時間線拉回1097年，中央區某處相對完好的地下設施內，博士和凱爾希戰術目鏡的微光映亮他們凝重的臉龐。遠處，幾個扭曲蹣跚的身影在廢墟間漫無目的地移動，發出斷續、嘶啞的呻吟。
“為什麼你認定阿米婭她們在指揮塔前……不會遭遇塔露拉的精銳部隊？”博士的聲音透過麵罩，帶著一絲不易察覺的焦慮。
凱爾希的目光冇有離開那些遊蕩的身影，聲音冷靜得像冰：“這正是陰謀家的難處，博士。一個普通的暴君或軍閥，會把要塞打造成鐵桶，用重兵和武器層層設防，因為他們知道自己會招致瘋狂的報複。”她頓了頓，指尖在戰術平板上劃過一道冰冷的軌跡，“但塔露拉不同。她的‘暴君’行徑已被證實是場精心策劃的表演。她不會這麼做。”
“……我想聽聽理由。”博士選擇了追問。
凱爾希的視線終於轉向博士，綠色的眼眸深邃如潭：“如果我的想法能贏得你的認同……”她微微側頭，語氣帶著一絲罕見的、近乎探究的意味，“你會覺得我會因此而欣喜嗎？”冇等博士回答，她繼續道，語氣恢複了慣常的疏離與理性：“塔露拉需要維護她的形象。她需要普通感染者敬畏她，薩卡茲雇傭兵服從她，遊擊隊信任她，狂熱者崇拜她……她就必須將自己置於一個微妙的距離之外，讓這些力量相互審視、牽製，而非凝聚在她周圍。”
她調出一係列戰場資料流：“整合運動的混亂就是明證。其他領袖對她真正的意圖一無所知。窺見真相的愛國者已死，即便他活著，也無力阻止這艘註定沉冇的巨輪傾覆。”凱爾希的聲音帶著洞穿一切的寒意，“塔露拉策劃這場利用感染者的陰謀，所需的時間甚至可能超過整合運動本身的存在。我猜想，她設計一切行動的前提，就是‘整合運動將在事件結束後毀滅’。”
“那烏薩斯軍隊呢？”博士捕捉到關鍵點，“他們難道會坐視不管？”
“這正是她的高明之處，或者說，她的險惡。”凱爾希的指尖點在地圖上代表第三集團軍的區域，“第三集團軍絕不會容忍感染者自由行動。但整合運動現在的混亂、暴力、缺乏紀律……恰恰是他們樂見的。這種‘容忍’本身就是塔露拉的籌碼。她在利用烏薩斯的縱容，甚至可能在誘導他們，在事態即將失控的邊緣‘名正言順’地介入，動用她自身根本無法觸及的力量。這需要時間。”
“……我們的行動還有意義嗎？”博士的聲音低沉下去。
“如果毫無意義，我們就不會站在這裡，讓羅德島的乾員們出生入死。”凱爾希的回答斬釘截鐵，“僅僅殺死塔露拉是無用的。我們要做的，是在每一個環節分解她的陰謀，對抗她的指令，讓她的計劃在抵達終點前失效。就像拆解一艘失控的艦船，讓它最終隻剩下無害的空殼。”她停頓了一下，目光投向遠處那些愈發靠近的、發出非人嘶吼的薩卡茲身影，“博士，你擔憂阿米婭的遭遇……但擺在我們麵前的這些，纔是真正的、迫在眉睫的‘突發事態’。”
那些扭曲的身影逐漸遊蕩靠近。他們曾是強悍的薩卡茲雇傭兵，如今麵板呈現不自然的灰敗，動作僵硬，喉嚨裡滾動著含混不清的音節：“W……W在哪？W更強……不要，不要進入……”
“能和他們交流嗎？”博士低聲問。
凱爾希冇有回答，而是用一種古老、艱澀的語言對著其中一個牧群化的薩卡茲開口，聲音低沉而富有韻律，彷彿某種失傳的咒語。
“……地下充斥黑暗。黑暗滋生邪惡。邪惡帶來痛苦……”那薩卡茲戰士渾濁的眼珠轉動了一下，用同樣古老的語言碎片化地迴應，“……太多的，痛苦……你們，分享我們的痛苦？”
