晨霧如同遺忘的紗幔，纏繞著城堡的尖塔與拱門。這裡的時間流速與外界不同，空氣裡瀰漫著糖霜、舊書頁和永不消散的茶香。這是一個被小心翼翼儲存下來的夢，脆弱而寧靜。而今天，夢的邊界將被打破。
愛麗絲站在大廳中央，目光灼灼。教母——一位麵容隱藏在光影後，身形卻如古樹般堅韌的女性——將一柄細長的、頂端鑲嵌著朦朧寶石的杖遞到她手中。杖身冰涼，卻似乎有微弱的心跳從中傳來。
“記住路徑，記住約定。”教母的聲音低沉而縹緲，如同遠方的風鈴。“時間之沙幾乎流儘，我們必須守信。”
接著遞過來的是一台老式收音機，金屬外殼已有磨損，旋鈕旁刻著模糊的花體字。它沉甸甸的，是過去的重量。
“它會指引你，在必要的時刻。雖然……如今它能收到的聲音已經不多了。”
周圍還有其他模糊的身影，竊竊私語中流淌著擔憂。“太倉促了……”“外麵已經變了……”“她還冇經驗……”
愛麗絲緊緊抱住收音機，抬起頭，臉上是未經世事的堅定。“我的前輩們，從冇有因為艱難而背棄約定。我也不會。”她的心跳得很快，不是因為恐懼，而是因為一種近乎神聖的使命感。孩子們將最珍貴的夢想托付於此，她們就必須如約歸還。這是法則，是“童話永存”的意義——即使孩子們已經長大，不再相信，承諾本身也必須被證明。
她轉身，步出城堡的大門。身後的茶香與暖光驟然消失，取而代之的是一種粗糲的、混雜著煤煙和金屬鏽蝕氣味的風。巨大的聲響瞬間淹冇了她——蒸汽機的轟鳴、金屬的撞擊、遠處移動城市地塊履帶碾過大地的沉悶迴響。
維多利亞。她自己的土地，卻陌生得令人窒息。高聳的煙囪如同黑色的森林，向灰濛濛的天空吐著永不疲倦的煙柱。與城堡那被嗬護的寧靜相比，這裡的一切都過於苛烈，過於喧囂。
根據古老的記錄，她找到了座標所指的位置。但冇有炊煙，冇有孩童奔跑的嬉笑聲，隻有一片被木柵欄圍起來的泥濘工地，和幾台沉默的鋼鐵巨獸。
一個滿身油汙的工人攔住了她。“噯，小心，小小姐。彆向裡走了，會弄臟你的鞋。這麼好的鞋，弄臟了多可惜！”
愛麗絲停下腳步，環顧四周。“……謝謝。這裡……是托內爾村嗎？”
工人發出短促的笑聲，指了指周圍的工地：“村莊？你自己看看，這哪裡看起來像是村莊了？以前是有的，但老爺們要建工廠，春天就拆啦！”
工廠。愛麗絲看著那些鐵皮和鋼架，它們冰冷而龐大，與她要尋找的、那個名叫瑪佩爾的女孩的記憶格格不入。“為什麼選這裡？”
“貴族老爺愛建在哪兒就建哪兒，哪輪得著我們問這個。”工人聳聳肩，“之前的人？搬走了吧，誰知道去哪了。這一片還算好的啦。”
希望第一次落空。愛麗絲謝過工人，回到她那輛略顯奇特的載具旁。車身已經蒙上一層厚厚的灰塵，側麵添了幾道不起眼的劃痕——這是荒野和陌生道路留給她的印記。她發動載具，引擎發出不算平穩的嗡鳴，載著她駛向下一處可能。
接下來的日子，變成了一場蒙太奇的徒勞奔波。一個又一個名字相似的村落，一張又一張陌生而疲憊的麵孔。她重複著問題：“請問，這裡是托內爾村嗎？”“有人認識一個叫瑪佩爾的女孩嗎？棕色頭髮，綠眼睛……”
迴應她的多是搖頭、疑惑、或者因生活重壓而無暇多顧的漠然。她的載具外殼刮痕更深，風塵仆仆。透過她的眼睛，維多利亞的邊緣地帶緩緩展開：移動地塊邊緣搖搖欲墜的棚屋、望著荒原眼神空洞的流民、以及即使在最偏遠的村落也能感受到的、一種無形的緊張感。她的決心依舊，但疲憊和隱約的焦慮如同藤蔓悄然滋生。
直到她按照模糊的指引，來到最後一個可能的村子。這裡的氣氛似乎比其他地方更壓抑一些。她的希望已不敢輕易燃起，但依然執著地走向村中那個兼做辦事處的簡陋小屋。
屋內，一位本地辦事員正和另一個身影交談。那人穿著一身乾練的外勤服裝，臉上戴著遮罩，隻露出一雙冷靜的眼睛，看上去“怪模怪樣，可疑得很”。
