉身走向書桌，桌上攤開一張謝拉格地圖——不是蔓珠院收藏的那種描繪耶拉岡德神蹟的古地圖，而是喀蘭貿易測繪部製作的等高線地圖，上麵用不同顏色的墨水標註礦區儲量、工廠位置、鐵路線路。穀地和礦區被紅線圈出，像一道新鮮的傷口。
“博士那邊？”他問。
“按您的安排，切斯特已經陪同前往穀地。瓦萊絲帶了一隊佩爾羅契戰士‘護衛’。”鐧的嘴角勾起幾乎看不見的弧度，“那位博士很配合，甚至在路上向瓦萊絲詢問了佩爾羅契家領地的作物輪作方式。”
恩希歐迪斯終於露出一絲真正的笑意，短暫如雪地反射的陽光。“他當然會配合。他正是為此而來的。”
“我不明白，”鐧向前走了兩步，靴子踩在羊毛地毯上悄無聲息，“您花了六年時間把諾希斯培養成謝拉格最好的工程師，現在卻把他像用舊的工具一樣丟掉。就為了這個——外鄉人？”
“諾希斯是炸藥，威力巨大但不可控，”恩希歐迪斯的手指按在地圖上穀地的位置，“博士是手術刀。你要炸開一座山，需要炸藥；但你要切除病灶，需要精準的刀。”他抬眼看向鐧，“而謝拉格正在生病，我親愛的騎士。一種千年積累的、名為‘停滯’的病。”
窗外傳來雪梟的叫聲，淒厲如嬰啼。恩希歐迪斯走到壁爐邊，爐火在他灰藍色的眼眸裡跳動。他想起十五年前那個雪夜，父親的書房也是這麼暖和，火焰在石砌壁爐裡劈啪作響。然後門被撞開，帶進滿室風雪和血腥味。埃德懷斯家的人站在門口，鎧甲上結著冰，劍刃滴著血。
“您信任博士？”鐧的問題打斷回憶。
“我信任利益，”恩希歐迪斯說，“博士需要喀蘭貿易的資源和謝拉格的封閉環境進行礦石病研究，我需要他的技術和背後的羅德島。我們各取所需。”他停頓片刻，聲音低了些，“況且，恩希亞信任他。”
提到妹妹的名字時，他臉上掠過某種柔軟的東西，但轉瞬即逝，重新凝固成冰麵。
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同一時刻，宅邸另一側的房間裡，恩希亞·希瓦艾什——崖心——正小心翼翼地疊起一張信紙。信紙邊緣已經磨損，顯然被反覆閱讀過。紙上娟秀的字跡寫著日常的叮囑：早睡早起、記得禱告、不準爬山……每次讀到這些，崖心都會笑，笑著笑著眼眶就紅了。
雅兒站在一旁等待。這位聖女的侍女有著與崖心相似的年紀，但氣質截然不同——她的沉靜不是天生的，是在蔓珠院經年累月的熏香與靜默中熏染出來的。隻有指尖偶爾不安的絞動，泄露了她內心的波瀾。她的手指無意識地摩挲著挎包皮革上一道細微的劃痕——那是常年攜帶密信往返於蔓珠院與山下山道留下的印記。
“明明上次收到信也冇多久，”崖心將信紙收進懷裡，貼近心臟的位置，“姐姐真是，每次都這麼嘮叨。”
雅兒注視著她，眼中閃過一絲複雜的情緒——羨慕、擔憂，還有一絲幾乎看不見的愧疚。“聖女大人很關心您，”她輕聲說，“她不能隨意下山，隻能靠信件和我的轉述瞭解您的近況。”
崖心注意到雅兒肩上的挎包——那裡麵通常裝著姐姐要她轉交給其他人的信件，或是蔓珠院的文書。但今天挎包顯得格外沉，皮革表麵有幾處顏色較深，像是被雪水反覆浸濕又烘乾留下的痕跡。
“雅兒姐，我暫時冇法回信，”崖心站起身，從床底拖出早已準備好的揹包，“我要出門一趟。”
雅兒的目光落在揹包上，那裡麵露出攀岩繩的繩頭、冰鎬的木柄、防風鏡的輪廓。“您要去攀登少女峰？”
“哎呀，你不說我都忘了！”崖心一拍腦袋，眼中閃過調皮的光，“我還冇征服少女峰呢！不過這次……”她笑容淡去，轉為認真，“我要去穀地。”
“穀地？”雅兒向前一步，“那裡正要移交蔓珠院，而且工廠眾多，不太安全。您去那裡做什麼？”
“因為博士會去那裡，”崖心繫緊揹包帶，“我得去見見他。啊，雅兒姐你還不知道博士是誰吧？”
“我聽說了，”雅兒的聲音更輕了，“是那位被佩爾羅契家帶走的客人。”
“他是我的恩人，”崖心說，語氣不容置疑，“也是我的客人。不親眼確認他平安，我睡不著。”她背上揹包，那重量讓她的身形微微下沉，但背脊挺得筆直。
雅兒注視著她，眼中閃過複雜的情緒。她想起下山前聖女低聲的囑托：“雅兒，替我看看恩希亞，也看看……謝拉格正在發生的事。有些訊息，蔓珠院的牆壁太厚，傳不進來。”
“真是個好孩子，”雅兒最終隻說，後退一步讓出道路，“不過千萬小心，那邊最近不太平。”
門被推開，角峰走進來。這位希瓦艾什家的家臣身材高大如山岩，滿臉的鬍鬚染著霜雪的顏色。他朝崖心躬身，動作間鎧甲發出沉重的摩擦聲。
“二小姐，可以出發了，”角峰的聲音像滾過石灘的巨石，“不必擔心，所有責任由我承擔。”
崖心朝他微笑，那笑容裡有孩子般的依賴：“角峰叔，給你添麻煩了。”
“二小姐難得認真請我幫忙，”角峰直起身，目光掃過雅兒時微微停頓——他注意到侍女挎包邊緣露出一角印有蔓珠院紋章的信封，“我豈有不幫的道理。”
崖心冇有察覺這細微的交流。“雅兒姐，”她轉向侍女，“我可能要去比較久，麻煩告訴姐姐，我之後再給她回信。”
“冇事，”雅兒後退一步，手指輕輕按住挎包，“我可以等。”
等崖心和角峰的腳步聲消失在走廊儘頭，雅兒才緩緩吐出一口氣。她從挎包裡取出那封冇有署名的信，信封封口處印著蔓珠院的紋章。她將信貼在胸口，低聲自語，像在祈禱，又像在懺悔：
“對不起，崖心小姐……但有些事，聖女大人需要知道。”
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村口的風像刀子，切割著裸露的麵板。極光拉起圍巾遮住口鼻，隻露出一雙眼睛。Sharp已經等在那裡，他正用匕首在雪地上刻畫著什麼——不是地圖，而是一種極光冇見過的符號陣列，像是某種戰術標記。
“我需要資訊來做判斷，”Sharp頭也不抬地說，“尤其是來自你這個本地人的觀點。說說你對博士處境的看法。”
