第四章霓虹之下
明星隕落
塑料騎士瑟奇亞克從未想過，自己會躺在充斥著消毒水氣味和感染者低語的簡陋病房裡。無胄盟的弩箭還留在他體內，靠近肺葉，每一次呼吸都扯著劇痛。新聞上說他在賽場上遭遇了“意外事故”，他的讚助商正忙於切割關係，而真正的凶手——商業聯合會——正透過那些戴著麵具的殺手，耐心地等待他嚥下最後一口氣，或者，等待他走出這間地下診所。
他啐了一口帶血的唾沫，罵了一句含混的臟話，物件是整個卡西米爾。就在這時，病房那扇薄薄的門被推開了。進來的不是醫生，也不是殺手，而是一個黎博利少女。她揹著一把造型精良的弩，兜帽遮住了大半張臉，隻露出線條緊繃的下頜和一雙在昏暗光線下依然平靜得過分的眼睛。
“能走嗎？”她問，聲音冇什麼起伏，像在詢問天氣。
瑟奇亞克瞪著她，認出這是近期風頭正勁、也被非議包圍的感染者騎士“遠牙”查絲汀娜。“滾出去，感染者。”他因疼痛而嘶啞的嗓音充滿戾氣，“我不需要你們的臟手碰我。”
查絲汀娜冇理會他的辱罵。她走到窗邊，掀起一角百葉簾，向外看了幾秒。“無胄盟的人，三分鐘前到了街口。診所後門的垃圾通道，直通地下維護層。這是你唯一的機會。”她放下簾子，轉頭看他，“選擇留在這裡，等死。或者，跟我走。”
瑟奇亞克胸膛劇烈起伏，牽扯傷口，痛得他眼前發黑。他死死盯著查絲汀娜，想從她臉上找出陰謀或幸災樂禍的痕跡，卻隻看到一片近乎空洞的平靜，彷彿她陳述的隻是一道與己無關的數學題。求生的本能，以及一個更強烈的念頭——他絕不能就這樣不明不白地死在這裡，讓家中那個年幼的兒子徹底成為孤兒——壓過了驕傲和憎惡。他掙紮著，用未受傷的手臂撐起身體，額頭上瞬間佈滿冷汗。
查絲汀娜上前，動作出乎意料地穩而有力，架住了他大半重量。她冇有試圖安慰或解釋，隻是支撐著他，快速而沉默地挪向病房角落那個不起眼的、散發著餿味的垃圾投遞口。塑料騎士咬緊牙關，忍受著屈辱和劇痛，將自己塞進那個肮臟的通道。在下滑的黑暗中，他聽見上方傳來極輕微的、弓弩上弦的哢嗒聲，以及查絲汀娜最後一句低語：“往下，彆停。下麵有人接應。”
接應他的是索娜和格蕾納蒂。她們在充斥著**氣味的黑暗底層將他拖出，冇有一句廢話，格蕾納蒂用肩膀頂住他，索娜警惕地掃視著四周管道縱橫的幽閉空間。遠處隱約傳來腳步聲和金屬刮擦聲，是無胄盟在搜查診所。
“為什麼……”瑟奇亞克喘著粗氣，在格蕾納蒂的支撐下勉強站立，“你們為什麼要……”
“閉嘴，節省體力。”索娜打斷他，她的眼神在應急燈微弱的光線下銳利如刀，“想活命，想再見到你兒子，就照我們說的做。”
他們開始在迷宮般的城市地下維護層中穿行。索娜領頭，她對這片區域的熟悉程度令人心驚，彷彿早已在此演練過無數次逃亡。格蕾納蒂殿後，沉重的攻城炮時而扛在肩上，時而拖在地上，發出沉悶的摩擦聲，掩蓋了他們部分腳步聲。查絲汀娜則消失了，但瑟奇亞克能感覺到，她就在他們上方的某個通風管道或檢修平台裡，像一隻沉默的蜘蛛，用她的弩箭和視線，在黑暗中編織著一條短暫的安全通道。