凱爾希嘗試了幾種不同的古語短句，但對方隻是重複著痛苦與黑暗的囈語。她最終搖了搖頭，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊：“不行。他們的主動思維能力已經徹底損壞了，不是語言障礙，是更深層的……封鎖或侵蝕。”
“那些詞句……能影響他們？”博士注意到凱爾希手段的特殊。
“本該能。”凱爾希冇有深究，迅速轉移話題，“現在，他們隻是在阻止我們深入。偵查顯示，深度感染的薩卡茲在這個區域大約有六個，平時無意識漫遊，但會因我們的行動聚集。隻要不越過那條無形的界線……”她示意了一下前方幾塊倒塌的混凝土塊，“他們就不會主動攻擊。但我們的目標在石棺區，市政廳下方那條避難通道是最近的入口……而那個出口，距離這裡正好1.4公裡。”她調出定位資料，“之前整合運動與這些特殊感染者衝突的地點，距離市政廳也是1.4公裡。”
“你的猜想是？”博士立刻捕捉到關聯。
“無論最初目的為何，現在這些薩卡茲特殊感染者，是在無意識地阻止任何人進入半徑1.4公裡內的石棺區。”凱爾希的聲音帶著沉重的悲哀，“……源自卡茲戴爾，可悲的薩卡茲，最終都難逃成為工具的宿命。感染者如今的處境，何其相似。仇恨，或是徹底的毀滅……本不該如此。”她看著眼前這些連“人”都已算不上的行屍走肉，眼神深處掠過一絲痛楚，“失去故土的提卡茲，成了無根的薩卡茲。而他們……連根都已被斬斷焚燒。”
凱爾希挺直脊背，聲音恢複絕對的冷靜與權威：“所有乾員，檢查防化裝備！我們可能麵臨二級緊急感染事態！”她的命令清晰有力，“目標：在最小損耗下，儘可能多地‘停止’特殊感染者的活動機能！”
她環視著隊員們身上嚴密的防護服，語氣罕見地帶上了一絲自嘲，“……這身行頭，簡直和烏薩斯感染者糾察隊如出一轍。”
“感染者糾察隊？”博士有些意外。
“無法否認，防護裝備的設計原型……確實共享。”凱爾希的聲音低沉下去，帶著一種沉重的警醒，“本質的區彆在於行為。但願我們……永遠能保持這本質的差異，不被外力扭曲麵目全非。”她的目光透過麵罩，深深看了博士一眼，“……這也是我對很多事情，包括對你的期望。”
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1077年
年幼的陳暉潔，臉上還掛著淚痕，像隻受驚的小獸般衝到魏彥吾麵前，聲音帶著哭腔：“舅舅！……不要怪小塔！”
魏彥吾高大的身影在廊柱的陰影裡顯得格外深沉。他剛剛聽完影衛的彙報，得知科西切已帶著塔露拉進入萊塔尼亞與龍門禁區重疊的輝蹄城，女皇之聲的隨行讓任何輕舉妄動都可能成為外交災難的導火索。他心中翻騰著複雜的情緒，有憤怒，有無奈，更有對無法立刻奪回外甥女的深深無力感。
他低頭看著抽泣的陳暉潔，儘量放緩了聲音：“我冇有責怪她。”
“那……那你罵我吧！”陳暉潔揚起小臉，眼淚又湧了出來，“我答應她要和她一起走的……可是我害怕了……我……我鬆開手了！我冇和她一起……她的眼神，很害怕……我很害怕……我一定做錯了！”
魏彥吾輕輕歎了口氣，寬厚的手掌放在她顫抖的肩上：“暉潔，這是她的錯，不是你的。”
“啊？”陳暉潔愣住了，掛著淚珠的眼睛睜得大大的，“可……可舅舅你說不會怪她的！”
“是的，不會。”魏彥吾的聲音很平靜。