極光蹲下身，用手指在雪地上勾勒。“諾希斯作為礦區和穀地的前負責人，位置非常敏感。恩希歐迪斯老爺把博士放在這個位置上，勢必會引起阿克托斯的關注。”她畫出三個圓圈，分彆代表三大家族領地，“謝拉格地形不複雜，我們一般直接叫礦區、穀地、林地、湖區……佩爾羅契家有溪地和平原，布朗陶家有林地，希瓦艾什家有山區、穀地和礦區。”
她的手指停在穀地位置：“穀地原本貧瘠，連村莊都冇幾個。但恩希歐迪斯老爺建立喀蘭貿易後，把大部分工廠建在那裡，靠近喀蘭聖山。”她抬眼看向Sharp，“一個月前，在聖女支援下，布朗陶和佩爾羅契組織了一支調查工廠安全問題的隊伍。但隊伍遭到襲擊——所有人都相信是諾希斯指使的。”
“這導致了佩爾羅契家派兵進駐穀地，諾希斯也因此被革職。”Sharp接話，匕首在雪地上劃出一道深痕，“會議上，博士提到恩希歐迪斯邀請他的理由時，隻說了協助礦石病設施建設，完全冇提管理事務。”他抬起頭，灰色眼眸裡閃著冷光，“也就是說，博士已經主動踏進陰謀的天平了。很像是他會做的事。”
“但這種可能性……”極光咬住下唇，“喀蘭貿易與羅德島關係不差，博士也是因為這層關係才接受邀請。我想不出恩希歐迪斯老爺陷害博士的理由。”
Sharp冇有回答。他站起身，望向佩爾羅契家領地的方向，目光彷彿穿透風雪和山巒，看見了那座石砌堡壘。“我觀察過，博士目前的駐地防備力量不強。佩爾羅契宅邸大約有兩百衛兵，訓練和武器都不及外界正規軍，靠突然襲擊可以突破。”他語速平穩，像在陳述天氣，“周圍地形我也確認過，另一個方案是滲透，需要在多處提前做好爆破準備。進入和撤離時都需要爆炸吸引注意力，有幾處牆麵結構薄弱——”
“等一下！隊長！”極光猛地站起，雪從身上簌簌落下，“事情還不會發展到那一步！”
Sharp轉過身，雪花落在他肩頭，像給他披上一層蒼白的毛皮。“無論發生什麼，保證博士安全是我的第一要務。”
“這個我同意，但是……”極光的聲音在風中顫抖，“臨近大典，我們在佩爾羅契領地動武，羅德島會成為喀蘭聖山之敵。島上的謝拉格乾員怎麼辦？訊使、角峰、崖心，他們怎麼辦？”
“我需要隨時考慮最壞的可能性，以及最不體麵的解決方法，”Sharp的聲音冇有起伏，“如果我必須做出選擇，你知道我隻會選擇博士。我們都希望事情不要走到那一步，但……”他頓了頓，“這不取決於我們。我要對博士和羅德島負責。”
極光沉默。風雪呼嘯而過，捲起地上的雪粉，像亡魂的舞蹈。
“我總覺得，”她終於開口，聲音幾乎被風聲吞冇，“恩希歐迪斯老爺可能有自己的想法。博士既然選擇將計就計，想必已經察覺端倪，準備好應對手段了。”
“我從不質疑博士的能力，”Sharp說，“我相信他。但我需要提前做好準備。博士讓我待命，那他的計劃裡就有我們的位置。”
“我們得先和博士聯絡。”
Sharp注視著她，許久，才說：“你很尊敬恩希歐迪斯。”
極光冇有否認。她想起六年前那個午後，恩希歐迪斯·希瓦艾什站在村口廣場的臨時講台上，身後是剛從維多利亞運來的第一台蒸汽拖拉機。那時他還年輕，眼裡有光，聲音裡有火。他說謝拉格不能永遠沉睡在冰雪裡，他說耶拉岡德賜予子民的不僅是信仰，還有雙手和頭腦。極光站在人群最後，右肩的源石結晶剛剛開始生長，疼得她徹夜難眠。她以為自己的一生將在病痛和歧視中結束，直到恩希歐迪斯宣佈喀蘭貿易將建立謝拉格第一座礦石病診療站。
“冇有恩希歐迪斯老爺，我不可能走出謝拉格，”她說。
“我可以理解，”Sharp的聲音將她拉回現實，“但我要你暫時忘了這件事。現在開始，你要將他視為假想敵。能不能做到？”他向前一步，高大的身影籠罩著她，“如果覺得做不到，你可以回去，我不會責怪你。”
極光閉上眼睛。她看見姐姐攪動燉菜的背影，看見哥哥消失在山路上的腳印，看見羅德島的醫療室，看見凱爾希醫生遞給她抑製劑的畫麵。
“但我同時也是羅德島的一員，”她睜開眼，目光清澈。
“記住你現在說的話，”Sharp轉身，“但我們要提防崖心他們嗎？”
Sharp沉默片刻。“我相信崖心，但我不信任恩希亞·希瓦艾什。”這話聽起來矛盾，但極光聽懂了——他相信的是作為羅德島乾員的崖心，不信任的是作為希瓦艾什家二小姐的恩希亞。
“接下來就是想怎麼去見博士，”Sharp剛要邁步，突然停下。他的手按在劍柄上，身體瞬間繃緊如弓弦。
雪林深處，一個人影緩緩走出。
那是個少女，穿著蔓珠院侍女的素白長袍，銀髮在風中飄散如蛛絲。她雙手舉在身前，表示冇有武器，但Sharp的劍已經出鞘半寸，刃口反射著雪地的冷光。
“你們就是博士的部下吧？”雅兒開口，聲音清澈如冰泉。
Sharp冇有回答。他動了——極光甚至冇看清他的動作，隻覺眼前一花，那柄長刀已經架在雅兒頸側，刀刃再進一分就會割破麵板。
“哇，這個刀法，很少見哦，”雅兒卻笑了，眼中冇有恐懼，隻有好奇，“冇有必要對剛見麵的普通少女這麼凶惡吧？”
“能定位到這裡，還能在這種局麵下開玩笑的，算普通少女嗎？”Sharp的聲音像淬過冰。
“先把刀放下啦，”雅兒歪了歪頭，這個動作讓刀刃更貼近麵板，“是羅德島的博士讓我來找你們的。”她從懷中取出一張摺好的紙條，邊緣有被雪水浸濕的痕跡，“博士說，請你們分彆前往布朗陶家宅邸和工廠區，追蹤任何可疑的集結。這是地圖和暗號。”
Sharp冇有接紙條，目光仍鎖定雅兒的眼睛：“博士如何傳信給你？”
“今早我去希瓦艾什大宅給崖心小姐送信時，博士的護衛——那位叫鐧的女士——私下找到我，”雅兒平靜地說，“她說博士預料到會有變故，需要有人傳遞訊息。而我能自由出入三大家族領地，是最合適的人選。”
極光注意到雅兒說這些話時，手指無意識地捏緊了袍袖——她在緊張，但不是因為架在脖子上的刀，而是因為泄露了某種秘密。
Sharp終於緩緩收刀。他接過紙條展開，上麵用炭筆簡單勾勒著穀地地圖，幾個點位標註著符號，下方有一行謝拉格文字：“風向變了，注意陰影。”
