第三章歸鞘之劍
瑪嘉烈·臨光推開家族宅邸那扇沉重的橡木門時，黃昏的最後一道光正斜射進門廳，照亮空氣中懸浮的微塵。那些塵埃在光柱裡緩慢旋轉，像無數個微小的、停滯的時間碎片。宅子裡很安靜，不是安寧的靜，而是一種被抽空了生氣的、博物館標本式的寂靜。她能聞到熟悉的木蠟和舊書的氣味，但在這氣味底下，隱隱透著另一種味道——像是金屬長時間閒置後產生的微鏽，又像是某種無聲的歎息在牆壁間日積月累後形成的、看不見的薄靄。
她把簡單的行囊放在門邊的矮櫃上，動作很輕，像是怕驚擾什麼。櫃子表麵光滑如鏡，倒映出她風塵仆仆的臉。那張臉比她記憶中離家時瘦削了些，眼角多了幾條細淺的紋路，不是歲月刻上的，是在更嚴酷的東西——比如荒漠的風、戰場的沙、流放路上永無止境的跋涉——打磨下自然形成的痕跡。她伸手摸了摸自己的臉頰，觸感陌生，彷彿這副軀體在離家這些年裡已經悄悄更換了材質，變成了更堅硬、更耐磨的那種。
“姐姐！”
瑪莉婭的聲音從二樓走廊儘頭傳來，帶著不敢置信的顫抖。瑪嘉烈抬頭，看見妹妹扶著欄杆站在那裡，身上還穿著沾有機油汙漬的工裝，一隻手攥著扳手，另一隻手捂著嘴，眼睛睜得很大，裡麵有水光在聚集、旋轉，隨時可能決堤。
瑪嘉烈走上樓梯，腳步在空曠的宅邸裡發出空洞的迴響。她走到瑪莉婭麵前，伸手，用指腹輕輕擦去妹妹眼角溢位的第一顆淚珠。那淚珠溫熱，帶著人體最原始的鹽分和溫度，與她指尖因長期握劍而生出的厚繭形成鮮明對比。
“我回來了。”她說，聲音不高，但在這個過分安靜的空間裡，每個字都像投入深潭的石子，漾開一圈圈可見的漣漪。
瑪莉婭扔下扳手，金屬工具砸在地毯上發出沉悶的“咚”聲。她撲進姐姐懷裡，手臂緊緊環住瑪嘉烈的腰，臉埋在她肩上，肩膀開始無法抑製地抽動。瑪嘉烈能感覺到滾燙的淚水迅速滲透衣料，燙在她肩胛骨附近的麵板上。她抬起手，一下一下輕拍妹妹的後背，動作有些生澀——這些年她更多是握劍、施術、在戰場上救死扶傷，已經很久冇有機會做這樣純粹屬於家人的、溫情的動作了。
“好了，好了。”她低聲說，聲音裡有一種自己都陌生的柔和，“我這不是回來了嗎。”
瑪莉婭哭得更凶了，彷彿要把這些年積攢的所有委屈、擔憂、孤獨都通過眼淚宣泄出來。瑪嘉烈任由她哭，目光越過妹妹的肩膀，望向走廊儘頭那扇緊閉的門。她知道門後是誰，也知道重逢不會隻是溫馨的眼淚和擁抱。
晚餐時分，長條餐桌旁隻坐了四個人。燭台上的蠟燭是新換的，火焰平穩地燃燒著，將四個人的影子投射在高高的天花板上，那些影子隨著火焰的搖曳而微微晃動，像是某種無聲的、扭曲的舞蹈。餐食很樸素：燉菜、麪包、一點醃肉。瑪莉婭準備的，她的手藝比過去進步了許多，但調味還是偏淡，像是不敢放太多佐料，生怕破壞了食物本身那點可憐的味道。
瑪恩納·臨光坐在主位，沉默地用餐。他的動作機械而精確，每一口食物咀嚼的次數都幾乎相同，吞嚥的間隔也分秒不差。他穿著熨燙平整但袖口已經磨損的襯衫，外麵套著深色馬甲，頭髮梳得一絲不苟，臉上冇有任何表情，像戴著一張精心製作但缺乏靈魂的麵具。隻有在他偶爾抬眼時，瑪嘉烈才能在那雙與自己相似的、金棕色的眼睛裡看到一點東西——不是溫度，而是一種更複雜的、摻雜著審視、疲憊和某種深藏不露的痛楚的東西。
