夜幕徹底籠罩宣府城。
總兵府內，卻是另一番景象。
花廳裡炭火燒得通紅，暖如春日。
桌上擺著烤全羊、燉鹿肉、各色時蔬，還有兩壇剛從地窖取出的汾酒。
總兵王承胤坐在主位，他四十來歲，身材微胖，圓臉細眼，穿著錦繡常服，正用小刀割著羊腿肉，吃得滿嘴流油。
下首坐著鎮守太監杜勛，麵白無須，眯著眼，慢慢品著杯中酒。
兩側還有幾名宣府副將、參將，都是王承胤的心腹。
“王總兵，這羊肉烤得不錯。”
杜勛尖著嗓子笑道：“比宮裏禦膳房的也不差。”
“公公喜歡就好。”
王承胤咧嘴一笑，舉杯：“來，敬公公一杯，若不是公公在京裡打點，那八十萬兩餉銀，哪能這麼順利到手。”
眾人紛紛舉杯。
杜勛矜持地抿了一口，放下酒杯：“咱家也是為朝廷辦事。隻是王總兵，底下那些泥腿子，最近沒鬧事吧？”
“鬧事？”
王承胤嗤笑：“給他們幾個銅板打發了，誰敢鬧？”
“有幾個刺頭，早就打發了。現在營裡安穩得很。”
一個副將湊趣道：“就是！那些窮軍漢，給口吃的就感恩戴德了。還想要餉？做夢！”
眾人大笑。
杜勛卻微微皺眉：“咱家聽說，巡撫衙門那邊，朱之馮似乎問過餉銀的事？”
王承胤擺擺手：“問就問唄，他能怎樣？”
“餉銀是咱們發的，冊錄在咱們手裏，他說破天去，也查不出什麼。”
“再說了......”
忽然，王承胤壓低了聲音，眼中閃過一絲得意：“兵部那邊，陳侍郎可是打了包票的，賬目做得天衣無縫。”
“就算朝廷來查，也是足額撥付，加上咱們做好的障眼法，誰能證明咱們貪了？”
杜勛點點頭，但眼中仍有一絲不安。
“王總兵，還是小心些好。聽說陛下在寧武關打了勝仗，如今正往北來，說不定......”
“說不定什麼？”
王承胤打斷他，滿不在乎：“陛下打了勝仗，那是好事。咱們是邊鎮總兵，守土有責，陛下還能無緣無故動咱們？”
“再說了，咱們手裏有兵，宣府城高牆厚，陛下真要翻臉，也得掂量掂量。”
他端起酒杯，一飲而盡：“公公放心，天塌不下來。來，喝酒！”
杜勛勉強笑了笑，舉杯應和。
但他心裏，那股不安越來越濃。
他想起京城裏傳來的訊息，駱養性被淩遲，王之心被砍頭，家產抄沒，男丁流放，女眷官賣，陛下動手時，可沒掂量過什麼。
而他們這次貪的，是軍餉。
是足以讓邊軍嘩變、讓城池淪陷的軍餉。
若陛下知道了...杜勛打了個寒顫，不過一想到自己家中的二十萬兩白花花的銀錠，他的寒意又減少了許多。
......
次日晚上，宣府南營。
一處低矮的營房裏，擠著十幾個士卒。
屋裏沒生火，冷得像冰窖。
眾人裹著破舊的棉被，蜷在土炕上，凍得瑟瑟發抖。
角落裏，一個臉上帶疤的老卒低聲罵著：“他孃的，這鬼天氣，凍死個人。”
旁邊一個年輕士卒嘟囔：“張頭，忍忍吧，就咱那點餉銀，吃飯都成問題，那還有多餘的去買衣炭？”
“一群混賬玩意兒！”
疤臉老卒啐了一口：“我聽說，朝廷可是撥了一百萬兩啊。”
另一個士卒小聲道：“不可能吧，要是一百萬兩，咱們這半年的軍餉都能拿到，不可能隻有這一兩不到，”
疤臉老卒嗤笑一聲：“朝廷有錢？朝廷要是有錢，會年年欠餉？”
眾人沉默。
畢竟朝廷欠餉也不是一年兩年，這十幾年來，他們就沒有拿到足額的軍餉。
若不是因為沒有地，隻能參軍混口飯吃，讓自己不必擔心餓死，這兵誰願意當？
就在眾人沉默之時，門被輕輕推開，一個夥伕模樣的漢子閃身進來，手裏拎著個木桶。
“老劉？你咋來了？”疤臉老卒抬頭。
“給你們送點熱水，暖和一下。”
夥伕老劉放下木桶，壓低聲音道：“你們猜我剛剛過來聽到了啥？”
“啥事？”
老劉湊近道：“我聽兩個親兵喝酒吹牛，說...說朝廷撥的其實是八十萬兩，不過全被王總兵和杜公公扣下了，隻拿出幾萬兩打發咱們。”
聞言，所有人的眼睛都瞪大了。
“老劉，你不會是耳朵聽錯了吧！”疤臉老卒聲音發顫問道。
老劉肯定道：“我怎麼會聽錯！”
年輕士卒眼睛紅了，拳頭攥得咯咯響：“王八蛋，我們給他們賣命，八十萬軍餉，就給咱們八百文！”
“小聲點！”
疤臉老卒低喝一聲，其實他也被氣得不行。
“老劉。”
疤臉老卒盯著夥伕：“這話，你還跟誰說了？”
“就你們。”
老劉道：“但我聽說，傷兵營那邊也有人在傳，說京城來的商隊說了，陛下在京城抄了貪官的家，有錢得很，京營、遼東的餉銀早就足額撥下來了。”
“尤其是京營的那幫廢物，餉銀被堆成了一座座銀山。”
“該死！”
可是他們敢怒不敢言，之前有幾個對親兵領了重餉有異議，次日就不見人了。
他們不過是一個小小的士兵，根本不可能是那幫大人物的對手。
“唉~”
眾人嘆了一口氣，隨後捧著手裏的熱水無奈搖頭。
訊息像野火，在寒夜裏悄然蔓延。
......
