“不錯，若是寧武關失守，薑鑲定會開城投敵。”
“想必在李自成攻打代州之前，他便已經準備好了。”
“否則，在周遇吉死守的那半個月時間，為何離得最近的大同不出一兵一卒支援周遇吉！”
聞言，李若璉恍然大悟：“若真如此，陛下，大同兵員冊載五萬餘，實額或許不足，但兩三萬可戰之兵總是有的。”
“如今我軍這樣過去，恐怕......”
“不用擔心。”
朱友儉笑了笑，繼續道：“此刻咱們大勝，目前大明對他還有用，故而暫時不會投降。”
“朕之所以跟你說這些，就是要你動用錦衣衛，徹查此事，以及他們剋扣軍餉一事。”
“隻有拿到罪證，朕才能名正言順地拿下他，否則隻會逼反他們。”
李若璉深吸一口氣：“陛下聖明，末將這就去安排！”
“嗯，不過不用太過著急，一切以穩為主，這次朕的目標是宣府！”
不是近在咫尺的大同，而是宣府？
李若鏈心中詫異萬分，他現在越來越看不懂眼前這位天子了。
他總感覺天子身後還有一個獨立於錦衣衛、東廠的機構，時刻為天子提供情報。
“宣府的情況複雜，是最適合突破的地方。”
“所以，朕要你先行一步，聯絡巡撫朱之馮，看能不能掌控一些兵力。”
“還有詢問之前的軍餉，可有足額發放給麾下將士，若是沒有，便將他們剋扣軍餉的事散發出去，因為朕抵達宣府時，有用！”
李若璉垂首:“臣明白。”
朱友儉擺了擺手，道：“去吧，朕等你的好訊息，宣府能不能兵不血刃，就靠你了。”
“是！”
說罷，李若鏈轉身離開了營帳。
朱友儉的目光則是再次落到輿圖上，隻要宣府、大同的蛀蟲清理完，那整個西北邊防，便可煥然一新，為自己日後與南方的豪紳鬥爭奠定基礎。
......
李若璉快步走向自己營帳。
兩名心腹錦衣衛百戶已候在帳外，見指揮使出來，立刻跟上。
“趙成，錢武。”
“卑職在！”
“一刻鐘內，備好三匹快馬，行商裝扮，乾糧飲水。你二人隨我走。”
“是！”
沒有多餘廢話，趙成和錢武都是北鎮撫司的老人，跟著李若璉辦過無數密案，知道什麼時候該問，什麼時候隻需執行。
李若璉回到自己帳中，迅速換下一身錦衣衛官服，套上件半舊的灰布棉袍，外罩羊皮坎肩，腰帶上別了個算盤，看起來活脫脫就是個跑塞外生意的行商掌櫃。
他從箱籠底層摸出三個油布包，裏麵是偽造的路引、商號憑信，還有一小袋碎銀。
最後，他取出那柄從不離身的綉春刀，仔細用粗布層層包裹，塞進行李最底層。取而代之的，是一把藏在靴筒裡的淬毒短匕，和袖中暗袋裏的三支袖箭。
做完這一切，不過半盞茶時間。
帳外傳來馬蹄輕響。
李若璉掀簾而出，趙成、錢武也已換好裝扮，兩人扮作成了夥計。
三匹馬都是普通的蒙古馬，不高大，但耐力極好，鬃毛雜亂，正符合長途行商的模樣。
“走。”
李若璉翻身上馬，一抖韁繩。
三騎融入夜色，離開蕩寇軍大營，沒有驚動任何人。
守營門的士卒見到李若璉出示的令牌，默默放行。
宣府在東北方，距此約數百裡。
若按大軍行進速度，需十日。
但他們三人輕裝簡從，晝夜兼程，三日內必能抵達。
朱之馮此人，李若璉瞭解不多，隻知是崇禎十六年才上任的宣府巡撫，進士出身，在朝中並無明顯派係。
陛下選中他作為突破口，想必有其道理。
若宣府軍餉已足額發放，陛下後續計劃便要調整。
若沒有，李若璉眼神冷了下來。
他想起了寧武關那些餓得麵黃肌瘦卻死戰不退的守軍，想起了周遇吉那裹著破布、滲著膿血的傷口。
若邊軍餉銀再被貪墨，那幫人真是死不足惜。
日夜兼程，三人終於抵達宣府境內。
“大人，前方十裡就是宣府南郊了。”