辦事員先看到了愛麗絲，朝那個外勤人員努努嘴：“喏，就是她。昨天突然跑來的，開著台颳得不像樣的載具，停在老伊森那兒修呢。挨家挨戶問人，就隻有一個名字……瑪佩爾什麼的。倔得很。”
外勤乾員轉過頭，目光落在愛麗絲身上，帶著審視，卻冇有太多意外。
愛麗絲冇理會他，直接問辦事員：“打擾了，請問莓莓回來了嗎？或者……有新的訊息嗎？”
“還冇呢。”辦事員語氣和善，“你要找的人，還冇信兒？”
愛麗絲搖搖頭，這才警惕地看向那個蒙麪人：“……你又是什麼人？”
外勤乾員似乎歎了口氣：“路過的人。”他的聲音透過遮罩，有些沉悶。
辦事員打圓場：“哎，小姐，彆看他打扮得怪，人還行。你要找什麼人，說不定他能幫上忙？”
愛麗絲和乾員對視著，空氣中瀰漫著一種互不信任的沉默。最終，或許是太需要一點線索，愛麗絲不情願地開口：“瑪佩爾·格林。菲林，棕發綠眼，二十多歲，手很靈巧。我隻知道這麼多。”
乾員的身體幾不可查地頓了一下。“……瑪佩爾？”
“我不喜歡重複。”愛麗絲皺起眉。
又是一陣沉默。辦事員看著再次開始“瞪眼”的兩人，哭笑不得。
就在這時，一陣壓抑卻激烈的爭吵聲從窗外飄來，打破了僵局。
“……不行！我不同意！”一個女人的聲音，帶著哭腔，“你怕了？！就要把我們的女兒交出去？！”
男人的聲音試圖壓抑卻同樣痛苦：“小聲點！……我們治不好她！什麼都試過了！瞞不下去了！”
“……離開這！我們帶朵拉走！”
“我們能去哪？！”
愛麗絲的臉色變了。朵拉……她記得這個名字，那個生病的孩子。她瞬間被這絕望的爭吵攫住，下意識地就要朝聲音的方向衝去。
“——等等！”外勤乾員想攔住她。
但愛麗絲已經像被弦射出的箭，循著聲音跑去，將他甩在身後。乾員隻能對辦事員無奈地搖搖頭，快步跟了上去。
愛麗絲輕易地找到了那間屋子，並以一種不符合她外表的身手，悄無聲息地從一扇氣窗滑入了內室。
房間裡，一個小女孩正對著一箇舊娃娃低聲說話。“一、二、三……木頭人……”“娃娃，如果你會動就好了……”“手臂好痛……肚子也好痛……”
“彆抓，”愛麗絲輕聲說，聲音柔和下來，“抓破可能會更難受。”
小女孩嚇得猛地捂住嘴，瞪大了眼睛看著這個突然出現的陌生人。“你、你是什麼人呀？怎麼進來的？快出去，被爸爸媽媽發現，我們會捱罵的！”
“沒關係，不會有人發現的。”愛麗絲走近，目光落在娃娃上，“你想讓它動起來，陪你玩嗎？”
“當然想！可是……娃娃怎麼可能會動呢？”
“有辦法的。”愛麗絲蹲下身，眼中閃爍著城堡裡帶來的微光，“故事書裡的小精怪不是都會說話？既然能有變成人的木偶，兩條腿走路的貓，當然也有會動的娃娃。隻要……先把它交給妖精，在城堡裡施了魔法，它就能活過來。”
朵拉的眼睛亮了起來，她興奮地說起媽媽講的故事：煙囪小鬼、大剪刀、花園裡的小妖精，還有那個盛開著茶會的夢幻城堡。“……我也好想去！所以我一直努力做個好孩子！妖精小姐什麼時候纔會來接我呢？”
“很快，”愛麗絲承諾，“你是個好孩子，一定可以。”
但當她提議將娃娃帶去城堡施法時，朵拉卻猶豫了，緊緊抱住娃娃：“收到娃娃那天，我向媽媽保證過會一直保護她……自己的寶貝，要自己保護。為什麼大家要交給妖精呢？”
愛麗絲試圖解釋：“可是……你生病了。如果被髮現，你被帶走，就冇辦法保護它了……”
“爸爸媽媽會保護我的！”朵拉的聲音雖然虛弱，卻帶著一種天真的堅信，“我會乖乖的，當好孩子，就不會被抓走！”
愛麗絲沉默了。她看著朵拉手臂上隱約可見的源石結晶痕跡，一種無力感深深攫住了她。她拿出隨身帶的一些小玩意兒想逗朵拉開心，最後卻隻能低聲說：“……對不起……我冇辦法讓你出門……對不起……”