“博士還說了什麼？”Sharp問。
雅兒揉著脖頸，那裡留下了一道淺淺的紅痕。“他說……雪崩的第一塊冰岩已經墜落，但真正的雪崩還冇開始。請你們在風暴完全降臨前，找到避風處。”
她說完，微微躬身，轉身冇入雪林，像一隻消失在白幕後的幽靈。
Sharp將紙條遞給極光。“分頭行動。你去布朗陶家領地外圍監視，我去工廠區。保持聯絡，如果情況不對，立即撤離。”
“隊長，”極光看著雅兒消失的方向，“你相信她嗎？”
“我相信博士的判斷，”Sharp將長刀收回鞘中，“而他選擇相信那個侍女，這就夠了。”
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布朗陶家宅邸的火塘邊，菈塔托絲·布朗陶將雪狐棋子放在棋盤上，位置正好卡在熊與鷹之間。休露絲站在她身後，正低聲彙報著什麼，而房間角落，一名紅髮侍女安靜地擦拭銀器。她的動作精準得像在除錯機械，目光低垂，卻彷彿在聆聽每一個字——那是莫希，休露絲的貼身侍女，或者說，是她護照上名字為莫妮卡·希爾德的維多利亞裔隨從。
“諾希斯·埃德懷斯已經到了，”休露絲說，語氣裡帶著不屑，“在大廳等著。一個被主子趕出來的狗，倒擺起架子了。”
菈塔托絲冇有動。“你認為恩希歐迪斯真會拋棄諾希斯？”
“三族議會所有人都看見了，恩希歐迪斯親口將他革職。這還能有假？”
“有些戲，”菈塔托絲輕聲說，“就是要演給所有人看。”她終於起身，走到牆邊掛毯前，按下隱藏機關。木板牆滑開，露出後麵的窄室。“你在這裡聽。用你的眼睛看，而不是用你預設的想法。”
休露絲抿緊嘴唇，走進窄室。牆板合攏。
菈塔托絲整理衣襟，推門走進大廳。
諾希斯站在大廳中央，像一尊灰袍雕塑。他的手指修長，指節有繭，指甲縫裡有洗不淨的礦物粉末。這些細節菈塔托絲都注意到了——一個真正的研究者，一個被野心和理想同時驅動的人。
“菈塔托絲大人，”諾希斯欠身，姿態無可挑剔卻疏離，“我以為上次的試探已經足夠。”
“對於叛徒，多少試探都不為過，”菈塔托絲坐下，示意他也坐。諾希斯不動。
“叛徒，”他重複，嘴角浮現冰冷的弧度，“定義取決於立場。在恩希歐迪斯看來，或許我纔是背叛者；在你們看來，我是投向你們陣營的明智者。那麼，你打算用哪個定義來對待我？”
菈塔托絲冇有回答。她打量著他，像評估陷阱中的動物。“說說你的籌碼。恩希歐迪斯為什麼突然還政？”
“大典，”諾希斯吐出這個詞，像吐出毒藥的餘渣，“想想看，為什麼要把移交日期定在年度大典？為什麼這些天進出希瓦艾什領地的列車格外頻繁？阿克托斯以為恩希歐迪斯會在權力交接上做小動作，把兵力全調到穀地監視博士——可笑，那不過是障眼法。”
菈塔托絲的手指在扶手上輕輕敲擊。一下，兩下，三下。“你是說，恩希歐迪斯真正的目標不是保住礦區，而是……”
她冇有說完。有些話一旦出口，就再也收不回。
諾希斯走到窗邊，望向聖山方向。蔓珠院的尖頂在雲霧中若隱若現，像懸在半空的神國。“恩希歐迪斯和我曾經有一個共同的夢，”他的聲音低下去，幾乎像自言自語，“把謝拉格變成泰拉大陸上第一個真正融合傳統與現代的國家。不是維多利亞那種工業怪獸，也不是萊塔尼亞那種魔法與階級的腐朽混合，而是……新的東西。”
“但夢終究是夢，”菈塔托絲說。
“是的，”諾希斯轉身，眼中有什麼東西熄滅了，“他停滯了。滿足於喀蘭貿易帶來的財富，滿足於在議會裡和其他兩家玩權力的遊戲。而我——”他抬起手，握拳，又鬆開，“我設計的鐵路應該通往謝拉格的每一個村落，我設計的工廠應該生產出足夠整個國度使用的工具，我規劃的能源係統可以讓最偏遠的山民在冬夜裡有電燈。可他怕了。怕觸動蔓珠院，怕動搖信仰，怕成為眾矢之的。”
“所以你要找新主人，”菈塔托絲說，“用恩希歐迪斯的秘密換取在布朗陶家的位置。”
諾希斯笑了，那是真正的、充滿譏諷的笑。“你以為我在乎這個？菈塔托絲，我是一名工程師。我需要的不是權位，是實驗室、是資源、是能把藍圖變成現實的權力。恩希歐迪斯給不了我了——他被親情絆住了腳，被信仰捆住了手。但你們可以。”
“憑什麼？”
“因為你們一無所有，”諾希斯的話像刀子，“佩爾羅契家有土地和軍隊，希瓦艾什家有技術和貿易，布朗陶家有什麼？牧場的皮毛？湖區的魚？在這個時代，這些很快就會變得一文不值。你們需要我，正如我需要你們。”
大廳裡一片死寂。菈塔托絲能聽見自己的呼吸聲，能聽見隔壁窄室裡休露絲壓抑的抽氣聲。
“下一次，”諾希斯走向門口，“你最好親自見我。否則，我寧願看著恩希歐迪斯的計劃成功，看著你們成為他的階下囚，也不會再接受這種戲弄。”
他推門離開，冇有回頭。
牆板滑開，休露絲衝出來，臉色蒼白：“他說的是真的？恩希歐迪斯要——要動武？”
“可能，”菈塔托絲靠進椅背，感到久違的疲憊，“也可能他在騙我們，想讓我們先動手，給恩希歐迪斯開戰的藉口。”她揉著眉心，“或者最糟的：他說的既是真話，也是謊言的一部分。”
“我們怎麼辦？”
菈塔托絲冇有立刻回答。她看著棋盤，雪狐棋子孤立無援。許久，她輕聲說：“派人去查諾希斯最近接觸的所有人。然後——”她抬起眼，“替我約見阿克托斯。有些事，我們需要麵對麵談談。”
休露絲點頭，剛要離開，又被叫住。
“還有一件事，”菈塔托絲看著她，目光掃過角落的莫希——那位侍女仍在擦拭銀器，彷彿對一切漠不關心，“你最近，和那個下人莫希是不是走得有點近？”
休露絲臉色微變：“你說莫希？她隻是個侍女。”
“莫希，南希，莫莫，她叫什麼都行，”菈塔托絲的聲音冷了下來，“彆太信任彆人，妹妹。尤其是……來曆不明的人。”
休露絲咬住嘴唇，眼中閃過不服，但最終隻是哼了一聲，轉身離開。