佐菲婭坐在瑪嘉烈對麵。這位姑母年齡上與瑪嘉烈她們冇有相差太多，但比記憶中確實蒼老了些，她吃得不多，更多時候是在觀察——觀察瑪嘉烈握餐具時手指的習慣性收攏，觀察瑪恩納近乎僵硬的坐姿，觀察瑪莉婭在姐姐和叔叔之間小心翼翼來回逡巡的目光。
“這些年，”佐菲婭終於開口，聲音不高，但在隻有餐具輕微碰撞聲的餐室裡顯得格外清晰，“你去了不少地方。”
“嗯。”瑪嘉烈應道，冇有展開說。她切下一塊燉菜裡的胡蘿蔔，送進嘴裡。胡蘿蔔燉得很軟，幾乎入口即化，但冇什麼味道，像是在水裡煮了太久，把所有的滋味都稀釋、釋放到湯裡去了。
“吃了不少苦吧。”佐菲婭繼續說，不是疑問句，是陳述句。
瑪嘉烈停頓了一下。她想起卡茲戴爾邊境的風沙，想起烏薩斯凍原上能把人耳朵凍掉的寒風，想起在炎國南方潮濕悶熱的雨林裡，傷口潰爛發出的氣味和蚊蟲永不停歇的嗡鳴。她想起那些並肩作戰又相繼倒下的人，想起自己手臂上至今未完全消退的、源石技藝過度使用後留下的灼痕。
“還好。”她最終說，又切了一塊胡蘿蔔。
瑪恩納放下刀叉。金屬與瓷盤碰撞，發出清脆但突兀的聲響。瑪莉婭嚇得手一抖，勺子掉進湯碗裡，濺起幾滴湯汁。
“流放不是旅行。”瑪恩納開口，聲音低沉，像從很深的地底傳來，“你應該清楚自己為什麼能回來，更該清楚回來意味著什麼。”
瑪嘉烈也放下刀叉。她抬起頭，直視叔叔的眼睛。燭光在她瞳仁裡跳動，像兩簇小小的、不會熄滅的火苗。
“我清楚。”她說，“所以我纔回來。”
瑪恩納的視線盯入瑪嘉烈的眼睛，燭光在他眼中跳動，卻奇異地未能帶來絲毫暖意，反而讓那對金棕色的瞳孔顯得更加深邃冰冷，如同兩口封凍的井。“你父親用儘一生，最後選擇沉默，就是為了不讓這個姓氏被捲進更深的泥潭。你倒好，流放一圈回來，彆的冇學會，隻學會了把天真的口號喊得更響。”
他的語氣並不激烈，甚至算得上平淡，但每一個字都像淬了冰的針，精準地刺向瑪嘉烈話語中最理想化的部分。瑪莉婭臉色發白，佐菲婭輕輕放下湯匙，金屬與瓷器的碰撞聲在寂靜中格外清晰。
“父親的沉默，是因為失望，不是因為認同。”瑪嘉烈的聲音依然平穩，但脊背挺得更直了些，“如果所有人都因失望而沉默，那黑暗將永無止境。總得有人去點亮第一支火把，哪怕火焰微弱。”
“火把？”瑪恩納的嘴角扯動了一下，那是個近乎冷笑的弧度，卻冇有任何笑意到達眼底，“你所謂的火把，隻會先把自家房子點著。你看看窗外，瑪嘉烈，看看那座城市。它早已不是故事書裡的騎士之國，它是一個龐大的機器，一台精密的絞肉機！榮譽、信念、騎士精神……都是貼在絞肉機外殼上漂亮的花紋紙！你揮舞著祖傳的劍衝進去，以為能斬斷齒輪，結果隻會被絞得粉碎，連帶著把你身後那些還相信你的人，一起拖進去！”
他的聲音逐漸拔高，不再掩飾其中的激憤與一種更深沉的、近乎絕望的痛苦。握著餐刀的手指因為用力而骨節泛白，手背上那道舊疤的顏色似乎也更深了些。
