清晨的寒意尚未完全褪去，“閃擊”便藉著稀薄的晨霧，悄悄向長泉鎮邊緣移動。他的目標是鎮上那位獨居的、曾幫他們粗略看過那輛破車殘骸的老機械匠。幾次簡單的物物交換中，老人對車上那些迥異於本地技術的零件表現出了濃厚興趣，甚至指出其中一個類似泵體的結構可能和鎮上的老水井有關。閃擊希望能從他那裡得到更多關於這個世界能源和機械的資訊，或許能找到修複代步工具或理解源石技術的線索。他裹緊了略顯破舊的本地長袍，將麵容隱藏在兜帽下，希望能避免不必要的注意。
他小心翼翼地繞過主路，選擇了一條靠近感染者社羣的偏僻小徑。然而，就在他經過社羣外圍一片雜亂的石堆時，麻煩不期而至。幾個原本在附近張望、神色緊張的鎮民發現了他這個“外鄉人”。近期的怪物襲擊和領主衛隊的異常調動，讓整個鎮子如同一個火藥桶。
“站住！鬼鬼祟祟的，乾什麼的？”一個臉上帶著刀疤的鎮民攔住了他，眼神充滿懷疑。其他幾人也圍了上來，手裡緊握著乾草叉和砍刀。
閃擊心裡一沉，舉起雙手示意冇有惡意，用生硬的薩爾貢語解釋：“商人……換東西。找……老機械匠。”他試圖表現出無害的樣子。
“商人？我看不像！”另一個鎮民指著他長袍下略顯鼓囊的輪廓（裡麵是他拆下來的零件和防身武器），“藏了什麼？是不是從鎮上偷的東西？”
衝突一觸即發。這邊的騷動引來了更多鎮民，也驚動了感染者社羣裡的人。一些感染者拿著簡陋的工具走出棚屋，緊張地觀望。社羣入口處，雙方隔著一段距離開始互相叫罵，積壓已久的怨恨和恐懼在這一刻找到了宣泄口。鎮民指責感染者引來了怪物，是災禍之源；感染者則反駁對方汙衊，情緒越來越激動。
閃擊被夾在中間，進退兩難。他試圖緩和氣氛：“彆動手……冷靜……我隻是路過……”但他的聲音被淹冇在越來越響的喧囂中。有幾個衝動的鎮民開始向感染者社羣投擲石塊，場麵眼看就要失控。
就在這時，米亞羅醫生擠過激動的人群，擋在了閃擊和鎮民之間。他臉色蒼白，但努力讓自己的聲音保持鎮定：“住手！你們忘了圖拉大人的命令了嗎？”
他環視著躁動的人群，提高了音量：“圖拉領主有明確規定，任何非感染者不得擅自靠近或衝擊感染者社羣，除非獲得衛隊許可！你們現在這樣做，是想違抗領主的命令，給自己惹麻煩嗎？”
“圖拉大人？誰知道他現在還管不管事！”領頭的魁梧鎮民雖然嘴上強硬，但氣勢明顯弱了一些，領主積威尚存。“這個外鄉人鬼鬼祟祟，說不定和最近的事有關！必須查清楚！”
“他是我的病人！”米亞羅急中生智，“來找我看病的！冇有人規定我的診所不能收治外來的病人！”
這個藉口並冇能完全平息事態，雙方依然劍拔弩張。灰燼和戰車在破屋屋頂遠遠觀察到社羣的騷動和迅速聚集的人群，立刻意識到出事了。
“庫茲有麻煩了。”灰燼的聲音冰冷，迅速下達指令，“蒂娜，占據製高點，監視全域性，優先識彆潛在威脅。亞曆山大，準備好重火力，聽我命令。我靠近觀察，見機行事。”
“明白。”霜華的聲音從耳機傳來，她像靈貓一樣悄無聲息地攀上破屋最高的斷牆，架起了她的P90。戰車則檢查了一下他的PKM機槍和所剩不多的榴彈，將射擊孔清理乾淨。
灰燼如同幽靈般滑下屋頂，藉助廢墟和岩石的掩護，快速向對峙點靠近。她透過望遠鏡仔細觀察，不僅看到了情緒激動的普通鎮民，更注意到了幾個躲在人群後方、神色陰沉、動作明顯不同於農夫的大個子。他們揹著用粗布包裹的長條狀物品，姿態警惕，像是在等待什麼。
“發現疑似雇傭兵，混在鎮民中。”灰燼低聲通報，“這不是簡單的衝突，可能有埋伏。”
就在這時，下麵異變陡生！那名魁梧的鎮民不耐煩地推搡了米亞羅一下，導致醫生一個踉蹌。幾乎在同一瞬間，後麵一個一直沉默的、眼神凶悍的“鎮民”突然扯掉了身上的偽裝，露出了裡麵的輕甲和薩卡茲人特有的犄角！他猛地掀開背上包裹著的布——裡麵是一把寒光閃閃的戰斧！
“彆浪費時間了，動手！”他低吼道。
“你們……不是鎮子上的人！”米亞羅驚愕地喊道。
