1097年，秋季
破屋的生活逐漸形成了一種脆弱的節奏。白晝，當薩爾貢的烈日將沙漠烤得滾燙時，小隊大部分時間留在室內，保養所剩無幾的裝備，躲避酷暑。黃昏和清晨，纔是活動的時間。
戰車亞曆山大·塞納維耶夫盤腿坐在破屋一角陰影裡，麵前是一隻被他稱為“烏曼”的小型源石蟲。這小東西隻有拳頭大小，甲殼是半透明的灰褐色，背上的源石結晶閃爍著微弱的藍光，像夜空中的小星星。它正慢吞吞地啃食著一片多汁的沙漠植物葉片。
“來吧，烏曼，看看這個。”戰車用一根小木棍逗弄著它，源石蟲遲鈍地縮了一下，然後又繼續啃食。他抬頭對正在檢查彈藥的灰燼說：“你看，它不吃肉，隻吃這種草。蒂娜抓來的那一窩裡，就這隻最小，我就留著了。”
灰燼艾麗薩·科恩冇有抬頭，熟練地將一個個彈匣壓滿。“你居然還有心思養這個？我們的口糧都快成問題了。”她的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊。
“不然呢？”戰車聳聳肩，“我每天乾坐在屋頂上警戒，除了沙子和石頭，就是那些躲著我們走的鎮民。總得找點事情做，總不能和機槍聊天吧。這小東西……讓我覺得這個世界還不全是想弄死我們的玩意兒。”
他的目光投向窗外。遠處，長泉鎮粗糙的土黃色圍牆輪廓在熱浪中扭曲。更近一些，是一片低矮破敗的棚屋區，那裡就是米亞羅所說的“感染者社羣”。一道無形的界限似乎將鎮子與棚屋區隔開，偶爾有全副武裝、穿著統一皮甲、身材高大、有些甚至長著野獸特征（庫茲私下裡稱之為“狗頭人”）的領主衛兵在界限巡邏。
“我的工作是警戒周圍的安全，不是逗變種蝸牛玩兒。”灰燼終於抬起頭，眼神銳利，“而且，本地的氛圍很不正常。一個躲在大宅裡從不露麵的領主，全副武裝的私人衛兵，還有那個被趕到鎮子外麵的‘病人社羣’……仇恨刻在所有人的一舉一動裡，亞曆山大。我擔心庫茲和他們走得太近了。”
此時，“閃擊”庫茲正坐在感染者社羣邊緣的一處斷牆下，身邊圍著幾個好奇的感染者孩子。他手裡拿著一個小本子和一根炭筆，笨拙地畫著一個簡筆房子，然後指著它，用蹩腳的、帶著濃重口音的薩爾貢語說：“……屋……房子。”
一個臉上帶著細微結晶疤痕的小女孩怯生生地糾正了他的發音。庫茲跟著學，發音古怪，引來孩子們一陣善意的鬨笑。他也笑了，露出潔白的牙齒，又畫了一個盾牌，比劃著防禦的動作。米亞羅站在不遠處，看著這一幕，臉上露出一絲難得的溫和。庫茲的親和力正在緩慢地打破語言的壁壘，但也讓灰燼更加擔憂——捲入本地衝突的風險正隨著每一次交流而增加。
幾天後的一個下午，米亞羅揹著藥箱再次來到破屋，他的臉色比平時更加蒼白，眉宇間鎖著深深的憂慮。
“科恩小姐，亞曆山大先生，”他壓低聲音，語氣急促，“有麻煩了。”
灰燼立刻放下手中的工作，示意他進屋。“慢慢說，醫生，出什麼事了？”
“鎮子裡……出現了怪物。”米亞羅深吸一口氣，試圖保持鎮定，“不是沙地獸，也不是源石蟲……是從來冇見過的樣子。身上長著噁心的源石腫塊，非常狂暴，已經襲擊了好幾個人。”
戰車也從屋頂下來，眉頭緊鎖：“長什麼樣？數量多嗎？”
“有人說像……像被源石徹底扭曲的人……”米亞羅的聲音帶著一絲顫抖，“也有人說是變異的野獸。數量不清楚，但肯定不止一兩隻。最關鍵的是……”他頓了頓，眼中閃過一絲痛苦，“鎮子上的人都在埋怨是我們感染者帶來的災禍。他們說……是感染者身上的‘詛咒’引來了這些怪物。”
灰燼和戰車交換了一個眼神。這無疑加劇了本就緊張的局勢。
“領主衛隊呢？”灰燼問。
“衛隊在感染者區已經夜巡好幾天了，名義上是保護，但更像是監視。”米亞羅憂心忡忡，“氣氛很不對，我擔心……遲早會出大亂子。你們最好還是不要外出了，如果被人看到和感染者走得太近……還有，你們之前停在屋後窪地的那輛……‘車’？最好想辦法藏起來，太顯眼了。”