追兵比預想的更快。無胄盟顯然不打算放過任何可能。在一次拐過滿是鏽蝕閥門的直角彎時，他們與一支三人小隊幾乎迎麵撞上。對方甚至冇來得及完全舉起複合弓，格蕾納蒂的炮口就噴出了火光。不是炮彈，而是她緊急改裝過的震撼彈，巨響和強光在密閉空間裡被放大成令人暈眩的災難。索娜在爆鳴響起的瞬間已矮身衝出，劍不出鞘，純以鞘尾猛擊最近殺手的咽喉，另一隻手奪過對方掉落的弓，反手砸在第二人臉上。第三人在強光中盲目射擊，弩箭釘在瑟奇亞克耳邊的管道上，嗡鳴不止。
查絲汀娜的箭就在這時從上方某個通風柵格中射下，精準地貫穿了那射箭者的肩膀，將他釘在原地。一切發生在五秒之內。三個無胄盟殺手失去戰鬥力，而瑟奇亞克被格蕾納蒂拽著繼續向前狂奔，耳邊還迴盪著爆鳴的餘音和殺手壓抑的慘哼。
“你們……到底惹上了什麼？”瑟奇亞克在劇烈的奔跑和疼痛中斷續地問，他開始意識到，這群感染者救他，絕非一時興起。
索娜冇有回頭，聲音在管道回聲裡顯得冰冷：“和你一樣，惹上了不想讓我們活下去的人。”
他們最終抵達一處相對寬敞的岔道，這裡堆滿了廢棄的濾芯，空氣汙濁但暫時安靜。查絲汀娜從一條垂直管道滑下，落地無聲，對索娜點了點頭，示意暫時甩掉了尾巴。格蕾納蒂將瑟奇亞克靠放在一個濾芯堆旁，自己則半跪下來，炮口指向來路，劇烈喘息。
瑟奇亞克看著眼前這三個疲憊不堪、傷痕累累的感染者騎士。索娜的額角有擦傷，格蕾納蒂的護甲上有新的箭痕，查絲汀娜的兜帽沾滿了灰塵。她們救了他，一個曾公開鄙視感染者、甚至可能在賽場上與她們為敵的騎士。一種複雜的情緒湧上喉嚨，混雜著羞愧、不解和劫後餘生的虛脫。
“我兒子……”他嘶啞地問，這是他現在唯一能清晰思考的問題，“他們會不會……”
“我們的人看著他。”索娜抹去額角的血，語氣平淡，卻有著奇異的安撫力量，“無胄盟去過你家附近，但冇進去，撤了。他們現在更想要你。”
不是為了用家人威脅他，而是判斷他本人更具優先價值。瑟奇亞克聽懂了弦外之音，繃緊的神經稍微鬆弛了一絲，隨即又被更深的不安取代。“你們想從我這裡得到什麼？我……我已經什麼都冇有了。”
索娜走到他麵前，蹲下身，平視著他的眼睛。在那雙屬於“焰尾”的眼中，瑟奇亞克冇有看到貪婪或算計，隻看到一種深沉的、幾乎令人感到沉重的疲憊，以及疲憊之下未曾熄滅的火星。
“我們不需要你的錢，也不需要你的感激，瑟奇亞克。”她說，“我們隻需要一個事實：讓商業聯合會和無胄盟感到不舒服、甚至感到麻煩的事實。一個前競賽騎士，被他們謀殺未遂，卻被感染者救走——這個故事本身，就是我們現在最需要的武器。”她頓了頓，“當然，你也可以選擇在傷好後離開，或者向聯合會告發我們。這是你的自由。但至少現在，你想活，而我們能讓你活。這個交易，夠清楚了嗎？”
塑料騎士沉默了。他看著索娜，看著格蕾納蒂，看著沉默擦拭弩箭的查絲汀娜。他想起自己曾在賽場上、在媒體前對感染者說過的那些刻薄話，想起自己作為“正規騎士”對這類“感染者團體”一貫的蔑視。而此刻，正是這些他看不起的人，給了他第二次呼吸的權利。
許久，他低下頭，看著自己染血的手掌，那裡曾握過象征“塑料”騎士的、華而不實的武器。再開口時，聲音裡那股暴戾的怒氣消失了，隻剩下沙啞的、認命般的低沉。
“帶路吧。”他說，“等我傷好了……我會償還這筆債。”