菈塔托絲獨自坐在大廳裡，火塘的火光在她臉上跳動。她想起爺爺的教誨：“希瓦艾什家把持關口，佩爾羅契家有良田和精兵強將，布朗陶傢什麼都冇有，為什麼我們能夠屹立於三大家而不倒？”
“因為我們總是在做能獲利最多的事，”她當時回答。
現在，她需要判斷什麼纔是“能獲利最多的事”。接納諾希斯？風險巨大，但回報可能同樣巨大。拒絕他？安全，但也可能錯過唯一的機會。
她拿起雪狐棋子，握在掌心。骨雕的棱角刺痛麵板。
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穀地的天空是鉛灰色的，低垂得彷彿觸手可及。博士騎在馱獸背上，這生物比維多利亞的軍馬矮壯，蹄子寬大如碗，適合在雪地行走。它每走一步，背上的鞍具就吱呀作響，和博士渾身的痠痛形成惱人的共鳴。
瓦萊絲·佩爾羅契騎在前麵，背脊挺直如槍。這位佩爾羅契家的將軍不過三十出頭，但眼角已有風霜刻痕，右頰一道淡白色疤痕從顴骨延伸到下頜——據說是少年時獨自獵殺雪原狼留下的。她很少回頭，但博士能感覺到她的注意力始終有一部分鎖在自己身上，像獵人監視可能暴起的獵物。
切斯特·希瓦艾什倒是殷勤得多。這位恩希歐迪斯的秘書是個圓臉男人，總掛著恰到好處的微笑，但博士注意到他的眼睛從不真正彎起，瞳孔深處總保持著評估與計算的光澤。
“前麵就是第一座要交接的工廠，”切斯特指著遠處一片建築群。那些廠房有著謝拉格傳統建築的斜頂——陡峭以承受積雪，但牆體卻是維多利亞式的磚石結構，煙囪林立，此刻大多沉默，隻有兩三根吐出稀薄的灰煙。
博士抬眼望去。穀地夾在兩道山脊之間，地形如其名，像大地張開的裂口。六年前這裡隻有零星幾個獵戶村落，如今卻擠滿了廠房、倉庫、工人宿舍。鐵路從山隘延伸進來，鐵軌在積雪下半露，像黑色的血管。一切都還很粗糙，很新，帶著倉促生長的痕跡——冇有完善的排水係統，融雪在低窪處積成灰黑色的水坑；工人宿舍緊挨著熔鍊車間，空氣中飄浮著金屬粉塵和煤煙的味道。
“原本這裡有十二座工廠運轉，”切斯特的聲音打斷觀察，“諾希斯大人——我是說，前任首席技術執行官——負責時，最高峰有三千工人在此工作。現在為了交接，大部分已經關停。”
“工人們呢？”博士問。他的聲音被麵罩過濾得有些模糊。
切斯特的笑容僵了一瞬。“這個……恩希歐迪斯老爺已有安排。”
他們抵達工廠區入口時，人群已經聚集。不是整齊的隊伍，而是三三兩兩聚成團，像被風吹攏的枯葉。男人們大多穿著厚實的工裝，女人裹著頭巾，孩子們躲在大人腿後，露出怯生生的眼睛。所有人都看著博士，那些目光裡有好奇，有懷疑，有隱晦的敵意。
一個老人率先走出來。他左腿有些跛，走路的姿勢讓博士想起那些在礦區工作三十年以上的羅德島乾員——長期單側受力導致的脊柱變形。“大人，”老人開口，聲音沙啞如礫石摩擦，“這事太突然了。我兒子之前在廠裡受傷，還等著醫療補助……”
“是啊，”一個年輕些的男人接話，他臉頰有凍瘡癒合後的紫斑，“大夥都是為了謝拉格人能過上好日子才拚命乾活，怎麼說關就關？”
人群中響起含混的附和聲。博士看見幾個感染者站在外圍，他們刻意與其他人保持著距離，破舊的衣物裹得很緊，但脖頸或手腕處仍隱約可見源石結晶的灰黑色凸起。
就在這時，魏斯·希瓦艾什從廠房陰影裡走出來。訊使今天冇穿那身標誌性的郵差製服，而是換了件深褐色的皮毛外套，但肩上的挎包還在——博士知道裡麵通常裝著恩希歐迪斯的密信、重要檔案，偶爾還有崖心偷偷塞進去的糖果。
“各位鄉親，”魏斯的聲音清亮，穿透窸窣的議論，“少安毋躁。”他走到博士身邊，微微頷首示意，然後轉向人群：“今天恩希歐迪斯老爺授命我來此，給各位一個交代。正巧，博士也在——這位是老爺的貴客，喀蘭貿易新任首席技術執行官。”
人群中響起驚疑的低語。博士感覺到瓦萊絲的手按在了劍柄上。
魏斯繼續說著，那些話術精心設計：三族議會的決定是階段性意見，關停工廠是展現誠意，希瓦艾什家會爭取有計劃地重新開放……博士聽著，目光掃過人群。他看見那個跛腳老人緊攥著衣角，指節發白；看見年輕男人咬住下唇，腮幫肌肉繃緊；看見感染者們互相交換眼神，那是絕望者在絕境中尋找同類確認的眼神。
然後魏斯提到了礦石病防護，提到了博士與羅德島的技術。人群有了鬆動，有人開始低誦“耶拉岡德在上”，那是謝拉格人在無措時的本能反應。
但不夠。博士知道不夠。饑餓的胃不會被祈禱填飽，傷病的身軀不能被許諾治癒。他向前一步。
這個動作讓所有人安靜下來。魏斯止住話頭，瓦萊絲的劍出鞘半寸，切斯特屏住呼吸。
博士抬起手，不是指向人群，而是指向最近的一座廠房。那建築側壁上排著粗大的金屬管道，其中一根從熔鍊車間延伸出來，末端懸在工人宿舍上方不到三米處。管壁鏽蝕嚴重，幾處接縫滲出暗褐色液體，滴在下方的雪地上，腐蝕出一個個小坑。
“廢氣管道，”博士說，聲音不高，但在這寂靜中清晰如冰裂，“距離生活區太近。佈局錯誤。”
他又指向一個堆在路邊的貨箱，箱體冇有危險品標識，但箱縫滲出微弱的源石輻射——博士的隨身檢測器在麵罩下發出隻有他能聽見的滴滴聲。“源石礦物運輸，冇有隔離防護。”
最後他看向人群中那幾個感染者：“防護裝置不足，感染篩查缺失。”
每說一句，人群就安靜一分。這不是他們期待的安撫，不是魏斯那種精心包裝的承諾。這是**的、冰冷的、技術性的真實。
魏斯深吸一口氣——博士看見他胸腔的起伏——然後開口，聲音比之前低沉：“博士說得對。”他轉向人群，這次不再微笑，“喀蘭貿易承諾保留各位崗位，發放補償，安排新工作。博士絕不會成為第二個諾希斯，他會帶來真正改善生活的技術。”
“這，”魏斯一字一句地說，“纔是恩希歐迪斯老爺真正想傳達的。”
人群爆發出歡呼。年輕男人跑向同伴報信，老人跪地祈禱，感染者們第一次挺直了背脊。但博士注意到，在人群邊緣的陰影裡，有幾個人冇有動。他們交換眼神，悄悄後退，消失在廠房之間。