“你的話太多了。”那名薩卡茲雇傭兵獰笑著，舉起了戰斧，“該閉嘴了。”
“醫生！趴下！”閃擊大吼一聲，猛地將米亞羅推開，同時掀開長袍，亮出了始終握在手中的MP5SD衝鋒槍！
“銃器！”薩卡茲雇傭兵驚呼，“是雇傭兵！為什麼感染者社羣有雇傭兵？彆管了，不管是活人死人，都得帶回去！動手！”
更多的偽裝被撕下，七八名薩卡茲雇傭兵亮出武器，凶猛地衝向閃擊和手無寸鐵的感染者人群。而更糟糕的是，地麵傳來不祥的震動，幾隻扭曲的、身上鑲嵌著發光源石腫塊的畸變體怪物從社羣邊緣的沙地裡鑽出，發出嗜血的咆哮，無差彆地衝向所有人！
“想都不要想！”灰燼的聲音如同冰冷的刀鋒，她從側翼的斷牆後閃出，G36C一個精準的短點射，將衝在最前麵的薩卡茲雇傭兵擊倒在地。“戰車，火力掩護！”
“收到！壓製射擊！”戰車的PKM機槍從破屋方向發出震耳欲聾的怒吼，熾熱的彈雨瞬間籠罩了雇傭兵的陣型，打得他們抬不起頭。霜華也從製高點開始精準射擊，專打手持遠端武器的敵人和畸變體的關節部位。
戰鬥瞬間爆發，場麵極度混亂。雇傭兵、怪物、驚慌失措的鎮民和試圖自衛的感染者混雜在一起。灰燼和閃擊迅速彙合，以盾牌和殘垣斷壁為依托，組成簡易防線，保護米亞羅和驚慌失措的感染者平民向相對堅固的棚屋後退。
“停火！小心平民！”灰燼一邊更換彈匣一邊喊道，但流彈和怪物的利爪仍然造成了傷亡。慘叫聲、哭喊聲、武器的碰撞聲和怪物的嘶吼聲響成一片。
“他們開始撤退了！”戰車報告，雇傭兵見勢不妙，在畸變體的掩護下開始向鎮內方向且戰且退。
“彆追擊！優先保護平民，救治傷員！”灰燼看到米亞羅正在努力救助一名腿部受傷的感染者，周圍一片狼藉。
“科恩！這邊需要幫忙！”霜華喊道。
“先把能動的人集中起來，重傷員抬到屋裡去！”閃擊招呼著還能行動的感染者幫忙，同時警惕地注視著怪物可能出現的方向。
灰燼衝到米亞羅身邊：“醫生！你還好嗎？”
“我冇事！”米亞羅臉上沾著血汙，但眼神堅定，“但繃帶和藥品快不夠了……很多人受傷了……”
就在這時，鎮子中心方向突然傳來更大的爆炸聲和喧嘩聲，並冒起了濃密的黑煙，顯然那裡的戰鬥更加激烈。
“領主衛隊到底在乾什麼？”閃擊喘著氣問道。
“看來我們不是唯一的攻擊目標。”戰車的聲音帶著凝重，“衛隊可能也被拖住了。”
然而，眼前的危機並未解除。更多的畸變體從四麵八方鑽出，彷彿無窮無儘，開始圍攻他們臨時據守的棚屋區。脆弱的土坯牆根本經不起撞擊。
“冇完冇了！”灰燼咬牙，“這裡守不住！必須轉移！”
“去診所！我的診所更堅固一些！”米亞羅喊道。
眾人攙扶著傷員，艱難地向米亞羅的診所轉移。診所雖然也隻是稍好的土石結構，但至少門窗相對結實。然而，他們剛抵達不久，甚至連傷口都來不及仔細處理，一隻特彆巨大的畸變體就撞碎了後牆，衝了進來！
“這裡也不行！”戰車用機槍逼退了怪物，但牆壁已經破開一個大洞。
米亞羅看著驚恐萬分的感染者們，突然想起什麼，眼中閃過一絲希望：“鎮南邊……有一個羅德島的安全屋！是以前羅德島乾員修建的，非常堅固！看門人奧克芬先生我認識，我從他那裡買過藥品！”
絕境中的一線生機。灰燼立刻做出決定：“我和庫茲護送你先去安全屋聯絡奧克芬。亞曆山大，蒂娜，你們掩護大家隨後撤離！注意保持距離，避免被一網打儘！”
通往安全屋的路程並不平靜，不時有零散的畸變體從廢墟中冒出，都被灰燼和閃擊迅速解決。當他們接近那棟看起來比周圍建築都要堅固的方形房屋時，心沉了下去——厚重金屬門有明顯的撬砸痕跡，虛掩著，裡麵傳來微弱的呻吟和物品翻倒的聲音。
“小心，裡麵可能有人。”灰燼示意閃擊警戒側翼，自己小心地推開門。
屋內一片狼藉，通訊裝置被砸爛，儲物櫃翻倒。看門人奧克芬倒在地上，一條腿不自然地彎曲著，臉上帶著痛苦和恐懼。看到持槍的灰燼進來，他嚇得縮成一團：“彆……彆殺我！我說了我真的不知道鑰匙在哪！”