“但她……但她不是做錯了嗎？做錯了也……不會被罵嗎？”孩子的邏輯簡單而直接。
魏彥吾的目光投向遠方陰沉的天空，聲音帶著一種閱儘世事的蒼涼：“她不知道真相。一個不該被任何人知道的真相。所以她註定會犯錯，不是現在，也會是將來。”他低頭看著困惑的小女孩，“……很多錯，我們避不開，躲不過。這片土地，它隻認對錯，像呼吸一樣嚴苛。但犯錯本身……有時並非責罰就能避免或挽回。”
陳暉潔努力理解著，小小的眉頭緊鎖：“那……小塔她還會回來嗎？”
“……我不知道，暉潔。我不知道。”魏彥吾的聲音裡是罕見的茫然。
這句“不知道”瞬間擊垮了陳暉潔強撐的勇氣，巨大的自責和恐懼攫住了她：“嗚……那小塔她因為我……不會回來了嗎？都怪我……都怪我……小塔……”她再也忍不住，放聲大哭起來。
“暉潔！”魏彥吾的聲音陡然嚴厲。
陳暉潔被嚇得一噎，哭音效卡在喉嚨裡，隻剩下無助的抽噎。
“把你的眼淚擦掉。”魏彥吾命令道，但看著孩子哭得通紅的小臉和滿眼的惶恐，他緊抿的嘴唇微微鬆動，“……或者，哭吧。給你五分鐘。哭完之後，如果你不再流眼淚了，我就告訴你該怎麼辦。”
彷彿得到了許可，壓抑的委屈和恐懼徹底爆發，陳暉潔撲進魏彥吾的懷裡，嚎啕大哭：“哇……！小塔……！”
魏彥吾的身體微微僵硬，他下意識地想彎下腰，像尋常長輩那樣輕拍她的背安慰她。但最終，他隻是挺直了腰背，任由小小的身軀在他懷裡顫抖哭泣，目光沉沉地望向灰暗的天空。他覺得自己此刻的安慰，或許是一種虛偽，一種對無法兌現承諾的掩飾。
哭聲漸漸平息，隻剩下斷斷續續的抽噎。陳暉潔抬起頭，用袖子狠狠擦掉眼淚，鼻頭紅紅的，但眼神裡帶著一種近乎執拗的期待：“……嗯。我想小塔回來。我該怎麼辦？”
魏彥吾看著那雙與妹妹有幾分相似、此刻卻充滿信任和依賴的眼睛，心中某個堅硬的部分彷彿被觸動。他蹲下身，讓自己的視線與她平齊，聲音前所未有的鄭重：“我會教你很多事，暉潔。教你怎麼管理城市，怎麼對抗惡棍，怎麼對待朋友。照我說的做，塔露拉……就有可能回來。”
“要，要怎麼做？小塔真的可能回來嗎？”陳暉潔急切地問，隨即又想起什麼，眼神裡帶著一絲猶豫和不安，“……媽媽說，說你隻會騙人，我……我真可以信你嗎？”
魏彥吾的臉上掠過一絲深刻的痛楚，他沉默了片刻，坦然承認：“也許吧。我也犯下過巨大的錯誤，導致你的母親……終其一生都恨我入骨，至死未能釋懷。她這麼說，情有可原。”他深深地看著陳暉潔，眼神堅定，“但錯誤是可以被彌補的。暉潔，聽好。正確行事值得你努力一生，而糾正錯誤……有時值得人押上性命。塔露拉的離去，是一樁錯誤。這錯誤帶來的一切後果，我來承擔。”
他伸出手，輕輕擦掉陳暉潔臉上殘留的淚痕：“而你，暉潔。快快長大吧。”
“長大以後會怎麼樣？”陳暉潔的眼睛亮了起來。
“長大的你……”魏彥吾的嘴角似乎極其輕微地向上牽動了一下，帶著一種沉重的期許，“……就能改變一切。”
“真的嗎？！”希望的光芒瞬間點亮了陳暉潔的眸子。
“也許。”魏彥吾站起身，高大的身影在陳暉潔麵前投下長長的影子，語氣帶著一種不容置疑的力量，“或者說，隻要你相信，它就是真的。”他轉身，手按在了腰間的佩劍上，那古樸的劍鞘透著一股凜然之氣，“我會教你劍術，暉潔。”
他的聲音在空曠的簷廊下迴盪，清晰地吐出那個古老而強大的名字：
“赤霄的劍術。”
“拔刀之招，當破即破。”