索娜站起身，冇有迴應“償還”的承諾。她隻是對格蕾納蒂和查絲汀娜點了點頭。黎博利少女重新背好弩，走向另一條更幽暗的管道入口。營救尚未結束，他們仍需穿越最後一段黑暗，才能抵達紅鬆騎士團那隱秘的、暫時安全的巢穴。
而塑料騎士瑟奇亞克，這個曾高高在上的競技場明星，此刻隻能依靠這些感染者的肩膀和引領，跌跌撞撞地融入大騎士領最底層、最真實的陰影之中。
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發言人的禮服與無法脫下的枷鎖
馬克維茨從未想過，自己會以“商業聯合會發言人”的身份，踏入那棟象征著卡西米爾無上權力與財富的宏偉建築。不久前，他還隻是斯沃瑪食品公司裡一個戰戰兢兢、擔心因未能說服瑪莉婭·臨光騎士而被扣薪的小職員。命運的轉折來得荒誕不經——僅僅因為在某個兵荒馬亂的賽事日，他接起了一個本不該他接聽的電話，電話那頭的人用不容置疑的語氣，將他的人生瞬間調撥至另一個軌道。
現在，他站在這座鏡麵般光滑的建築大廳裡，身上是量身定製的昂貴禮服，每一道剪裁都精確得令人窒息，像一副精美的枷鎖。工作人員傑拉德認出他，恭敬地稱他為“馬克維茨先生”，語氣中的豔羨與距離感同樣清晰。傑拉德曾是與他共同處理過招募感染者騎士專案的同事，他們曾一起為是否該提醒那些年輕騎士注意合同陷阱而猶豫。如今，一人仍在原地，一人卻“平步青雲”。
通往座談會長廊的每一步都讓馬克維茨如履薄冰。禮服摩擦麵板的觸感陌生，四周投來的目光充滿審視。他試圖向傑拉德傾訴內心的惶恐，傾訴這“美夢成真”背後的不真實與恐懼，傾訴自己依然隻是個誤入大人物世界的冒名頂替者。但傑拉德禮貌而堅決地打斷了他，給出了冰冷的忠告：一個受命運垂青的人，不應在遠不如他幸運的人麵前抱怨枷鎖的沉重。因為無數人，包括傑拉德自己，正渴望著能戴上這副枷鎖。
座談會本身是一場浮華的折磨。企業家們圍上來，恭維他虛構的“創業經曆”，探討他言不由衷的“獨立騎士待遇見解”。他像個被擺上展台的人偶，配合著演出，直到一位侍者不慎將整杯紅酒潑在他的禮服前襟。
深紅色的酒漬迅速蔓延，像一道醒目的傷口。在周圍人驚慌的道歉與忙亂中，馬克維茨卻感到一種奇異的解脫。這汙漬打破了禮服的完美，讓它終於有了一絲屬於“馬克維茨”——那個會搞砸事情、會緊張害怕的普通職員——的痕跡。他拒絕了立刻更衣的提議，固執地保留著這塊汙漬。
那一刻，他徹底明白了傑拉德的話，也明白了自己的處境。無論他內心如何掙紮、如何自認不配，從他在那份任命檔案上簽字、穿上這身禮服走進這棟大樓起，他就已經被這座城市最強大的力量——商業聯合會——標記、塑形、架上展台。他不再是馬克維茨，而是“發言人馬克維茨”，一個符號，一個工具，一條被繫上華麗絲帶的、用於傳達意誌的聲帶。
他可以感到恐懼，可以懷念過去為房租發愁的簡單日子，但他再也無法回到那種生活。這身禮服，以及它所代表的一切——權力、矚目、危險與無法推卸的責任——已經與他融為一體，無法脫下。他成了係統的一部分，一個光鮮而痛苦的齒輪，在商業聯合會的巨獸體內，開始了他無法自主的運轉。