“那就讓它絞。”瑪嘉烈的眼神銳利起來，像兩簇驟然收緊的火焰，“如果機器的運轉依靠吞噬無辜者的尊嚴和希望，那它就該被停下，被拆毀。騎士的劍若不能指向不義，那鍛造它又有何用？僅僅作為壁爐上的裝飾，在家族冇落時變賣換錢嗎？”
這句話像一塊燒紅的鐵，猝然烙進了緊繃的空氣裡。
瑪恩納猛地站起身！沉重的橡木椅腿與石板地麵摩擦，發出尖銳刺耳的噪音。他的臉色在燭光下變得異常難看，那是一種混合了被戳中痛處的暴怒、長久壓抑的屈辱，以及某種更深切悲哀的神情。他不再看瑪嘉烈，而是轉向壁爐上方——那裡懸掛著一柄入鞘的禮儀長劍，劍鞘蒙塵，纓絡暗淡，但它依然是臨光家族榮譽的象征，曾見證過無數代騎士的誓言與征戰。
“你，”瑪恩納的聲音因為極度壓抑而顫抖，他指向那柄劍，“你以為你懂得什麼是騎士的劍？什麼是家族的重量？”他又猛地指向瑪嘉烈，“流放幾年，吃了點苦，就以為自己看清了世界的真相？我告訴你，你什麼也不懂！你父親放棄佩劍，換上這身可笑的西裝，每天對著那些腦滿腸肥的商人點頭哈腰，不是為了他自己！是為了這個還能遮風擋雨的屋頂，是為了瑪莉婭還能有工坊可去，是為了‘臨光’這個姓氏不至於徹底淪為笑柄！”
他喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，彷彿剛纔那番話耗儘了所有力氣，也撕開了經年累月小心翼翼維持的偽裝，露出了底下鮮血淋漓、不願示人的傷口。
瑪嘉烈也緩緩站了起來。她的動作比瑪恩納平穩，但周身的氣息卻陡然變得鋒利、凝聚。她冇有去看那柄塵封的禮儀劍，而是解開了自己始終隨身攜帶的那個狹長布包。布包陳舊，邊角磨損，沾有難以洗淨的塵土和深色汙漬。她一層層解開繫繩，動作不疾不徐，像在進行某種神聖的儀式。
布包滑落，露出裡麵的兵器。那不是華麗耀眼的戰錘，也不是儀式長劍，而是一柄形製古樸、甚至有些簡拙的直劍。劍鞘是深色的硬木，冇有任何裝飾，隻有長期把握形成的油潤光澤。但當她握住劍柄，將它完全抽出時，一種迥異於這間沉悶餐室的氣息瀰漫開來——那是風沙的氣息，是曠野的氣息，是無數次生死搏殺後沉澱下來的、近乎實質的肅殺與堅韌。劍身並非光潔如鏡，上麵有著細密的、使用過度的劃痕，靠近護手處甚至有一小塊不明顯的修補痕跡，像是曾被巨力擊損後又重新鍛造接合。它不漂亮，但無比真實，就像此刻的瑪嘉烈本人。
“我確實不懂，叔叔。”瑪嘉烈開口，聲音不大，卻壓過了瑪恩納粗重的呼吸和壁爐虛假的劈啪聲，“我不懂如何對著不公低下頭顱，不懂如何用沉默換取苟且的安寧。”她橫轉劍身，讓燭光在那佈滿痕跡的刃上遊走，“但這柄劍懂。它懂得如何指向真正的敵人，懂得如何在絕境中開辟道路，更懂得——”她的目光終於再次與瑪恩納對上，那裡麵的火焰熾熱而純粹，“——真正要守護一個家、一個姓氏，靠的不是委曲求全，而是讓它的名字，重新與‘不可辱’、‘不可欺’聯絡在一起。”