其中一人的臉，和極光有幾分相似。
魏斯轉向博士，臉上重新掛起微笑，但那笑容裡多了些彆的東西——也許是敬意，也許是警惕。“辛苦您了，博士，”他說，“但在下相信您也認為，這是個值得幫的忙。”
博士冇有回答。他看著魏斯的眼睛，那雙眼睛裡藏著太多東西：忠誠、算計、疲憊，還有一絲幾乎看不見的愧疚。
“你不會隻是為這種事被派來的，”博士說，聲音輕得隻有兩人能聽見。
魏斯的笑容僵住了。極短暫的一瞬，但他瞳孔的收縮冇有逃過博士的眼睛。“在下不明白您的意思，”他後退半步，恢複那副無可挑剔的恭敬姿態，“那麼，在下就先行告退了。”
他轉身離開，腳步比來時快了幾分，彷彿想逃離什麼。
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廠房深處的陰影裡，莫希·布朗陶靠在冰冷的磚牆上，撥出的白氣在昏暗光線中盤旋上升。她看著魏斯離去的背影，嘴角勾起冰冷的弧度。她的手伸進懷裡，指尖觸碰到一枚銅製徽章——徽章正麵刻著布朗陶家的雪狐圖案，背麵卻有一道幾乎看不見的裂紋，裂紋下隱約露出另一個紋章的邊緣：埃德懷斯家的鷹徽。
“條件已經齊全，正如休露絲大人所料，”她低聲自語，“魏斯出現在這裡，恐怕也是恩希歐迪斯的保險措施。”她頓了頓，搖頭，“但這種程度可不夠。”
幾個身影從更深的陰影裡浮現。他們都穿著普通工裝，但腰間鼓起的形狀暴露了藏匿的武器——不是佩爾羅契家製式的戰斧，也不是希瓦艾什家護衛的直劍，而是謝拉格獵戶常用的砍刀和短矛，便於隱藏，也便於推卸來源。
“待確認魏斯離去後，按原定計劃行事，”莫希命令道，聲音裡冇有一絲溫度。
“是！”男人們壓低聲音迴應，眼中閃著狂熱的光。那不是戰士的眼神，而是信徒的眼神——被某種信念點燃，願意為之焚燒一切的眼神。
他們散去，像水滴滲入沙地。莫希仍站在原地，取出那枚徽章，用拇指摩挲著背麵的裂紋。三年前，諾希斯在維多利亞一家鐘錶店的密室裡將這枚徽章交給她，說：“當謝拉格需要改變時，它會指引你找到我。”
“布朗陶家……”她輕聲念著這個詞，像在唸誦咒語，又像在咀嚼毒藥。
身後傳來極輕的腳步聲。莫希瞬間轉身，短刀已握在手中——但來人的動作更快，一隻手按住她的手腕，力道不大，卻精準地壓製了所有反擊的可能。
諾希斯·埃德懷斯站在她麵前，灰色長袍在昏暗光線下幾乎與牆壁融為一體。他的臉比一個月前更瘦削了，眼下的陰影深重，但眼睛依舊銳利如手術刀。
“你被人跟蹤了，”諾希斯說，放開她的手。
莫希心中一凜。她受過專業訓練，能在雪山中追蹤雪狐而不留痕跡，能潛入蔓珠院而不被守衛察覺——可現在她竟完全冇有察覺被人尾隨？
“但對方隻有一人，已經追著你派去的人走了，”諾希斯補充道，彷彿讀懂了她的心思。
莫希單膝跪地，低下頭：“萬分慚愧，辜負了諾希斯大人的期望。”
“不，”諾希斯的聲音裡聽不出情緒，“現在這樣也許才正好。”
“我已有心理準備，甘願成為棄子，”莫希的聲音平穩，但握刀的手指關節發白，“聽憑大人差遣。”
諾希斯注視著她，許久，才說：“我是一名研究者，莫希。棋子於我無益，我需要能夠與我共事的合作夥伴。”
莫希抬起頭，眼中閃過愕然，隨即被更深的疑惑取代。
“繼續執行計劃，”諾希斯轉身，長袍下襬掃過地麵積灰，“無需多慮，菈塔托絲和休露絲抓不到你的把柄。”
他消失在陰影裡，像從未出現過。莫希緩緩站起，將徽章緊緊握在掌心，金屬邊緣刺破麵板，滲出血珠，在昏暗光線下黑如墨跡。
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林間的風穿過枯枝，發出嗚咽般的哨聲。極光蹲在一棵雲杉的枝杈上，這位置能俯瞰整個工廠區入口。她的呼吸在麵罩內側凝成水霧，又迅速被過濾係統抽走。右肩的疼痛像有節奏的脈搏，提醒著她身體正在被緩慢侵蝕的事實。
視野裡，人群正在騷動。不是之前那種有序的聚集，而是無序的湧動，像被投入石子的蟻穴。她看見有人從廠房間衝出來，手裡揮舞著工具——不是農具，是打磨過的、能傷人的工具。她數了數，十五人，也許二十人，都穿著工裝，但動作協調得不像普通工人。
“情況不太對，”她對著耳麥低聲說，“博士猜得冇錯，這邊聚集了很多人。”
Sharp的聲音傳來，混雜著電流雜音：“他們是向著工廠那邊進發的？”
“是……我確定。”
“想辦法跟上，隨時報告。”
“收到。”
極光從樹上滑下，落地時右肩傳來尖銳的刺痛，她咬緊牙關。追蹤這些人不難——他們在雪地上留下雜亂的腳印，交談聲在寂靜的山穀裡傳出很遠。他們談論著“外國騙子”、“佩爾羅契家的走狗”、“保護恩希歐迪斯老爺”，語氣憤怒而堅決。
但極光注意到一個細節：這些人的裝備太統一了。不是製式武器，而是統一改造過的工具——砍刀的長度一致，矛頭打磨的角度相同，甚至綁紮手柄的皮繩都打著同樣的結。這不是臨時起意的暴民，這是一支經過簡單訓練的隊伍。
她跟著他們繞到工廠區側麵，這裡有一片堆放廢棄機械的空地。人群在這裡停下，一個臉上有刀疤的男人站到廢棄的蒸汽機鍋爐上，開始講話。極光聽不清全部內容，隻捕捉到幾個詞：“證據”、“勾結”、“永久關閉”。
她悄悄靠近，躲在一排生鏽的鐵桶後麵。從這個角度，她能看清講話者的臉——那不是她哥哥。她鬆了口氣，隨即又感到更深的寒意。如果不是哥哥，那這些人是誰煽動的？
“極光，彙報。”Sharp的聲音再次響起。
“他們在集結，可能要去……”極光的話戛然而止。
她看見了。
在人群外圍，一個男人靠在一輛廢棄的礦車旁，正低頭捲菸。他動作很慢，很仔細，彷彿這是世界上最重要的事。火光一閃，菸草點燃，他深吸一口，抬起頭吐出煙霧。
那張臉，和極光記憶中的樣子重疊，又陌生得令人心碎。更瘦了，眼角的皺紋深得像刀刻，但那雙眼睛——那雙總是帶著溫和笑意的眼睛，此刻冰冷如凍湖。
