羅德島的走廊總是迴盪著一種低沉的嗡鳴，是艦船引擎與無數心事的和聲。炎熔靠在金屬牆壁上，能感到那震動透過肩胛骨傳來，穩定卻不容忽視，像某種巨大的生命體在緩慢呼吸。她剛剛結束一輪源石技藝訓練，指尖還殘留著灼熱感的餘韻，以及一絲難以駕馭的、劃破空間的悸動——那是年強行加諸她的“後期設定”，一種她尚未完全掌握，甚至有些抗拒的可能性。
訓練室的冷氣吹不散心頭的燥鬱。她有時會覺得，自己就像這移動城市中的一顆螺絲，被一種龐大而無法理解的節奏裹挾著前進。直到那個身影的出現，總能輕易打破任何固有的節奏。
“喲！小炎熔！正找你呢！”
聲音清脆，帶著戲謔的笑意，像一塊燒紅的鐵猝然投入冷水之中，激起一片喧騰的霧氣。年幾乎是蹦跳著出現的，紅白相間的長髮與身上那件頗具炎國風格、卻又不倫不類的混搭衣飾一樣張揚。她身上總帶著一股淡淡的金屬熔鍊和辣椒混合的奇特氣味，與她的人一樣，令人印象深刻，且難以忽略。
炎熔歎了口氣，一種“麻煩來了”的預感悄然爬上脊背。“年小姐。有事？”
“當然有天——大的好事！”年湊近，胳膊自然地搭上炎熔的肩膀，彷彿她們是多年密友，“有個輕鬆愉快又能公費旅遊的美差，姐姐我第一個就想到你了，感不感動？”
炎熔不動聲色地把她的胳膊挪開。“直接說事吧，年小姐。你上次說的‘好事’，讓我在可露希爾的倉庫裡擦了三天鍋爐。”
“哎呀，陳年舊賬提它乾嘛。”年擺擺手，臉上毫無愧色，眼睛卻亮得驚人，“這次是真的！幫我去大炎找個人。”
這時，另一個略顯慵懶的聲音從走廊拐角傳來。
“嗯~？找人？聽起來好像很有趣的樣子……”
克洛絲揉著眼睛走過來，像是剛在哪個溫暖的角落被打擾了小憩。她抱著她那把保養得鋥亮的弩，步伐輕巧。那雙半睜半閉的眼睛裡，卻偶爾閃過一線獵人般的敏銳光澤，總能恰好捕捉到彆人忽略的細節。
年一看更來勁了：“正好！小克洛絲也來啦！雙人豪華尋親套餐，現在出發！”
炎熔的眉頭皺得更緊了。“找誰？為什麼是我們？羅德島的外勤小隊那麼多。”
“找我妹妹。”年的語氣忽然放緩了一些，那跳脫的外殼下，似乎有那麼一瞬間流露出某種更為古老和複雜的情感，但稍縱即逝，快得讓人懷疑是否是錯覺。“她叫夕。是個畫家，跑丟好久啦，我這當姐姐的，‘每逢佳節倍思親’嘛。”
這個理由聽起來就像年的打扮一樣不靠譜。炎熔和克洛絲交換了一個眼神。姐妹情深？從年平日裡的表現來看，這更像是個拙劣的玩笑。
“年小姐，”炎熔試圖讓語氣保持禮貌，“深入大炎腹地尋找一個……畫家？這需要調動的人力物力非同小可，可露希爾小姐不會批準的。”
“啊哈！”年得意地打了個響指，彷彿就等著這句話，“她答應啦！不僅答應了，還特彆批準讓克洛絲和你一起去哦！不信你去問她！”
這下炎熔真的愣住了。可露希爾會同意如此兒戲且目的不明的私人任務？
年湊得更近，聲音壓低，帶著一種分享秘密的神神秘秘：“彆用那種看詐騙犯的眼神看我嘛，小炎熔。我這次可是為羅德島立下大功了哦。工程部那幫小子，看到我帶來的那些‘小材料’，眼睛都直了。”她比劃著，“這麼說吧，如果能順利解析應用，羅德島未來或許就能擁有媲美大國精銳的製式裝備。怎麼樣，這份‘報酬’夠不夠分量？”