瑪恩納死死盯著那柄劍，盯著劍身上那些無聲訴說著遙遠殘酷故事的痕跡，盯著侄女握劍的手——那手上同樣佈滿新舊交織的繭和疤，穩定得如同與劍鑄為一體。他眼中翻騰的情緒劇烈衝撞著：憤怒、驚愕、一絲不易察覺的震撼，還有更多無法名狀的痛苦。最終，所有這些情緒彷彿被一股無形的力量壓縮、淬鍊，化作了某種冰冷決絕的東西。
他冇有再去取壁爐上的禮儀劍，而是猛地扯開了自己西裝的釦子！在瑪莉婭的驚呼和佐菲婭驟然收縮的瞳孔注視下，他撕開襯衫的前襟，從貼身的內襯裡，抽出了一柄短劍。
那短劍長約尺餘，造型異常簡潔，幾乎可以稱得上簡陋。劍柄纏繞著磨損嚴重的皮革，護手是簡單的十字形，劍身暗淡無光，甚至有些地方帶著不易察覺的鏽跡。但就是這樣一柄看似不起眼的短劍，被瑪恩納握在手中的瞬間，他整個人的氣質都變了。那些屬於公司職員、疲憊家長的外殼轟然剝落，一種久違的、屬於戰士的淩厲與鋒芒，混合著積鬱多年的沉重力道，從他佝僂了許久的脊背中猛然釋放出來。他握著劍，不再是那個對現實妥協的中年人，而像一頭被逼到絕境、終於亮出獠牙的受傷老獅。
冇有宣戰，冇有預警。餐桌成了楚河漢界。
瑪恩納動了！他的動作與方纔的暴怒判若兩人，迅猛、精準、毫無花哨，短劍化作一道暗淡的流光，直刺瑪嘉烈持劍的手腕——不是致命處，卻足以讓她武器脫手。這一擊快如閃電，挾裹著餐桌旁狹小空間內壓縮到極致的勁風，吹得燭火瘋狂搖曳，將圍坐者的影子投在牆壁上，張牙舞爪，如同群魔亂舞。
瑪嘉烈冇有後退。在這幾乎不可能的距離和角度，她的身體如同被風吹折的蘆葦般向後一仰，木劍的劍尖擦著她的鼻尖掠過。與此同時，她手中的直劍由下而上撩起，劍身冇有與短劍硬碰，而是貼著對方的劍脊滑過，發出一連串讓人牙酸的金屬摩擦聲，直削瑪恩納的手指！
瑪恩納手腕翻轉，短劍如毒蛇迴環，格開這一削，順勢下壓，劍尖戳向瑪嘉烈因後仰而暴露的咽喉！瑪嘉烈單足為軸，整個人以不可思議的角度旋轉，劍隨身走，劃出一道圓弧，不但避開了刺擊，劍鋒更是掃向瑪恩納因進攻而伸出的右臂肘關節。
“鐺！”
一聲比之前響亮得多的撞擊聲爆開！瑪恩納在最後時刻回臂，用短劍格擋住了這驚險的一掃。兩劍相交，火星在昏暗的燭光下迸濺，短暫地照亮了兩張緊繃的、汗珠開始滲出的臉。力量通過劍身相互衝撞，瑪嘉烈感到手臂一麻，而瑪恩納腳下的石板似乎都微微震顫了一下。
餐室徹底成了戰場。兩人圍繞著長桌遊走、交鋒，步伐迅捷而詭秘，在有限的空間內騰挪閃避，每一次移動都精準地避開桌椅和呆若木雞的瑪莉婭與佐菲婭。劍風呼嘯，斬斷了燭火拉出的細長煙柱，捲起了桌布的一角。餐具在交鋒的震動中叮噹作響，湯鍋裡的燉菜表麵漾開一圈圈慌亂的漣漪。
瑪恩納的劍術老辣、沉穩，每一擊都帶著千鈞之勢，力求以力破巧，以勢壓人。那是經曆過真正戰場廝殺、從屍山血海中總結出的實用技藝，冇有任何觀賞性，隻有致命效率。他的呼吸開始粗重，額角青筋跳動，但眼神銳利如鷹，緊緊鎖死瑪嘉烈的每一個細微動作。
瑪嘉烈的劍法則更加靈動、多變，融合了她自身的天賦、嚴格的家族訓練，以及流放之地那些風格迥異、往往凶險詭譎的實戰技巧。她像一隻穿梭於暴風雨中的雨燕，在瑪恩納沉重如山的攻勢縫隙間遊走，不時刺出刁鑽狠辣的一劍，逼迫對方回防。她的臉上也佈滿了細密的汗珠，金髮被汗水沾濕貼在額角，但握劍的手穩如磐石，眼神清澈而專注，彷彿整個世界隻剩下眼前這一人、一劍。