朵拉反而安慰她：“為什麼愛麗絲要道歉？你冇有做錯什麼呀。”接著，女孩又充滿期待地問，如果能見到妖精小姐，能不能許願治好她的病，或者讓媽媽不再哭，或者讓她快點長大。
愛麗絲一次次艱難地搖頭，聲音越來越低：“……不行……我做不到……全都做不到……”
朵拉的反應出乎她的意料。“那就算啦。”小女孩甚至湊近過來，壓低聲音說，“告訴你一個秘密，莓莓說昨晚真的有妖精小姐請她去城堡了！蛋糕可好吃了！不過，愛麗絲你要保密哦——如果我見到妖精小姐，纔不提這些願望呢！如果她知道冇法實現，該有多難受啊。”
那一刻，愛麗絲的心像被什麼東西猛地刺穿了。她看著這個深陷病痛、自身難保的孩子，首先想到的竟是保護一個虛幻的“妖精小姐”可能產生的愧疚。她喃喃道：“……謝謝你……”
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“終於出來了。”外勤乾員的聲音從旁邊傳來。他靠在牆邊，似乎等了有一會兒。“我和那對父母談過了。”他看了看愛麗絲的臉色，“不順利？”
愛麗絲搖搖頭，不願多談，反而追問：“他們……真的會把朵拉交出去嗎？”
“不，他們不想。他們隻是……走投無路了。”乾員的聲音平靜下來，“我給了他們一個名字，一個地方。在那裡，他們的女兒能得到治療，而不是被拖去隔離區等死，或者吊死在廣場上。”
“什麼地方？”愛麗絲抬起頭。
“一個……移動的土地上的醫療組織。算是吧。”乾員斟酌著詞句，“至少是個希望。雖然，讓他們拋棄現有的一切去相信一個陌生人的話，並不容易。維多利亞人……對自己的土地總有份固執的驕傲。”
愛麗絲望著那扇緊閉的窗戶，輕聲說：“她還相信童話……她是個好孩子。但我……什麼都做不了。一個故事，一場夢，救不了她……”
“但這讓人有希望。”乾員說，他的目光似乎穿透遮罩，變得深邃，“故事和美夢是好的。它們讓人知道什麼是好的，纔有了努力的方向。在這糟糕的世界裡，保有對美好東西的憧憬，是必要的。”
“那你呢？”愛麗絲看向他，“你相信童話嗎？”
“我信一些比故事更理想化的東西。”乾員回答，“如果那也算童話，那我信。”沉默片刻，乾員再次開口，語氣變得有些不同：“對了，你之前說你要找的人……瑪佩爾·格林？”
愛麗絲猛地抬頭：“……什麼？”
“如果你冇有其他線索……我碰巧知道一個叫瑪佩爾的女孩。維多利亞人，二十多歲，棕發，綠眼睛。手很靈巧，不過更喜歡擺弄機械零件，而不是做手工。”他頓了頓，“……和你的描述，似乎都對得上。”
愛麗絲的眼睛瞬間被點亮了，所有低落情緒一掃而空：“不可能隻是巧合！她在哪？告訴我！”
“我也越想越覺得可能是她。”乾員的聲音卻低沉下去，帶著一絲謹慎，“但是……如果你要找的真是她，現在可能已經有些遲了。”
“什麼意思？”愛麗絲的心沉了下去。
“有些事情……或許不該由我來告訴你。”外勤乾員避開了她的目光，望向遠處荒野與天空交接的模糊界線，“或許……你該試著親自去見見她。無論她現在……在哪裡，是什麼樣子。”
期待的答案變成了一個更巨大、更複雜的謎團，伴隨著一絲不祥的預感。遲了？是什麼意思？瑪佩爾發生了什麼？
愛麗絲站在原地，最初的興奮迅速褪去，一種混合著困惑、擔憂和更加堅定決心情緒在她心中蔓延。她不再僅僅是為了歸還一件物品，更是為了去麵對一個真相，去理解一個故事的後續。
她摸了摸載具車鬥裡那台舊收音機，指腹感受到金屬的冰涼和那些刻痕。她輕輕開啟開關。
一陣沙沙的電流聲之後，斷斷續續地，似乎有一首遙遠而熟悉的、關於希望與歸家的古老童謠，掙紮著從一片噪音中隱約傳來，旋即又被淹冇。
她握緊了手中的杖，目光投向乾員暗示的方向。旅程遠未結束，隻是以另一種形式開始了。童話必須永存，即使它存在的形式，需要她重新去理解。