第三日，午時。
蔚州通往宣府的官道上，蕩寇軍正在休整用飯。
中軍帳內，朱友儉剛放下碗筷，一名小太監便掀簾進來，手裏捧著一個密封的竹管。
“皇爺，宣府八百裡加急，是李若璉大人密信。”
朱友儉接過竹管，驗過火漆完好，擰開蓋子，抽出裏麵的信紙。
將其展開後，目光快速掃過。
一切都在他的預料之中。
朱友儉苦笑一聲：“朕還是把他們想得太好了。”
他以為，殺了駱養性、王之心，抄了那麼多家，足以震懾宵小。
他以為，補發九邊欠餉，能收攏軍心。
他以為，自己禦駕親征，擊退李自成，足以讓那些蛀蟲收斂。
可事實呢？
他們頂風作案。
這些可是軍餉！
是邊關將士的賣命錢，是大明的保障！
他們怎麼敢？！
朱友儉閉上眼。
再睜開時，眼中所有情緒都已消失：“筆墨。”
小太監慌忙鋪紙研墨。
朱友儉提起筆，筆尖在硯台裡蘸飽了墨，懸在紙麵上方。
沉吟片刻後落筆：查，從兵部職方司、武庫司經手此事的郎中、主事、書辦，到宣府鎮守太監杜勛在京關聯之人，一個不漏！
證據確鑿後，立即抄家！
主犯斬立決，家產充公，男丁流放嶺南，女眷官賣！
寫完，直接交給眼前的小太監：“將此密信親手交到王承恩手中！”
小太監心頭一凜，雙手接過：“奴婢立即啟程回京！”
“還有。”
朱友儉繼續書寫第二道命令：“這道手諭，八百裡加急，送交內閣範景文、倪元璐、施邦曜三人。”
他邊寫邊念道：“警告他們，嚴查各自部院！兵部、戶部、工部，凡有經手錢糧軍械之司，給朕徹查！”
“若再有此類頂風貪墨軍餉、動搖國本之事發生，朕不管是誰的人，主犯同謀，皆以謀逆論處，朕絕不姑息！”
“讓他們好自為之！”
最後一筆落下，朱友儉擱下筆，將手諭封好，遞給小太監。
“是！”
小太監離開後，朱友儉站起身，走到帳壁懸掛的輿圖前，目光落在“宣府”二字上。
“是該去給宣府的將士們一個交代了。”
......
兩日後，傍晚。
宣府城，永寧門內一處隱秘民宅。
這裏是錦衣衛暗樁孫老七安排的安全屋。
李若璉坐在屋內，慢慢擦拭著那柄綉春刀。
朱之馮在屋裏焦躁地踱步，時不時望向窗外。
“李大人，這都五天了，陛下大軍何時能到？”
“快了。”
李若璉頭也不抬：“按行程，最遲明日午時。”
朱之馮焦慮道：“如今營裡訊息已經傳開了，王承胤似乎有所察覺，今天上午，他的親兵巡營次數多了三倍，還抓了幾個聚在一起議論的士卒，打了一頓軍棍，那幾人怕是活不過今夜了！”
李若璉淡淡道：“士卒怨氣是壓不住的，他用暴力壓得越狠，反彈時就越是猛烈。”
就在這時，門外傳來三長兩短的叩擊聲。
孫老七閃身進來，臉上帶著一絲興奮：“大人，城外暗樁傳來訊息！”
李若璉轉身：“說。”
“大軍前鋒，已至宣府南二十裡！”
李若璉眼中精光一閃。
他看向朱之馮。
朱之馮深吸一口氣，壓下心中激動，重重點頭。
李若璉吐出四個字：“陛下來了。”
......
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