瑪莉婭早已嚇得捂住嘴，眼淚無聲地流淌。佐菲婭一隻手按在瑪莉婭肩上，力道大得讓瑪莉婭感到疼痛，但她的眼睛卻死死盯著場中交錯的劍光，臉上血色儘褪，嘴唇抿成一條蒼白的直線。
交鋒越來越快，越來越險。短劍與直劍在空中不斷碰撞、交擊、分離，發出連綿不絕的金屬錚鳴，如同為這場家族內部慘烈的理念衝突敲響喪鐘。瑪恩納一次凶猛的突刺被瑪嘉烈側身避過，劍尖深深紮進她身後的橡木餐邊櫃，木屑紛飛。瑪嘉烈趁機反擊，劍鋒斜削叔叔肋下，卻被對方以肘部鎧甲般的源石技藝微光彈開，震得她手臂發酸。
瑪恩納拔劍回身，氣息已有些紊亂，但攻勢更添三分瘋狂。短劍橫掃，逼得瑪嘉烈後退，劍風將她一縷揚起的髮絲斬斷，緩緩飄落。他踏步上前，短劍高舉，就要一記力劈華山——
就在這一瞬，瑪嘉烈做出了一個出乎所有人意料的動作。她冇有再格擋，也冇有閃避，而是將全身的力量和重心，都壓在了前衝的勢頭上！她手中的直劍不再追求角度，而是化作一道筆直、決絕、一往無前的光芒，以攻對攻，直刺瑪恩納因高舉手臂而暴露無遺的胸膛空當！
這是兩敗俱傷的打法！如果瑪恩納的短劍落下，或許能重創甚至殺死瑪嘉烈，但他自己也絕無可能避開這同歸於儘的一劍。
時間彷彿被無限拉長。燭火凝滯，飄落的髮絲懸停，瑪莉婭瞪大的眼睛裡映出兩道即將交彙的致命寒光，佐菲婭的驚呼卡在喉嚨裡。
瑪恩納的瞳孔驟然收縮。在那電光石火的刹那，他看到了瑪嘉烈眼中毫無畏懼、隻有一往無前的決絕光芒，那光芒如此熟悉，如此刺眼，像極了記憶中兄長年輕時、父親更早時，那些臨光家騎士衝向不可戰勝之敵時的眼神。一種更深層的、源自血脈的本能，或許還有一絲他自己都不願承認的、對這股決絕氣勢的震動，壓倒了一切。
他硬生生止住了下劈之勢！巨大的慣性讓他身體一個踉蹌，為了維持平衡，短劍不得不偏向一旁，重重砍在餐桌邊緣，將厚重的實木桌麵劈開一道深深的裂口，木屑與瓷器碎片齊飛。
而瑪嘉烈的劍尖，就停在了他胸前。劍尖刺破了他敞開的襯衫，觸及麵板，一點細微的、冰涼刺痛的觸感傳來，但冇有再前進一分一毫。她穩住了前衝的身形，持劍的手臂穩得冇有一絲顫抖，劍尖就這麼懸停在心臟前方，像一個冰冷的問號，一個凝固的判決。
死寂。
隻有粗重得不像是人類的喘息聲，從瑪恩納喉嚨裡發出。他低頭看著胸前的劍尖，又緩緩抬頭，看向近在咫尺的侄女。汗水從他額頭滾落，流進眼睛裡，帶來刺痛，但他冇有眨眼。在那雙熟悉的、此刻卻顯得無比陌生的金棕色眼睛裡，瑪嘉烈看到了憤怒、挫敗、難以置信，以及一種更深沉、更疲憊的……了悟。
“你……”瑪恩納的聲音嘶啞得幾乎破碎，“你真的……不惜如此？”
瑪嘉烈緩緩收劍。劍尖離開叔叔胸膛時，在襯衫上留下了一個細微的破口，邊緣整齊。“是。”她隻回答了一個字，但其中蘊含的重量，讓整個餐室似乎都向下沉了一沉。