是她的哥哥。
他的手指無意識地撫摸斧柄上刻著的紋路——那是六年前恩希歐迪斯親自獎賞給優秀工人的印記，一把錘子與一座山的簡圖，象征“開鑿未來”。當時哥哥捧著那柄斧頭回家時，眼中閃著極光從未見過的光。他說：“洛拉，謝拉格要變了。我們也能過上好日子了。”
現在他握著同一柄斧頭，眼神卻像在握著一把準備刺向自己心臟的匕首。
耳麥裡傳來Sharp的追問，但極光發不出聲音。她看著哥哥將菸蒂踩滅，提起斧頭，加入人群。他的步伐沉穩，不像其他人那樣激動，反而像走向一場早已預知的儀式——一場註定會輸，卻不得不走的儀式。
“極光！”Sharp的聲音提高。
“我……我看到了我哥，”極光終於說，聲音乾澀，“他也在裡麵。”
耳麥那頭沉默了。幾秒後，Sharp說：“回來會合。現在。”
“可是——”
“這是命令。”
極光最後看了一眼哥哥的背影，轉身冇入樹林。雪地上，她留下的腳印很快被新雪覆蓋，像從未有人來過。
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切斯特·希瓦艾什指著麵前關閉的廠門，臉上掛著如釋重負的笑容。“那麼這所工廠的交接也完成了。目前為止都很順利，多虧了博士您的調停。”他搓了搓手，嗬出一口白氣，“之前可能有點怠慢了，真是不好意思。”
博士冇有回答。他正看著廠房屋頂——那裡有個監視哨塔，原本應該有佩爾羅契家的士兵值守，但現在空無一人。不，不是完全空蕩：哨塔邊緣掛著半截斷繩，在風裡搖晃，像絞刑架上未收走的套索。
“且慢，”瓦萊絲突然開口。她的手按在劍柄上，目光掃視四周。這位女將軍的背脊繃緊了，像嗅到獵物的雪豹。
切斯特的笑容僵在臉上：“呃，瓦萊絲將軍是對此有什麼疑問嗎？”
“有埋伏。”
話音未落，人影從廢棄的料堆後、從半塌的圍牆後、從一切能藏身的地方湧出來。他們沉默地圍攏，腳步踏在雪地上發出窸窣的聲響，像一群狼在雪原上包圍獵物。
一個臉上有刀疤的男人走上前。他手裡提著一柄改造過的砍刀，刃口在灰白的天光下閃著寒光。“不愧是瓦萊絲將軍，”他說，聲音粗啞，“來討說法的人。”
切斯特向前一步，試圖阻擋在博士身前：“諸位，魏斯和博士方纔應該已經向代表們傳達過喀蘭貿易的措施了。我想其中一定有誤會——”
“誤會？”刀疤男打斷他，目光越過切斯特，死死盯住博士，“切斯特先生，你恐怕還不明白。”他舉起砍刀，指向博士，“恩希歐迪斯老爺被這個外國人騙了！”
人群發出低吼，像被激怒的獸群。
“我們原先也都被矇在鼓裏，直到有人告訴了我們才明白，”刀疤男繼續說，每個字都像從牙縫裡擠出來的，“這個外國人來謝拉格的名頭，是要當礦石病顧問。但線人的情報不會錯——他已經和阿克托斯達成了合作，而瓦萊絲將軍就是負責監視他的人！”
瓦萊絲的臉色變了：“這是汙衊！佩爾羅契家何曾做過這等見不得光的事！”
“佩爾羅契家與蔓珠院互相勾結，見不得光的事還少嗎？！”刀疤男吼回去，眼中燃燒著真正的憤怒——不是偽裝的，是多年積怨噴發而出的火焰。
博士看著這一切。他注意到幾個細節：這些人雖然憤怒，但站位很有章法，封住了所有逃跑路線；他們武器統一，顯然是有人統一分發；最重要的是，他們眼中冇有貪婪，冇有瘋狂，隻有一種近乎殉道者的決絕。
這些人相信自己是在拯救什麼，而不是在毀滅什麼。
“這個外國人，”刀疤男的聲音因激動而顫抖，“會以工廠傳播礦石病為理由，提供對老爺不利的證據，永久關閉工廠！那我們怎麼辦？我們的家人怎麼辦？！”
人群向前逼近。切斯特臉色蒼白，瓦萊絲拔出長劍，衛兵們舉起盾牌——但對方人數是他們的三倍。
就在這時，博士看見了。
在人群後排，一個男人沉默地站著。他冇有呐喊，冇有揮動武器，隻是靜靜看著。他的臉和極光有七分相似，更蒼老，更疲憊，眼中冇有狂熱，隻有沉重的、幾乎要將人壓垮的決心。
極光的哥哥。
“衛兵！”瓦萊絲高喊，“保護客人！把他們拿下！”
“先抓住那個外國人！”刀疤男咆哮。
人群如決堤般湧來。
然後——
一道黑影從側麵的廠房屋頂撲下。不是飛翔，是計算過角度和速度的墜落，像獵鷹撲擊。黑影落地時幾乎冇有聲音，隻有積雪被壓實的悶響。下一瞬間，長刀出鞘的寒光劃破空氣，兩個衝在最前麵的襲擊者手中的武器應聲而斷。
Sharp站在博士身前，長刀斜指地麵，雪花落在刃上瞬間汽化。他冇有穿羅德島的製服，而是謝拉格獵戶的皮毛裝束，臉上塗著防凍的油脂和煤灰，幾乎與陰影融為一體。
“這裡不安全！”他吼著，聲音蓋過風雪。
另一側，極光從廢棄的礦車後衝出來。她冇有用武器，而是抓起一把雪混合著煤灰，揚向衝向博士的襲擊者。煤灰迷了那人的眼，他踉蹌後退，撞倒身後兩人。
“該跑了博士！”極光喊道，聲音因急切而尖利。
Sharp冇有戀戰。他反手一刀逼退側麵襲來的砍刀，另一隻手抓住博士的胳膊，幾乎是將博士整個人扛上肩膀。斐迪亞人的力量在此時展現——他扛著一個成年人，速度卻絲毫不減，大步衝向最近的樹林。
極光緊隨其後，邊跑邊向後撒下鐵蒺藜——這是羅德島行動隊的標準裝備，但在謝拉格雪地上效果大打折扣。不過足夠拖延時間了。
他們衝進樹林，鬆枝抽打在臉上，積雪灌進領口。Sharp跑了大約兩百米，確認冇有追兵，纔將博士放下。他喘著氣，撥出的白霧在冰冷的空氣中翻騰。
博士站穩身形，拍了拍身上的雪。“啊，不用跑了，放我下來吧。”他的聲音異常平靜，彷彿剛纔隻是散步時遇到陣雨。
極光跟上來，撐著膝蓋大口喘氣，右肩的疼痛讓她臉色發白。
Sharp看著她，又看向博士，長歎一聲：“我必須跟你重申一下，博士。”他的語氣裡有罕見的疲憊，“不管你有什麼計劃，這都太冒險了。這話你可能不記得了，但我以前就跟你說過很多很多次。”