趙成策馬靠近，壓低聲音。
他臉上結了一層薄冰，鬍鬚都白了。
李若璉抬眼望去。
遠處地平線上，一座雄城的輪廓在風雪中若隱若現。
城牆高大，敵樓森嚴，正是大明九邊重鎮之一——宣府鎮。
“繞開大路，走西麵，從永寧門入。”
“是。”
永寧門是宣府西側偏門，平日多走商旅，盤查相對鬆懈。
更重要的是，錦衣衛在宣府的暗樁之一，就在永寧門內的一家車馬店。
三人撥轉馬頭，離開官道，繞向西麵。
又走了小半個時辰，永寧門終於出現在視野中。
城門半開，七八個守門兵卒縮在門洞兩側避風，抱著長矛，跺著腳，時不時朝手心哈氣。
門樓上有幾個哨兵，也蜷在垛口後，探頭往下看。
李若璉眯眼觀察片刻。
守備鬆懈，但該有的崗哨都有。
這種天氣，誰也不願多事。
他抖了抖韁繩，催馬向前。
“站住！”
剛走近城門三十步，一個隊正模樣的老卒從門洞裏走出來，抬手攔住。
他臉上有道疤，眼神渾濁，但握著刀柄的手很穩。
“哪兒來的？路引。”
李若璉勒住馬，露出行商慣有的討好笑容，翻身下馬，從懷裏掏出油布包，抽出路引雙手遞過去：“軍爺辛苦，小的是從太原來的，販點皮貨。這是路引，您過目。”
隊正接過，眯著眼看了看——行商李三...
“李三？”隊正抬眼打量他。
“是是是，小人李三。”
李若璉點頭哈腰，順勢從袖中摸出一袋約莫幾十枚銅錢，不著痕跡地塞進隊正手裏：“天寒地凍的，軍爺們辛苦，買點酒驅驅寒。”
隊正掂了掂錢袋，臉上神色緩和了些，隨手將路引還給他：“進去吧。城裏最近不太平，少走動，做完買賣趕緊走。”
“是是是，謝軍爺。”
李若璉接過路引，牽馬入城。
趙成、錢武緊隨其後，經過時也各塞了點銅錢給旁邊小卒。
一進城門，喧囂聲撲麵而來。
雖然天氣酷寒，但宣府畢竟是邊鎮重鎮，街麵上行人不少。
有裹著厚襖匆匆走過的百姓，有牽著駱駝的蒙古商人，有推著獨輪車叫賣木炭的小販，還有三五成群、縮著脖子巡街的兵卒。
李若璉牽著馬，沿街緩行，目光不動聲色地掃過四周。
街麵還算整潔，但兩側店鋪大多關門歇業，開著的也門可羅雀。
行人臉上多是麻木，偶爾能看到一兩個衣衫襤褸的乞丐蜷在牆角，麵前擺著破碗，碗裏空空如也。
氣氛不對。
若是軍餉足額發放，邊鎮士卒手裏有了錢，市麵不該如此蕭條。
“掌櫃，前麵就是悅來車馬店。”錢武湊近低聲道。
李若璉抬頭看去。
街角一處不起眼的店麵，招牌舊得掉漆，門口拴著幾匹瘦馬，一個夥計正拿著刷子給馬刷毛。店裏光線昏暗，隱約能看到櫃枱後坐著個人。
“你們在外頭等著，看好馬。”
李若璉將韁繩遞給趙成，獨自走進店裏。
櫃枱後是個五十來歲的乾瘦老頭，正打著算盤對賬本。
見有人進來，頭也不抬：“住店還是存車？”
“存車。”
李若璉走到櫃枱前，將一枚銅錢放在枱麵上，銅錢是正麵朝上：“訂東廂第三間。”
看到這枚銅錢，老頭打算盤的手停了。
他緩緩抬起頭，看向李若璉。
那是一雙渾濁但銳利的眼睛，目光在李若璉臉上停留了三息，然後垂下，收起那枚銅錢。
“東廂第三間有人訂了。”
老頭慢吞吞地說：“第二間空著。”
“第二間也行。”
老頭站起身，朝裏屋努了努嘴：“裏頭說話。”
李若璉閃身進入裏屋。
老頭隨後跟入，關上門，轉身便單膝跪地：“北鎮撫司宣府暗樁小旗孫老七，參見指揮使大人！”
“起來，長話短說。”
李若璉扶起他：“宣府巡撫朱之馮，人在何處？可還可靠？”
......
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