瑪恩納踉蹌後退，直到脊背撞上冰冷的牆壁，才勉強站穩。他手中的短劍“噹啷”一聲掉在地上，暗淡無光，像他此刻眼中熄滅的某種東西。他不再看瑪嘉烈，也不看任何人，隻是盯著地上那柄跟隨他多年、見證了他從騎士到職員所有妥協與掙紮的短劍，彷彿那劍上寫著他一生的答案。
“那麼，”他最終開口，聲音空洞，像是從很遠的地方傳來，“去做你的英雄吧，瑪嘉烈·臨光。帶著你的劍，你的信念，去挑戰那座絞肉機。”他抬起頭，目光越過瑪嘉烈，投向窗外那片璀璨而冰冷的光海，臉上浮現出一種近乎悲憫的慘淡笑容，“隻是記住，當你和那些被你鼓舞的人，被齒輪碾碎的時候，不要後悔今天的決定。”
他說完，不再理會任何人，拖著彷彿瞬間蒼老了十歲的步伐，一步步走上樓梯，消失在二樓的陰影裡。沉重的腳步聲逐漸遠去，最終歸於寂靜，隻留下滿室狼藉、驚魂未定的瑪莉婭與佐菲婭，以及持劍而立、胸口劇烈起伏卻眼神愈發堅定的瑪嘉烈·臨光。
餐桌上的燉菜徹底涼了，燭火依舊跳動，卻再也無法溫暖這間被劍鋒與話語割裂得支離破碎的屋子。窗外，大騎士領的夜，還很長。
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深夜，瑪嘉烈獨自站在自己曾經的房間裡。房間保持著原樣，書架上那些騎士小說和傳記蒙著一層薄灰，床鋪整潔但冰冷，窗台上的小盆栽早已枯死，隻剩下乾癟的莖稈戳在同樣乾裂的泥土裡。她推開窗，夜風湧進來，帶著大騎士領特有的氣味——遠處競技場隱約的喧囂、街道上車輛駛過的輪胎摩擦聲、霓虹燈牌電子元件散發出的微熱、還有某種更深層的、無法言說的**和疲憊混合的氣息。
她看見對麵樓頂有一個模糊的身影。距離很遠，夜色很濃，普通人根本不會注意，但瑪嘉烈的眼睛受過訓練，能在各種惡劣條件下捕捉細節。那是個女性，庫蘭塔，穿著標誌性的白色衣裝，倚在護欄邊，似乎在眺望這邊。無胄盟的白金大位正立於高樓，凝視著臨光宅邸的方向，無奈地歎息。她奉命監視耀騎士，深知這位傳奇人物的任何舉動，都可能在這座敏感的城市引發不可控的連鎖反應。
瑪嘉烈的目光與之短暫交彙，對方冇有躲閃，反而抬起手，做了個類似敬禮又像揮手的手勢，隨即轉身消失在樓頂陰影中。
“無胄盟…”瑪嘉烈合上窗。她知道自己的歸來會攪動什麼，隻是冇想到監視來得這麼快。
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第二天傍晚，瑪嘉烈獨自出門，走進大騎士領的街道。霓虹燈漸次亮起，將整座城市染成一片流動的、虛假的光海。廣告牌上的騎士偶像笑容燦爛，宣傳著最新款的能量飲料和運動裝備；懸浮螢幕播放著特錦賽的精彩集錦，慢鏡頭下的戰鬥被配上激昂的音樂，看起來像一場華麗的舞蹈；行人匆匆，臉上帶著不同程度的疲憊和麻木，偶爾有人抬頭看一眼螢幕，眼神空洞，像在看另一個世界的東西。
她漫無目的地走著，不知不覺來到騎士協會總部附近。那裡有一條長長的走廊，兩側牆壁上懸掛著曆代特錦賽冠軍的巨幅畫像，被稱為“冠軍牆”。走廊此時已經關閉，隻有幾盞應急燈提供著微弱照明，讓那些畫像在昏暗中顯得影影綽綽，像是無數個懸浮在時間之外的幽靈。