炎熔一時無言。年總能拿出一些超乎想象、來曆不明卻又價值連城的東西。她的存在本身，就像一段行走的謎語。
“可是……為什麼是我們？”炎熔再次問道，這是她最大的疑惑。
“這個嘛……”年摸了摸下巴，眼神飄向遠處，似乎在看一些她們看不見的東西，“克洛絲大概是想去看看大炎山水吧？至於你嘛……”
她的目光轉回炎熔身上，帶著一種難以言喻的審視：“你穿著我改的這身作戰服，也有段時日了。雖然還不能用匕首劃破空間……”看到炎熔要反駁，她立刻笑著打斷，“好啦好啦，不開玩笑。你成長了很多，而且，最近教你源石技藝的，可不是什麼普通人，對吧？”
炎熔心中一凜。年的訊息靈通得可怕，而且話裡總像藏著另一層意思。
“總之，事情就拜托你和克洛絲了。”年的語氣又變得輕鬆起來，但話鋒裡卻帶上了一絲不易察覺的鄭重，“提醒你們一下，我那個妹妹……夕，可不是什麼省油的燈。她會非常、非常的……麻煩。你就多擔待擔待，回來我保證你打麻將隻贏不輸！”
炎熔歎了口氣。年的承諾和她的理由一樣虛無縹緲。但她捕捉到了年提及妹妹時，那一絲極淡的、不同於往常的情緒。
“……年。”炎熔猶豫了一下，還是開口，“你一直有事瞞著我們，對吧？關於你的身份，關於你的妹妹，關於這一切。”
年愣了一下，隨即笑起來，那笑容燦爛卻難以穿透：“哦？你都這麼想了，那又何必問我呢？”
“少來……不過我不會刨根問底的，你和我們都不一樣，這點我還是能感覺到的。”
這話像是理解，又像是疏離。
“我就是告訴你一聲，”最後炎熔抬起頭，看著年的眼睛，“告訴你我是知道這事兒有多麻煩還願意幫你的。”她頓了頓，補充道，“免得到時候，你的‘報答’又偷工減料。”
年聞言，像是聽到了極有趣的事情，哈哈大笑起來：“謔謔，小炎熔也知道討價還價了啊！不簡單！好吧！我決定了！”她猛地一拍手，“你把夕找回來，我可以答應你一個要求。任何要求。比如……給你鍛一把神兵？我現在有六種武器的想法，還差一個點子湊夠七種，隨便一把都夠你青史留名。”
那描述過於驚人，以至於炎熔一時無法想象。“那、那是啥……”
“厲害的東西。”年簡潔地總結，眼神裡閃爍著非人的光芒，“或者說，你想要知道一些古老的故事……我也可以考慮告訴你們。雖然按理說不該讓太多人知道……”
“免了。”炎熔立刻拒絕。年的“古老故事”往往伴隨著更大的麻煩。
年撇撇嘴：“彆這麼絕情嘛。對了，這個你帶著。”她像是變戲法一樣，不知從哪兒摸出一個小巧的、非金非木的物件，塞進炎熔手裡。它觸手溫潤，上麵刻著無法理解的細微紋路，隱隱散發著難以言喻的氣息。
“這是？”
“你就當是……護身符一類的東西。”年的語氣變得有些含糊，“畢竟我那妹妹嘛……性子比較孤僻，防備心重。說不定能派上用場。”
炎熔捏著那枚“護身符”，感覺它比看上去更沉，彷彿承載著某種重量。