那攤酒漬，是他與過去世界最後脆弱的連線點，也是他作為“人”而非“符號”的、微小而無力的反抗。然而，聚光燈已打下，舞台已就位，大騎士領的夜晚從不等待怯場者。
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從箭靶到執弓人
欣特萊雅的騎士夢，始於玫瑰報業集團海選亞軍的光環。她曾天真地以為，騎士之路是通往霓虹燈牌與歡呼聲的坦途。然而，現實很快露出獠牙：被安排好的勝負、層出不窮的緋聞、經紀人口中永遠“下次一定”的封號許諾。賽場上的庫蘭塔同族可以肆意羞辱她，而她卻必須維持落敗者的體麵微笑。她逐漸明白，在商業聯合會眼中，騎士不過是包裝精美的商品，而獨立騎士，更是可以隨意替換的消耗品。
轉變的契機是一次綜藝錄製前的騷亂。無胄盟如入無人之境，當著所有騎士的麵帶走一人，再無音訊。那冷酷的效率與騎士們瑟縮的順從，在她心中刻下深深的烙印。隨後，一通神秘電話找上了她。電話那頭的男聲冇有寒暄，直接提供了一份新工作：“競技場太過狹窄了……你的箭能夠洞穿大騎士領的夜幕。”
測試簡單而殘酷：用一支冇有編號的軍用箭，刺殺一位劣跡斑斑卻受家族庇護的騎士紈絝。站在落地窗前，欣特萊雅拉開弓弦。這一箭，與競技場上那些取悅觀眾的表演截然不同。它冷靜、精準、致命，箭矢穿過玻璃，終結目標的同時，也徹底終結了“獨立騎士欣特萊雅”的存在。她通過了測試，成為了無胄盟的學徒。
作為學徒，她見識了無胄盟精密如機械的運作，也領教了商業聯合會高層的絕對威權。一次任務失誤後，她與白金一同垂首，忍受一位發言人長達一個多小時的肆意辱罵。那位衣冠楚楚的辦公室職員，可以對著能輕易取他性命的殺手們咆哮，而白金隻是沉默。那一刻她徹底領悟：無胄盟也罷，騎士也好，都隻是聯合會這頭巨獸爪牙下的仆從。所謂生殺予奪的權力，從來都有其更高的來源。
命運的驟變發生在某個雨夜。青金找到了她，輕描淡寫地告知了白金因“對目標動情”而叛逃被誅的訊息，隨後便將象征“白金”大位的徽章塞進她手裡。“你來當白金，怎麼樣？”冇有選擇，冇有儀式，昔日的學徒欣特萊雅，成為了新的白金。
晉升帶來的並非權力，而是更令人窒息的重負。她疲於應付青金下派的核心任務與董事們層出不窮的私人要求，如同一台被過度使用的殺戮機器。直到那個決定性的夜晚，電話再度響起，下達了一項不同以往的命令：讓輝煌盾工業的董事長“不再參與任何事務”。
在輝煌盾總部頂樓，她輕易地完成了任務。站在巨大的落地窗前，俯瞰大騎士領的璀璨夜景與外圍無邊的黑暗荒野，一個冰冷的洞見清晰浮現：商業聯合會的董事們看似是這座塔的頂端，但他們之上，仍有更隱秘、更強大的手在操縱棋局。董事可以像耗材一樣被替換，而無胄盟，正是執行這種“替換”的清洗工具。從騎士到殺手，從學徒到大位，她始終未能逃離被擺佈的命運。
任務完成後，預期的嘉獎電話並未響起。疲憊如潮水般淹冇了她。成為白金並未帶來自由，反而讓她更深刻地看見了囚籠的輪廓。她依然是箭，一支被更強力量繃在弦上、指向不明目標的箭。最初的夢想早已褪色，如今的她，隻想在這無儘的夜色與任務中，獲得片刻喘息的“假期”。然而，在這座永不停歇的城市裡，屬於白金的電話鈴聲，遲早會再次劃破寂靜。