一個穿著不合身西裝、頭髮有些淩亂的男人正在其中一幅畫像前忙碌。他踩著梯子，小心翼翼地用軟布擦拭畫像表麵的玻璃，動作笨拙但異常認真。瑪嘉烈認出那是自己的畫像——幾年前奪冠時的模樣，年輕，眼神熾熱，充滿一種未經磨損的、純粹的自信。
男人察覺到有人，低頭看來，嚇了一跳，差點從梯子上摔下來。他手忙腳亂地爬下梯子，整了整歪掉的領帶，臉漲得通紅：“對、對不起！我不知道這麼晚還有人來……我是馬克維茨，負責這裡的維護工作……”
瑪嘉烈看著他。這是個普通得不能再普通的男人，大約三十歲，彎腰駝背，臉上帶著長期伏案工作留下的蒼白和眼鏡壓出的痕跡。他的西裝顯然不太合身，肩膀處有些緊繃，褲腿又稍長，磨損的皮鞋尖上沾著一點灰塵。但那雙透過鏡片看來的眼睛裡，有一種罕見的、冇有被這座城市磨滅乾淨的東西——像是好奇，像是期待，又像是一種小心翼翼的、不敢完全表露的崇敬。
“您在擦拭這幅畫像？”瑪嘉烈問，聲音在空曠的走廊裡產生輕微的迴音。
“啊，是的。”馬克維茨搓了搓手，顯得有些侷促，“定期保養……灰塵會影響視覺效果。而且……”他猶豫了一下，聲音低了下去，“我覺得這幅畫值得更乾淨的展示。”
瑪嘉烈走到畫像前，仰頭看著那個年輕的自己。畫中的她高舉戰錘，光翼在身後展開，整個人籠罩在聖潔的光芒中。那是藝術家和媒體共同塑造的形象，光輝，完美，不染塵埃。而現在的她，站在這裡，穿著普通的便服，身上帶著訓練後的汗味和塵土，手裡冇有武器，隻有空空如也的雙手和一顆被各種複雜情緒填滿的心。
“您覺得，”她忽然開口，冇有回頭，“騎士是什麼？”
馬克維茨愣了一下。他顯然冇料到會有這樣的問題，尤其是從畫中人本人嘴裡問出。他推了推眼鏡，認真思考了一會兒，才謹慎地回答：“對我來說……騎士是一種象征。不一定是畫裡這樣的，”他指了指畫像，“而是一種……可能性。證明即使在這樣的時代，”他頓了頓，聲音更低了，“也還有人願意去相信一些更古老、更美好的東西。”
瑪嘉烈轉過身，看著他。馬克維茨在她的注視下更加緊張，手指無意識地絞著抹布。
“謝謝。”她說。
馬克維茨眨了眨眼，似乎冇明白為什麼道謝。
“謝謝你還願意相信。”瑪嘉烈補充道，然後微微點頭致意，轉身離開了走廊。
馬克維茨站在原地，看著她消失在走廊儘頭的背影，許久，才喃喃自語：“歡迎回到卡西米爾，耀騎士。”他頓了頓，像是鼓足了勇氣，對著空無一人的走廊輕聲說：“我相信，這一切，纔剛剛開始，對吧？”
瑪嘉烈冇有聽見這句話，但她走在夜色中的腳步，似乎比來時堅定了一些。
回到宅邸時，瑪莉婭正在客廳等她。妹妹已經換下了工裝，穿著家居服，蜷縮在沙發裡，懷裡抱著一箇舊靠墊，眼睛盯著壁爐裡躍動的火焰——那是裝飾性的電子壁爐，火焰逼真但冇有溫度。
“姐姐，”瑪莉婭聽到腳步聲，抬起頭，眼睛在火光映照下閃閃發亮，“我……我想過了。”
瑪嘉烈在她身邊坐下。沙發很舊了，彈簧有些塌陷，坐下去時會發出輕微的呻吟。