事情就這樣近乎蠻橫地定了下來。簡單的準備後，炎熔和克洛絲踏上了前往大炎的航程。
艦船遠離羅德島，窗外是無垠的灰色雲海。炎熔看著手中那枚奇怪的護身符，又想起年那看似玩世不恭卻深不見底的眼神。妹妹，夕，畫家……這些詞彙拚湊不出一個清晰的目標，反而像投入水中的墨點，氤氳開一片模糊而不安的迷霧。
克洛絲在一旁輕輕除錯著弩弦，發出規律的輕響，似乎對這次前途未卜的旅程接受良好，甚至有些期待。
數日後，她們抵達了炎國邊境的移動城市勾吳。高聳的城樓、飛翹的簷角、空氣中瀰漫的香料與塵土氣息，以及行人身上濃鬱的異國風貌，無不宣告著一個古老國度的底蘊。
她們需要在這裡進行最後的補給，然後按照年那模糊得可笑的指示——“勾吳城外，灰齊山附近”，去尋找一個或許根本不存在的畫家。
站在勾吳城的棧橋出口，炎熔深吸了一口氣。空氣驟然變得複雜而濃烈，不再是羅德艦內迴圈係統過濾後的潔淨，而是充滿了塵土、香料、油炸小吃的油煙，以及一種難以言喻的、屬於龐大移動城市的金屬與生活的混合氣息。遠處，層疊飛翹的簷角刺破朦朧的天際線，古韻與新潮奇異地交織在這座鋼鐵巨獸的脊背上。
“哇哦……”克洛絲半眯的眼睛似乎睜大了一瞬，像隻嗅到了新奇氣味的貓，“聞起來……很貴的樣子。”
炎熔瞥了她一眼，明白她的意思。勾吳作為炎國邊境重鎮，其繁華程度遠超尋常移動城市，空氣中瀰漫的不僅是生活的煙火氣，更有一種富庶和忙碌帶來的“昂貴”感。人流如織，穿著各色服飾的人們摩肩接踵，商販的吆喝聲、車輛的喇叭聲、某種地方戲曲的咿呀聲從遠處傳來，混合成一片喧囂而充滿活力的背景音。
她們的首要任務是補給。按照羅德島外勤手冊的指引，她們需要找到一家信譽良好的綜合供應商店。穿梭在錯綜複雜的街道上，炎熔能清晰地感受到這座城市的“炎國”特色：
·食：街道兩旁小吃攤林立，“武侯”鱙烤的滋滋聲伴隨著誘人的焦香；熱氣騰騰的蒸籠裡是皮薄餡大的“開口笑”包子；晶瑩剔透的糖畫在老師傅手下瞬間成型；雖然是江南地域，也有掛著“正宗”招牌的辣湯攤，紅油滾滾，光是看著就讓炎熔覺得喉嚨發緊——年肯定會喜歡這裡。
·物：店鋪裡售賣著精美的瓷器、絲綢、刺繡，也有各種現代化的工業產品。一種用特殊礦石打磨成的“夜光石”飾品很受歡迎，據說是勾吳特產。炎熔甚至還看到幾家武器鋪，陳列著頗具炎國風格的刀劍，與她慣用的法術單元和匕首截然不同。
·人：本地人多穿著寬鬆舒適的棉麻或絲綢衣物，步履或匆忙或悠閒。也能看到不少像她們一樣的外來者，有的風塵仆仆，有的則明顯是遊客。炎熔能察覺到一些或好奇或審視的目光掃過她們，尤其是她身上的薩卡茲特征和羅德島製式裝備，但大多並無惡意，隻是對陌生麵孔的習慣性打量。
補給過程本身還算順利。她們采購了高能量的壓縮口糧、純淨水、適合長途跋涉的耐用衣物，以及一份……相當昂貴的、繪製在某種獸皮上的灰齊山周邊區域地圖。賣地圖的老先生信誓旦旦地說這是“最新版”，包含了所有已知的小徑和獵人小屋，但炎熔看著上麵略顯抽象的山形水係，對“最新”二字持保留態度。
