離開勾吳城的喧囂，彷彿也剝離了一層文明的薄膜。荒野的氣息撲麵而來，是乾燥的泥土、頑強的蒿草以及某種難以言喻的、源石擾動過的微甜腐朽感。炎熔握緊了手中粗糙的木質方向盤，身下是租借自勾吳城車行的輕型越野車，正發出沉悶而穩定的轟鳴，碾過起伏不平的荒地。年的護身符貼身放著，像一塊沉默的、擁有自己溫度的異類骨骼，時刻提醒她此行的荒誕與未卜。
克洛絲坐在副駕駛位，她那把保養得鋥亮的弩倚在腿邊。她看似慵懶地望著窗外，但那雙半闔的眼眸卻像精確的感測器，不斷掃描著周遭環境——風向的變化，遠處岩壁的輪廓，沙地上不易察覺的車轍痕跡。
“這車比訓練艙舒服多了，嗯~至少視野開闊。”克洛絲懶洋洋地評論道，彷彿真是來郊遊的。
炎熔冇接話，她的注意力更多集中在麵前那張攤開在儀錶盤上的簡陋地圖——這是在勾吳城補給時能買到的最詳細的一份區域地圖了，上麵粗略標註了主要地標和通往灰齊山的大致方向。年的指示模糊得令人頭疼，“勾吳城外，灰齊山附近”，這範圍足以讓任何人迷失。
突然，克洛絲坐直了些：“小炎熔，前麵。”
炎熔立刻減速。前方的景象透著一股不自然的狼藉。新鮮的車輪粗暴碾過地麵的拖痕、散落的木質碎片、還有……一片潑灑狀的深色油漬？不，更像是某種生物的黏液。空氣中開始混雜進一絲血腥和暴戾的氣息。
“小心點。”炎熔將車停在一段距離外，熄了火。
兩人下車，謹慎地循著痕跡繞過一片風化的巨岩。眼前的景象豁然開朗，也更顯殘酷。
一輛顯然是經過簡陋改裝的荒野旅行車，此刻正以一種扭曲的姿態半嵌在一個土坡裡，車體一側嚴重變形，車窗碎裂。但這並非重點。重點是車輛周圍，七八隻形貌猙獰、甲殼鋥亮、揮舞著巨大金屬化鉗狀前肢的生物——“鉗獸”，正發出令人牙酸的刮擦聲，不斷撞擊著殘存的車體，試圖撕開最後的屏障。
更遠處，一個身影正狼狽不堪地抱著一棵枯樹的枝椏，搖搖欲墜。他穿著信使常見的便於行動的衣褲，但此刻沾滿了塵土和黏液，一副眼鏡滑到了鼻尖，臉上寫滿了驚恐與體力透支的蒼白。一隻落單的鉗獸正試圖用巨鉗剪斷那並不粗壯的樹乾。
“救命！好漢救命啊！！”那男人看到了她們，如同溺水者看到浮木，聲音淒厲得變了調。
炎熔與克洛絲對視一眼，瞬間達成默契。
“驅散為主，非必要不擊殺。”炎熔低聲道。她不想在任務伊始就節外生枝，過度激怒這種群居生物並非明智之舉。
克洛絲點頭，身形如同鬼魅般悄然後撤，幾個起落便消失在一塊巨石之後，尋找最佳的狙擊策應點。
炎熔則深吸一口氣，上前幾步。她的掌心向上，源石技藝的能量開始彙聚，空氣因高溫而微微扭曲。一枚熾熱的火球驟然射出，並非砸向鉗獸，而是在獸群與車輛之間猛烈爆開，激起一片塵土和灼熱氣浪！
轟隆！
爆炸聲和熱浪成功吸引了大部分鉗獸的注意力。它們發出一陣混亂的嘶鳴，暫時放棄了對車輛的圍攻，轉向這個新的、更具威脅的目標。
幾乎同時，破空之聲傳來！
一支弩箭精準地擦著那隻試圖砍樹鉗獸的眼柄飛過，深深釘入它麵前的泥土中。受驚的鉗獸猛地向後彈開，警惕地揮舞著巨鉗，尋找攻擊來源。
另一支弩箭則射穿了纏鬥中最凶猛一隻鉗獸甲殼的縫隙，雖未致命，卻足以讓它痛苦地嘶叫起來，攻勢頓減。
炎熔的法術接踵而至，一堵低矮但持續燃燒的火牆在她麵前升起，暫時阻隔了獸群的衝鋒。她操控著火焰，如同揮舞一條灼熱的鞭子，逼迫著它們後退，給那個樹上的男人創造逃生空間。在移動施法時，她下意識地側身避讓一隻鉗獸甩來的碎石，肘部不慎重重撞在越野車堅硬的車門上。放在儀錶盤上的那張地圖，被震得滑落下來，恰好飄向火牆邊緣。
“還愣著乾什麼！快下來，往東邊跑！”炎熔喝道，無暇他顧。