灰燼點了點頭。那輛歪歪扭扭、靠未知能源驅動、在他們漫長跋涉中偶然發現並勉強修整後代步的古怪廂型車，確實是個顯眼的目標。“我們明白了，謝謝你特意來警告我們，醫生。”
米亞羅勉強笑了笑，交換了一些草藥和乾淨的水後，便匆匆離開了，背影在炙熱的空氣中顯得有些單薄。
夕陽將沙漠染成一片血紅，溫度開始迅速下降。夜幕如同冰冷的潮水，緩緩淹冇了長泉鎮和周邊的荒地。破屋內的氣氛因為米亞羅的警告而顯得有些凝重。
深夜，當雙月高懸，沙漠陷入一片死寂時，一陣隱約的、如同悶雷滾過地麵的喧嘩聲從長泉鎮方向傳來。
灰燼立刻驚醒，悄無聲息地移動到窗邊。戰車和霜華也迅速就位，透過牆壁的縫隙向外望去。閃擊則守在門口，側耳傾聽。
聲音越來越清晰——不再是模糊的喧嘩，而是變成了尖銳的叫罵、哭喊、以及重物敲擊的沉悶聲響。隱約可見鎮子方向有火光閃動，甚至能分辨出一些充滿敵意的詞語片段，隨著風斷斷續續飄來：
“……交出來……感染者……怪物……都是你們……”
“……滾出去……汙染源……”
叫罵聲中似乎還夾雜著幾聲非人的、充滿痛苦的嘶吼，但距離太遠，聽不真切。騷亂持續了將近一個小時，纔在幾聲尖銳的、像是衛兵嗬斥的聲音中逐漸平息下去。火光熄滅，鎮子重新被黑暗和寂靜籠罩，但那種緊繃的、令人不安的氣氛卻彷彿凝固在了寒冷的夜空中。
---
在長泉鎮以西荒蕪的礫石丘陵中，一道黑色的身影如同融入岩石的陰影，無聲地滑下一道沙梁。黑，羅德島的菲林族乾員，她的偵查任務剛剛結束。
她快步走向不遠處正在短暫休整的同伴。一位年長的薩弗拉人——巡林者，他身形精乾，麵板如同曆經風霜的皮革，揹著一把造型古樸的長弓，眼神銳利如鷹，是羅德島的資深乾員。他正攤開一張手工繪製的、邊緣磨損嚴重的地圖仔細研究。在他身旁還有兩位女性。雷蛇，一位瓦伊凡族乾員，手持一麵造型奇特的盾牌和一把銃械，表情嚴肅。芙蘭卡，一位沃爾珀族劍士，性格活潑些，正不停地用手扇著風。
“我回來了。”黑的聲音平靜無波，打斷了短暫的寧靜。
巡林者抬起頭，目光從地圖上移開：“情況如何，黑小姐？”
“前方三十公裡範圍內冇有值得注意的目標，”黑彙報道，言簡意賅，“這片區域目前暫定是安全的。但地形複雜，需要保持警惕。”
巡林者點了點頭，手指在地圖上劃過：“方向不會有錯。繼續向北，就能看到喇叭山地標。山腳休整後轉向西，兩天路程可到費坤城。那裡有哥倫比亞商隊，能帶我們去有羅德島辦事處的地方。”
“太好了！終於可以結束這次徒步遠征了，”芙蘭卡歡呼一聲，揉了揉痠痛的小腿，“我的鞋底都要磨平了。”
“多在外麵走一走對你的身體有好處，”雷蛇一本正經地說，“你也不用老惦記著減肥了。”
“你！”芙蘭卡氣鼓鼓地瞪了她一眼。
黑冇有參與鬥嘴，她檢查著腰間的通訊器：“訊號依舊不穩定，無法與本艦建立連線。需要更大功率的發射器。”
“彆想了，這附近冇有移動城市。”芙蘭卡歎了口氣。
巡林者收起地圖，眼中閃過一絲憂慮：“就算不靠工具，老夫也能辨方向，但太耗時間。我們的補給撐不了那麼久。”
就在這時，雷蛇攜帶的便攜通訊終端突然發出一陣刺耳的雜音，隨後一個斷斷續續、充滿驚恐的虛弱聲音傳了出來：
“……謝天謝地……終於有人迴應了！……救……救命……請求支援……這裡是……長泉……瞭望塔33……暴徒……正在……他們進來了！啊——！”
在一陣劇烈的噪音後，通訊徹底中斷。
空氣瞬間凝固。四人麵麵相覷。
“瞭望塔33……”巡林者眉頭緊鎖，這個名字觸動了他塵封的記憶，“聽起來像是羅德島的安全屋代號。但任務報告上冇說過這附近還有安全屋……”
“長泉……長泉……”他反覆咀嚼著這個名字，手指在地圖上快速移動，最終停留在一個模糊的標記點上，“應該是這裡，沿著喇叭山向東走20公裡……一個峽穀附近，當年那裡有一口井，是可靠的水源。”
“所以接下來要怎麼辦？”芙蘭卡問道，“改變計劃？”
雷蛇提議：“也可以連夜趕往費坤，嘗試聯絡辦事處，尋求支援。”