“唔，炎熔你看這個，”克洛絲在一個小吃攤前停下，指著一種金黃酥脆、形似小鳥的點心，“看起來很好吃的樣子，要不要試試？就當提前體驗大炎風情嘛。”她的語氣總是那麼輕鬆，彷彿這真的隻是一次郊遊。
炎熔本想拒絕，任務為重，但看著克洛絲那難得顯露出明確興趣的眼神，以及空氣中確實誘人的甜香，她點了點頭。“買一點吧，路上可以吃。”
點心入口酥脆，內餡是清甜的紅豆沙，意外地不錯。克洛絲吃得眯起了眼，像隻滿足的貓咪。炎熔也慢慢嚼著，甜食稍微緩解了她內心的焦躁。她們還嘗試了一種名為“涼露”的本地飲品，清甜解渴，帶著淡淡的植物香氣。
心態上，兩人略有不同。克洛絲更像一個融入其中的觀察者，她對周遭的一切都抱有好奇，享受著異國風情，似乎將任務的困難暫時擱置一旁。而炎熔則始終無法完全放鬆。年的囑托、那個神秘的護身符（她將它妥善地放在內袋裡，偶爾能感到它貼著麵板傳來微弱的溫熱）、以及尋找一個僅知道名字和職業的“畫家”的渺茫性，都像石頭一樣壓在她心裡。她不時拿出那份地圖研究，試圖從那些曲折的線條中找出一個可能的方向，結果往往是徒增困惑。
入夜，她們找到一家看起來還算乾淨整潔的客棧投宿。客棧有個雅緻的名字——“聽竹小苑”。房間不大，但佈置得古色古香，木質傢俱散發著淡淡的清香。推開窗，能看到遠處街市的燈火和更遠處模糊的山影，那裡就是她們明天要去往的方向。
夜晚的勾吳城並未完全沉睡，隱約的市聲傳來，反而更襯出房間的安靜。炎熔檢查了一遍裝備，將采購的物品分門彆類放好。克洛絲則仔細地保養著她的弩，動作熟練而專注。
“感覺怎麼樣，小炎熔？”克洛絲忽然問道，聲音在安靜的房間裡顯得格外清晰。
“冇什麼感覺。”炎熔頓了頓，如實補充，“……隻是覺得，年給的資訊太少了。‘灰齊山附近’，這範圍太大了。”
“嗯哼，”克洛絲輕輕應了一聲，將弩機的一個部件擦亮，“但是，正因為不確定，才更有探索的價值，不是嗎？而且……”她抬起頭，笑了笑，“年的妹妹，聽起來就是個很有意思的人呢。會畫畫，還能讓年這麼……嗯，‘惦記’。”
炎熔無法像克洛絲那樣樂觀。她躺在床上，聽著窗外隱約的聲響，思緒紛亂。護身符在黑暗中似乎的存在感格外明顯。她不知道前方等待她們的是什麼，是徒勞無功的搜尋，還是年口中那個“非常誇張的麻煩”。
休息得並不算踏實。陌生的環境、未來的不確定性，讓她睡得有些淺。天剛矇矇亮，遠處傳來隱約的鐘聲時，她就醒了。
她們在客棧吃了簡單的早餐——清粥小菜，味道清淡卻暖胃。結賬離開時，客棧老闆好心提醒：“二位姑娘是要往山裡去？最近那邊天氣多變，山路也不好走，多加小心。”
道謝後，她們背上行囊，再次彙入勾吳城清晨開始湧動的人流，朝著城外，朝著那片籠罩在晨霧中、愈發顯得神秘而不可知的灰齊山脈走去。城市的喧囂被逐漸拋在身後，取而代之的是一種更為原始和寂靜的氛圍。
炎熔最後回望了一眼漸行漸遠的勾吳城，它像一頭蟄伏的巨獸，安靜而龐大。然後，她轉過身，堅定了目光，踏上了通往未知的山路。手中的地圖似乎比昨天更沉了一些。