那男人如夢初醒，連滾帶爬地從樹上滑下，幾乎是手腳並用地朝著炎熔指示的方向跑去，期間差點被自己絆倒，眼鏡都甩飛了出去，又慌忙撿起。
在克洛絲精準的遠端威懾和炎熔大範圍的法術控場下，鉗獸群的攻擊勢頭被有效遏製。它們似乎衡量了一下損失與收益，最終在頭獸一聲不甘的嘶鳴後，緩緩退入荒野的亂石之中，隻留下一地狼藉和那股濃鬱的腥氣。
戰鬥（或者說驅趕）短暫地結束了。
炎熔散去火焰，微微喘息。控製力道比肆意毀滅更耗心神。她這時才注意到，那張地圖的一角已被火星燎著，蜷曲焦黑，剩下的部分也沾滿了塵土，躺在車輪旁。
“啊呀，地圖……”克洛絲也走了過來，撿起那張破損的地圖，惋惜地拍了拍上麵的灰，“看來冇法用了呢。勾吳城賣的地圖質量真不可靠，嗯~？”她的話尾微微上揚，意有所指。
炎熔皺了皺眉，冇說什麼。她看向那個驚魂未定的男人。
“多謝二位女俠！多謝二位恩人救命之恩！”那男人跌跌撞撞地跑過來，撲通一聲就想要跪下，被炎熔皺眉攔住。他看起來約莫三十上下，頭髮淩亂，衣衫襤褸，臉上混合著驚魂未定與劫後餘生的狂喜，眼神卻在最初的激動後，下意識地閃爍遊移著。
“舉手之勞。”炎熔語氣平淡，“你是這輛車的司機？”
“是是是！小的就是個跑腿送信的啊！”男人忙不迭地點頭，臉上堆起感激又帶著幾分討好的笑容，“本來想著抄個近道，能早點到泥翁鎮，誰知道這老爺車突然散了架，又驚擾了那窩畜生……真是倒了血黴！幸好天無絕人之路，遇上二位身手不凡的恩人！”他自稱名叫“烏有”，是個四處奔波的信使。
“你的行李呢？”克洛絲晃了晃手中破損的地圖，再次問道，聲音溫和，卻點中了關鍵。
烏有臉上的笑容一僵，隨即垮了下來，捶胸頓足，演技浮誇：“彆提了！恩人呐！全完了！乾糧、盤纏、地圖、帳篷、證件、換洗衣服，還有我心愛的小茶壺……全在那車裡，現在怕是都沉進那邊那個湖裡了！”他指著遠處一個渾濁的小水窪，痛心疾首。隨即，他像是才注意到克洛絲手裡壞掉的地圖，眼睛忽然一亮。
“二位恩人……這地圖是壞了？哎呀！這荒郊野嶺的，冇個地圖可真是寸步難行啊！”他立刻變得愈發懇切，“泥翁鎮我知道怎麼走！前路三百裡，盛產美玉的地界兒！那兒有一處驛站，隻要坐上那糙椅，喝碗粗茶，打點一番，我就能重整旗鼓！”
他眼巴巴地看著炎熔和克洛絲，語氣可憐至極：“二位恩人這是也要往那邊去？不知能否……能否捎帶小的一程？我認得路！我可以指路！您看我這……實在是山窮水儘了，總不能晾我在這兒喂鉗獸吧？俗話說，撐船撐到岸，幫人幫到底……”
他的話癆和誇張的表演讓炎熔有些頭疼。她看向克洛絲。地圖確實壞了，年的指示又過於模糊，灰齊山範圍不小，有個自稱認得路的人……儘管這個“烏有”渾身透著可疑——他那過於乾淨完好的扇子、與狼狽外表不符的中氣、提及行李時閃爍的眼神，以及剛纔逃跑時某些瞬間顯露出的、不同於普通訊應的協調性。
疑點很多。但現實的需求擺在眼前。
“……我們可以同行一段，直到泥翁鎮。”炎熔最終開口，語氣帶著明確的保留，她指了指越野車，“你坐後座。現在那些鉗獸剛受驚，需要等它們徹底平靜下來再出發。”
烏有聞言，臉上瞬間綻放出無比燦爛的笑容，那感激之情幾乎要溢位來：“太好了！太好了！多謝恩人！您二位真是菩薩心腸！我一定結草銜環，報答二位！”他忙不迭地朝著越野車走去，彷彿生怕她們反悔。
夕陽將越野車和三人的影子在荒原上拉得很長。暫時的同行者已經加入，前路似乎因有了方向而稍微清晰了一些，卻又因這個來曆不明、滿口俗諺的男人，而蒙上了一層新的迷霧。
炎熔握了握口袋裡的護身符，它依舊沉默地散發著微熱。她望著遠處暮靄中灰齊山模糊而巨大的輪廓，感覺它像一頭匍匐的、沉默的巨獸，正在等待著什麼。
而她們，正駕著車，主動走向它的口中。