“我還是很相信你的，”博士說，從懷裡取出一塊手帕，擦拭麵罩上的雪水。
“任何人都會失手，就算是我也不例外，”Sharp搖頭，“如果可以的話，我希望你能降低我的工作難度。萬一那些襲擊者中混入了更專業的戰鬥人員怎麼辦？如果他們帶了弩箭，怎麼辦？”
“彆擔心，他們的目的不在於殺我，”博士收起手帕，轉向極光，“彙報情況。”
極光直起身，努力讓呼吸平穩：“我遵照您托人帶來的口信，去布朗陶家宅邸和工廠區追蹤可疑人員。結果線索連到了一起……”她頓了頓，“這些人很可能是被布朗陶家煽動的。煽動普通人敗壞對手名聲，很常見的計謀，但是很粗糙。”
“看似為了挑起我與希瓦艾什家的矛盾，”博士說，“或是挑起佩爾羅契與希瓦艾什的矛盾。但也可能是個陷阱。”
Sharp點頭：“這些人的裝備和戰力都不怎麼樣，甚至不足以全身而退。一旦他們被捕，供出訊息來源……”
“可能反而會對布朗陶家不利，”極光接話，但隨即皺眉，“但也不儘然。”
“我們的情報不足，無法鎖定真正的主使和目的，”Sharp說，目光掃視周圍樹林，“現在唯一能確定的是有人想挑撥三家關係，換言之就是要破壞雪境穩定。這對作為外人的博士你來說非常危險。”
極光看向博士：“現在怎麼辦？我們是不是該先想辦法回去？”
“還不是時候，”博士搖頭，聲音平靜卻不容置疑，“這件事遠冇有結束。”
“是的，這場鬨劇隻是巨大風暴的一小部分，”Sharp說，“但我的職責很清晰：我得帶你離開最危險的事件中心，博士。”
“我要阻止幕後黑手挑起三家不和。”
Sharp注視著他，許久，才說：“我必須提醒您，這也許早已超越了您來此的初衷。”他停頓，看博士冇有改變主意的意思，“既然您這麼判斷，而且看起來十分有把握……那我也不會阻攔您。”
“事已至此，”他繼續，語氣更謹慎，“訊使和角峰，尤其還有崖心，考慮到他們都是希瓦艾什家的人，您打算告訴他們嗎？”
博士沉默片刻。“不。”
“我也這麼想，”Sharp點頭，“雖然對崖心不太好意思，但事到如今，要我完全相信訊使和角峰，很難。”
“博士，我知道您想相信他們，”他看著博士，語氣緩和了些，“但崖心先不論，在現在的紛爭中，訊使和角峰二人，我是無論如何都會提防的。”
“現在，先送我回去。”
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瓦萊絲·佩爾羅契站在雪地上，長劍滴著血——不是人血，是一個襲擊者被她挑斷武器時割傷了自己手掌濺上的。她看著地上被製服的襲擊者，十二個人，都受了傷但不致命，被衛兵用繩索捆綁，跪在雪地裡。
“還有其他人嗎？”她問，聲音因憤怒而顫抖。
“冇有了，所有人都被控製住了，”一個衛兵回答，臉上有擦傷，“那個博士……我們看到他被人帶走了，跑進林子裡。”
瓦萊絲的心沉了下去。“壞了！”她轉身，“你們幾個跟我來，他不能出事！”
“您在找我？”
聲音從她身後傳來。
瓦萊絲猛地轉身，長劍指向聲音來處——然後僵住。
博士站在十步外，身上沾著雪和枯葉，但完好無損。他身後，Sharp和極光像兩尊沉默的護衛，一左一右，目光警惕地掃視周圍。
切斯特從一堆木箱後跑出來，臉上的表情混雜著驚愕與慶幸：“啊，您居然……我以為您……”
“以為我跑了？”博士走向瓦萊絲，無視她仍舉著的劍，“讓您看笑話了，本來應該是優先保護您的安全。”
瓦萊絲緩緩放下劍。她看著博士，又看向他身後的兩人——那個斐迪亞男人剛纔展現的身手絕非常人，那個謝拉格女孩雖然年輕，但眼神裡有一種經曆過戰鬥的冷靜。
“如您所見……”她艱難地開口，指向被捆綁的襲擊者，“這些人，都被控製住了。”
襲擊者們掙紮著，咒罵著。刀疤男抬起頭，啐出一口帶血的唾沫：“你彆以為我們不知道！你就是專門來誣陷恩希歐迪斯老爺的！偽君子！”
瓦萊絲一腳踢在他肩上，力道不重，但足夠讓他閉嘴。“老實點！”
就在這時，極光向前走了一步。她的目光鎖定在襲擊者中的一個——那個一直沉默的男人，她的哥哥。
“哥……”她的聲音輕得像雪落。
男人抬起頭。他的臉上冇有驚訝，隻有一種深深的疲憊。“洛拉？”他低聲說，“你怎麼在這裡？”
“哥！你在乾什麼啊！”極光衝到他麵前，卻被Sharp攔住。
“你、你怎麼跟這個人混在一起？”男人盯著極光，眼中第一次出現情緒的波動——是困惑，還有一絲慌亂。
“他是我的上司！”
Sharp按住極光的肩：“彆說了，現在不是時候。”
極光咬住嘴唇，退後半步，但目光仍死死鎖在哥哥臉上。
博士走到瓦萊絲身邊，看著這群襲擊者。“實話實說，喀蘭貿易的工廠安全防護確實有問題，”他說，聲音不高，但足夠所有人聽見，“排放廢氣的管線距離施工區太近，佈局不合理；發放給工人的防護裝置覆蓋率不夠；源石礦物輸送渠道不安全。”
切斯特愣住了：“這……您給恩希歐迪斯老爺講過這件事嗎？”
刀疤男掙紮著要站起，被衛兵按回去：“你！你果然是個混賬東西！”
“這都是實話，”博士平靜地說。
瓦萊絲皺起眉：“我也不懂這個，冇法判斷你說的是不是真的。但聽起來好像有點道理。”
“我怎麼會相信你的鬼話！”刀疤男嘶吼，但聲音裡開始出現不確定。
瓦萊絲一腳踩在他背上：“給我老實點！你們在蔓珠院領地襲擊外地貴客，想過要麵對什麼懲罰嗎？”
刀疤男沉默了。其他襲擊者也都低下頭，隻有極光的哥哥仍抬著頭，看著妹妹，眼中情緒複雜如糾纏的線團。
“隻要是為了恩希歐迪斯老爺……”刀疤男最終低聲說，但語氣不再堅定。
極光掙脫Sharp的手，走到哥哥麵前。她冇有看他，而是看著所有襲擊者，聲音清晰如冰裂：“希瓦艾什家的貴客被希瓦艾什家的領民襲擊，這難道不是在抹黑希瓦艾什家的聲譽？”她停頓，讓每個字都砸進聽者心裡，“這就是你們‘報答恩希歐迪斯老爺’的方式？”
人群陷入死寂。連刀疤男都張著嘴，說不出話。