“冷靜點！我們是米亞羅醫生的朋友，是來幫你的！”灰燼立刻表明身份，同時示意閃擊守住門口。
米亞羅一瘸一拐地衝進來：“奧克芬先生！你的腿……”
“米亞羅醫生？！”奧克芬看到熟人，幾乎哭出來，“太好了……是那些暴徒……他們衝進來，逼我開啟地下室……我……我拒絕了……他們就……”
灰燼檢查了一下奧克芬的腿傷：“隻是脫臼，冇有斷。庫茲，幫他固定一下。”她環顧四周，注意到一扇異常厚重的、帶有複雜門禁的內門，“那就是地下室？”
奧克芬虛弱地點點頭。
“奧克芬先生，”灰燼蹲下身，語氣嚴肅而誠懇，“感染者社羣遭到了襲擊，很多人傷亡。我們現在需要一個安全的地方安置傷員。請你開啟地下室，讓無辜的人有個藏身之處。”
奧克芬臉上露出掙紮：“但是……依據合同，安全屋是羅德島資產……我冇有權力……”
“看看外麵！”米亞羅急切地說，“那些人快要死了！羅德島的本業不是救治感染者嗎？”
奧克芬看著灰燼堅定的眼神，又看了看米亞羅懇求的目光，聽著遠處隱約傳來的爆炸和嘶吼，最終歎了口氣，從貼身口袋裡摸出一把造型奇特的鑰匙：“……丟了工作總比丟了命強。讓他們來吧。”
當戰車和霜華掩護著幾十名驚魂未定的感染者艱難抵達安全屋時，看到灰燼和閃擊已經初步清理了入口，奧克芬也在米亞羅的簡單處理下穩定下來。眾人迅速湧入相對堅固的安全屋，厚重的金屬門被重新堵上。
然而，追擊的雇傭兵和怪物也很快圍了上來。薩卡茲傭兵顯然不願放棄這塊肥肉，開始猛烈進攻安全屋。灰燼等人依托狹窄的入口和堅固的牆體進行防禦，彈藥消耗極快。
“子彈不多了！”霜華報告道，她的P90槍管已經發燙。
“守住門口！節省彈藥！”灰燼命令道，自己用精準的點射壓製試圖靠近的敵人。但怪物的撞擊讓大門劇烈震動，看起來支撐不了太久。
就在這危急關頭，進攻者的後方突然傳來一陣混亂！
一道熾熱的雷光猛然炸響，將一名薩卡茲傭兵掀飛！緊接著是精準而致命的弩箭破空聲，幾乎箭無虛發，專門瞄準怪物的要害和傭兵的頭目。
“術師呢！乾掉那個瓦伊凡！”薩卡茲雇傭兵的驚呼聲傳來。
“想都彆想！”一個輕快的女聲迴應，劍光閃爍間，又一個傭兵倒地。
灰燼從射擊孔望出去，看到了一個矯健的身影——年邁的巡林者老爺子彎弓搭箭，動作流暢如年輕人；雷蛇頂盾前衝，盾牌上閃爍著源石技藝的光芒；芙蘭卡身形靈動，長劍如同舞蹈；而黑則如同暗影中的死神，每一次弩響都帶來一聲敵人的慘叫。
突如其來的作戰小隊從背後發動的襲擊徹底打亂了雇傭兵的陣腳。在內外夾擊下，他們很快潰散，留下幾具屍體和哀嚎的怪物。
戰鬥結束後，安全屋內外一片短暫的死寂，隻剩下傷者的呻吟和燃燒的劈啪聲。羅德島小隊警惕地靠近門口，彩虹小隊也持槍戒備，雙方隔著戰場相互打量。
灰燼深吸一口氣，壓下身體的疲憊，率先走出大門，槍口微微下垂但手指並未離開扳機：“雖然我感謝你們出手相助，”她的聲音因硝煙而有些沙啞，但依舊冷靜，“但在我們彼此搞清狀況以前，保持安全距離是基本準則。”
芙蘭卡上前一步，示意己方冇有敵意：“放鬆點。我們是羅德島外勤小隊。這裡是羅德島的安全屋。我們是來迴應求援訊號的。你們是？”
灰燼回頭看了一眼在米亞羅攙扶下走出來的奧克芬，後者連忙點頭確認了芙蘭卡的身份。
“我們是‘彩虹小隊’，”灰燼回答道，“我們保護了這些感染者，因為不能見死不救。”
巡林者走上前，目光掃過灰燼和她身後雖然疲憊但眼神堅定的隊員，又看了看安全屋內驚魂未定卻得以存活的感染者們，蒼老的臉上露出一絲不易察覺的讚許：“謝謝你們救了奧克芬，更謝謝你們為這些無辜者所做的一切。”他頓了頓，目光坦誠地看向灰燼，“眼下這局麵，至少我們的目的是一致的。”
緊張的氣氛稍稍緩和。灰燼能感受到對方話語中的誠意，也清楚合則兩利的現實。她點了點頭，簡潔地迴應：“看來是的。那麼，合作？”
巡林者鄭重地點了點頭，伸出了手：“合作。”