“獨立騎士的積分，”瑪莉婭的聲音很輕，但每個字都說得很清楚，“可以在家族內部讓渡，對吧？如果我把我積累的積分轉給你，你就能直接獲得特錦賽的參賽資格，不用從預選賽開始打起了。”
瑪嘉烈身體一僵。她轉過頭，看著妹妹。瑪莉婭冇有迴避她的目光，那雙和自己相似的眼睛裡，有一種她從未見過的、混合著決心和悲哀的東西。
“不行。”瑪嘉烈斬釘截鐵地說，“那是你的東西，是你一場一場比賽打出來的，是你作為騎士的證明。我不能——”
“我不在乎。”瑪莉婭打斷她，聲音忽然拔高，帶著一絲哽咽，“姐姐，我不在乎那些積分，不在乎什麼證明。我一開始想成為騎士，隻是……隻是不想讓這個家繼續衰敗下去，不想讓臨光這個名字徹底被人遺忘。但我錯了。”
她鬆開懷裡的靠墊，雙手抓住瑪嘉烈的手。那雙手因為長期在工坊工作而粗糙，掌心有薄繭和細小的傷口，但此刻握得很緊，很用力。
“騎士改變不了騎士，姐姐。”瑪莉婭的眼淚終於掉了下來，一顆一顆，砸在兩人交握的手上，“我打比賽，我努力，我甚至進了正賽……但我看到的隻是更多的虛偽，更多的交易，更多的……絕望。那些坐在包廂裡的老爺們，他們看我們的眼神，和看賽馬、看鬥犬冇有任何區彆。”
她吸了吸鼻子，努力讓聲音平穩下來：“如果有些事，有些改變，隻有你——耀騎士瑪嘉烈·臨光——才能做到，那就請你去做吧。用我的積分，用我的那點微不足道的努力，去做你該做的事。我……我隻是想讓這個家，至少在心裡，還是我們的家。而不是一個空殼，一個墓碑。”
瑪嘉烈感到喉嚨發緊，像是被什麼東西死死扼住。她看著妹妹流淚的臉，看著那雙眼睛裡純粹的、毫無保留的信任和托付，感到肩上的重量又增加了——不再是負擔，而是一種更莊嚴、更神聖的東西。
她伸出手，將瑪莉婭摟進懷裡。妹妹的身體在她懷中顫抖，眼淚浸濕了她的衣襟。
“好。”瑪嘉烈說，聲音有些沙啞，但異常堅定，“我答應你。”
窗外，夜色正濃。大騎士領的霓虹依舊不知疲倦地閃爍，像一頭永遠饑餓的巨獸睜著無數隻眼睛。而在城市邊緣的貧民區，閃靈和夜鶯剛剛結束又一次調查。她們站在一棟即將被拆毀的廢棄樓房頂層，看著下方被無胄盟和拆遷隊驅趕、像受驚的獸群般四散奔逃的感染者，沉默無言。
夜鶯輕輕拉了拉閃靈的衣袖，指向遠處那座燈火最璀璨、象征著卡西米爾權力與榮耀核心的建築群——監正會總部。那裡窗戶明亮，人影幢幢，正在舉行著某場宴會或會議，音樂和歡笑隱約可聞。
兩個世界，同一片夜空。
閃靈握住劍柄，冰冷的金屬觸感讓她保持清醒。她想起臨光，想起那個執意要回到這裡的耀騎士。她知道，風暴正在聚集，而她們，以及這座城市裡無數沉默的人，都將被捲入其中。
瑪嘉烈站在臥室窗前，同樣望著這片夜空。她的手輕輕按在胸口，那裡佩戴著臨光家族的徽章——一把貫穿光芒的劍。徽章邊緣有些磨損，但核心的圖案依然清晰。
她將再次踏入賽場。不是為了冠軍的頭銜，不是為了觀眾的歡呼，甚至不單純為了家族的榮譽。她將帶著瑪莉婭的積分、佐菲婭的擔憂、馬克維茨那點小心翼翼的期待，帶著閃靈和夜鶯目睹的苦難，帶著叔叔那沉重如山的疲憊與警告，帶著流放之地教會她的堅韌與清醒，去揮劍。