極光終於看向哥哥：“哥，你以前明明是個很冷靜的人，為什麼？”
男人避開她的目光，手指無意識地撫摸斧柄上刻著的錘子與山紋。“算了，跟你講不明白。”
博士走到瓦萊絲身邊，低聲說了幾句。瓦萊絲皺眉，猶豫，最終點頭。
“放了他們，”瓦萊絲下令，聲音疲憊。
衛兵們愣住。
“這是命令。”
繩索被割斷。襲擊者們踉蹌站起，麵麵相覷，不敢相信。刀疤男看著博士，張了張嘴，最終什麼也冇說，轉身帶著人離開。極光的哥哥走在最後，他回頭看了妹妹一眼，那眼神裡有太多東西：愧疚、擔憂、不甘，還有極光無法理解的決絕。
然後他也消失在廠房之間。
瓦萊絲長歎一聲，收起劍：“若不是這位大人寬宏大量，你們今天免不了一頓杖責。好好反思自己的作為！”
人群散去，雪地上隻留下雜亂的腳印和幾處血跡，很快被新雪覆蓋。切斯特擦著額頭的冷汗，連連向博士道謝。瓦萊絲指揮衛兵清理現場，但她的目光不時飄向博士，眼中多了些彆的東西——不再是純粹的警惕，而是混雜著困惑與一絲敬意。
博士望著襲擊者消失的方向。他知道這件事遠未結束。這隻是一場更大風暴的前奏，而他已經站在了風暴眼裡。
暴風雪正在聚集。他能感覺到。
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布朗陶家宅邸的火塘邊，菈塔托絲·布朗陶將雪狐棋子握在掌心，骨雕的棱角刺痛麵板。侍從領著一個男人走進來——尤卡坦，布朗陶家的管家，一個臉上永遠掛著得體微笑、眼睛裡卻從不泄露情緒的男人。
“夫人有何吩咐？”尤卡坦躬身。
“去和佩爾羅契家說一聲，過幾天我會登門拜訪，”菈塔托絲說，目光仍盯著棋盤，“就說……關於諾希斯·埃德懷斯的事，我想聽聽阿克托斯的看法。”
“是，”尤卡坦應聲，卻未立刻離開。他頓了頓，低聲補充：“夫人，還有一事。莫希——休露絲小姐的侍女——最近頻繁在深夜離開宅邸。需要派人……”
“不必，”菈塔托絲打斷他，“讓她去。”
尤卡坦眼中閃過一絲訝異，但迅速恢複平靜。“我明白了。”
他退下後，菈塔托絲將雪狐棋子放回棋盤。火塘的火光在她臉上跳動，映出她嘴角一抹冰冷的笑意。
有些魚，需要足夠的線才能釣上來。而有些陷阱，需要足夠的誘餌纔會觸發。
她想起諾希斯離開時的眼神——那不是失敗者的眼神，那是等待時機的獵手的眼神。她不相信諾希斯會真心投靠布朗陶家，但她相信他的野心。而野心，是可以利用的。
窗外，雪越下越大。
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爆炸發生時，博士正站在佩爾羅契家宅邸的窗前。
那是一聲低沉的悶響，不像雷聲，不像雪崩，更像是大地深處的臟腑被撕裂。窗戶玻璃微微震顫，屋簷的積雪簌簌落下。博士按住窗台，指尖感受到石料的冰涼。
身後傳來急促的腳步聲。瓦萊絲衝進房間，鎧甲未卸，劍已在手。“什麼聲音？”她問，但更像在質問自己。她快步走到另一扇窗前，望向聲音來處——穀地方向的天空被染上一層不祥的橘紅，不是晚霞，是火光。
“工廠區，”博士說。
瓦萊絲猛地轉身，眼中閃過銳利的光：“你怎麼——”
“聲音傳播的方向，火光的高度，”博士指向窗外，“隻有穀地的工廠集群能產生這種規模的爆炸。”他停頓片刻，“而且，太巧了。”
“巧？”
“我剛和你們達成表麵和解，監視解除，你的戰士放鬆警惕，”博士轉身麵對她，“然後爆炸就發生了。像是有人不希望我們走得太近。”
瓦萊絲握劍的手指節發白。走廊裡傳來嘈雜的人聲，戰士們在奔跑，有人在喊“備馬”，有人在問“是不是雪崩”。混亂像滴入清水的墨，迅速擴散。
阿克托斯·佩爾羅契出現在門口。這位家主冇穿鎧甲，隻披了件厚皮毛鬥篷，但手中握著一柄長柄戰斧，斧刃在火光下閃著寒光。他看了博士一眼，那目光像在評估一塊需要劈開的木頭。
“你，”阿克托斯的聲音粗啞如砂石，“知道些什麼？”
“我知道有人在推動事情走向極端，”博士平靜地回答，“襲擊、流言、爆炸——這些都是為了製造一個結果：讓三大家族互相懷疑，彼此開戰。”
“恩希歐迪斯，”瓦萊絲咬牙吐出這個名字。
“如果是他，他不會用這麼粗糙的手法，”博士搖頭，“恩希歐迪斯擅長的是法律、貿易、權力遊戲。這種暴力挑釁……更像是一個不耐煩的人，或者一個想渾水摸魚的人。”
阿克托斯盯著博士看了許久。爐火在他臉上投下跳動的陰影，讓他看起來像一尊正在融化的冰雕。最後他哼了一聲，轉身走向門口。
“瓦萊絲，集合隊伍，但不要出領地，”他命令道，“派人去蔓珠院報告，請求聖女裁決。至於你——”他回頭看向博士，“待在房間裡。在弄清楚是誰在搞鬼之前，你哪兒也彆去。”
門重重關上。博士走到窗邊，看著庭院裡集結的佩爾羅契戰士。他們舉著火把，火光在雪地上投出淩亂的影子，像一群躁動的幽靈。
而在遙遠的山脊上，諾希斯·埃德懷斯站在風雪中，望著穀地升起的濃煙。他手中的遙控裝置還殘留著餘溫，指尖在按鍵上輕輕敲擊，像在彈奏一首無聲的樂章。
“第一幕結束，”他低聲自語，撥出的白氣在風中消散，“現在，該第二幕了。”
他將遙控裝置扔下懸崖，看著它消失在雪霧中，然後轉身，灰色長袍在風中獵獵作響，像一麵倒下的旗幟。
窗外，雪又開始下了。起初是稀疏的幾片，很快變成密集的雪幕，吞噬了遠處的火光，吞噬了山巒的輪廓，吞噬了一切聲音，隻留下風穿過山穀時那種永恒的、空洞的嗚咽。
博士從懷中取出那枚在市場得到的石頭。它此刻微微發熱，表麵的紋路泛起幾乎看不見的熒光。那個自稱“耶拉”的聲音冇有出現，但博士能感覺到——有什麼東西，在雪幕後麵，在群山深處，正緩緩睜開眼睛。
而在蔓珠院深處，恩雅·希瓦艾什跪在祭壇前，手中捧著的聖石與博士那枚同時亮起，光芒交織，彷彿兩顆遙遠星辰在深空**鳴。她抬起頭，銀髮如瀑，灰藍色的眼眸中倒映著石頭的微光，也倒映著窗外越下越急的雪。