巡林者搖了搖頭，眼神堅定：“……恐怕安全屋的那位乾員堅持不了這麼久。你們繼續前往費坤，想辦法尋找支援。老夫一個人去長泉看看情況。這片地方我很熟悉。”
“我不讚同。”黑突然開口，聲音清冷，“沙地裡鑽出來的變異生物，安全屋的求救……說它們之間有聯絡可能顯得太過多疑，但我們必須在薩爾貢荒地裡保持警惕。您一個人去太冒險了。”
雷蛇也表示支援：“整隊一起行動，狀況不對也可以互相照應。”
巡林者看著兩位年輕的同伴，沉吟片刻，最終點了點頭：“……你們說的有道理。這次老夫聽你們的。我們一起去長泉。”
---
而在長泉鎮地下深處，一個由天然洞穴和人工開鑿的礦道組成的、燈火昏暗的複雜空間裡，氣氛同樣壓抑。
空氣潮濕冰冷，混合著岩石的土腥味、某種化學藥劑的刺鼻氣味以及……一絲若有若無的**甜膩感。嶙峋的岩壁上不規則地鑲嵌著灰白色的金屬板和各種不屬於這個世界的儀器管線，它們以一種極其不協調的方式粗暴地結合在一起，彷彿是生長出來的異物。
列維·克裡奇科博士站在一個巨大的、由透明玻璃製成的培養倉前。倉內，渾濁的液體中漂浮著一團被扭曲結締組織包裹的源石結晶，它正在緩慢地、有節奏地搏動著，如同一個醜陋的心臟。結晶表麵延伸出的肉紅色脈絡貼在玻璃上，微微蠕動。
“這東西真是奇醜無比。”一個不耐煩的聲音響起。德魯奇·圖拉，長泉鎮領主的逆子，穿著考究的薩爾貢絲綢長袍，與這肮臟的環境格格不入。他臉上帶著毫不掩飾的厭惡和焦躁。
列維冇有回頭，目光癡迷地盯著培養倉：“醜陋是基於個人審美的主觀感想。你應當看到這種生物的象征意義，看到它在進化中展現出的無數種可能性。”他的俄語口音很重，但哥倫比亞語說得流利而刻薄，“當然，我並不期待你這樣的人能明白這一點。”
“說我聽得懂的語言！”德魯奇惱怒地吼道。
列維緩緩轉身，臉上帶著一種居高臨下的嘲弄：“當然，先生。先不論你眼中的它醜陋與否，你看起來對結果都不是很滿意。不然，你就不會現在來找我了。”
“還是不夠強，學者！”德魯奇揮舞著手臂，“你的怪物甚至冇能讓領主衛隊分心！”
“難道不是因為你愚蠢的雇傭兵實在是太過無能？”列維反唇相譏，“這些變異的生物隻是武器，如果它們懂得戰術，你的雇傭兵就可以被丟到垃圾堆裡了。”
旁邊一個滿臉凶相的傭兵怒罵：“放屁，老東西！我要把你的頭擰下來！”
“住手！”德魯奇製止了手下，煩躁地揉著額頭，“聽著，學者。我支援你的研究不是為了聽你在這裡大放厥詞！我需要你解決實際問題！我投入了你這輩子都冇見過的金額，但我根本冇得到等價的回報！你承諾的‘軍隊’呢？”
“我要怎麼才能讓你明白？科研的果實需要時間來孕育。”列維的語氣充滿了不耐煩，“如果科學的進步隻靠金錢就能催熟，那我早就該飛到月亮上去了。”
“夠了！我再給你兩天時間！”德魯奇失去了耐心，“我要看到我想要的東西！”他威脅地向前一步，“如果你再敢用我聽不懂的語言講話，我就把你丟到荒地上去，讓你和你的造物玩得開心。”
列維看著德魯奇離去的背影，眼中閃過一絲冰冷的殺意。他低聲用俄語咒罵了一句，然後轉身走向洞穴更深處。那裡，更多的培養倉排列著，裡麵是各種扭曲、融合、無法名狀的生物組織，在幽暗的光線下無聲地抽搐、生長。
他走到最大的那個培養倉前，看著裡麵那團搏動的源石肉塊，眼神變得狂熱而迷醉。
“（俄語）源石……”他喃喃自語，佈滿老繭的手指輕輕劃過冰冷的玻璃麵，“（俄語）這個世界上竟然還有如此偉大的存在……這些愚昧的本地人居然畏懼這種力量帶來的進化……但是，噢，當然，他們也應當畏懼……愚者畏懼未知，愚者畏懼力量，愚者畏懼進步……”
洞穴深處，隻剩下儀器低沉的嗡鳴和科學家瘋狂的低語，如同災難來臨前不祥的序曲，在黑暗中緩緩流淌。而在地表之上，彩虹小隊、羅德島乾員、長泉鎮的居民，以及那些在陰影中蠢蠢欲動的怪物，都即將被捲入這場由野心和瘋狂掀起的暗潮之中。