寅時初刻，乾清宮暖閣。
朱友儉獨自站在窗前，看著窗外沉沉的夜色。
雪還在下，遠處宮殿的輪廓模糊在雪幕裡，隻有零星幾點燈籠的光，在宮牆根下晃著。
王承恩悄步進來，低聲道：“皇爺，李若璉、高文采都回來了。”
“事，辦成了。”
朱友儉沒回頭：“李國楨那邊呢？”
“京營已集結完畢，徐允禎帶著五十死士，半個時辰前已提前出城，往唐通大營去了。”
“好。”
朱友儉緩緩吐出一口白氣。
白氣在冰冷的窗玻璃上凝成一片霧，又很快消散。
“承恩。”
“奴婢在。”
“你說，明日之後，這北京城，會是個什麼模樣？”
王承恩低著頭，不敢答。
朱友儉也沒有逼他回答。
他轉過身，走到禦案後，重新坐下。
案上攤著北境輿圖，寧武關那個位置，被他用硃筆畫了一個圈。
“周遇吉...”
朱友儉低聲念著這個名字，手指按在那個紅圈上。
“再撐幾天。”
“朕就給你送援軍，送糧草。”
“你給朕守住那道門。”
......
時間眨眼即瞬，一瞬間已到午時。
雪後初晴，陽光慘白，照在西苑演武場新掃過的青磚地上。
演武場中央搭起了一座丈餘高的木台，台上鋪著猩紅氈毯，擺開二十餘張矮幾。
檯子四周空曠，視野極佳往東能望見宮牆角樓，往西是結了冰的太液池，往南是空曠的校場，往北則是一排低矮的營房。
營房的門窗緊閉，但若有心人細看，能發現窗紙後偶爾閃過甲冑的反光。
兩百名東廠番子換了尋常侍者的灰布棉袍，垂手伺立在檯子周圍。
他們低眉順眼，袖口卻都紮得緊，袖筒裡藏著尺長短刃，刃口磨得雪亮。
萬事俱備，隻待人來。
“唐總兵到——”
尖細的通報聲從演武場入口傳來。
唐通今日特意換了身新麒麟服，外罩墨黑貂絨披風，腰懸禦賜寶劍，身後跟著二十名親衛，個個膀大腰圓，眼神兇悍。
走到台前五步，王承恩迎上，臉上擠出恰到好處的笑：“伯爺來了，皇爺還在更衣，稍候便至。請伯爺先上座。”
唐通點頭，正要帶親衛上台。
王承恩伸手一攔：“伯爺，今日乃陛下賜宴，護衛止步台前即可。”
唐通身後一名親衛瞪眼想說什麼，被唐通用眼神製止。
“應當的。”
唐通解下佩劍遞給親衛，獨自踏上台階。
隨後直接在主位左下首的第一張矮幾後坐下，這個位置，離禦座最近，也最顯眼。
他要讓所有人都看見：我唐通，是第一個勤王的，是陛下最器重之人！
親衛們被引到台側臨時搭起的棚子裏，唐通沒在意這些。
此刻他的腦子裏轉的都是待會兒怎麼再跟陛下討點賞。
二十萬兩是不少，可誰嫌錢多？
況且高傑、黃得功那些人都到了，陛下總不能厚此薄彼吧？
正想著，入口處又傳來通報：
“左總兵到——”
左良玉來了。
今日的他三縷長須修剪得一絲不苟，步履沉穩。
身後跟著兩名副將與四個貼身護衛。
王承恩同樣迎上，同樣的說辭，同樣的攔人。
左良玉頓了頓，抬眼看了看台上的唐通，又掃了掃四周那些低眉順眼的侍者，眼底閃過一絲不易察覺的疑慮。
但他沒說什麼。
解下佩劍，獨自上台。
“左總兵。”
唐通起身拱手，臉上堆笑。
“唐伯爺。”
左良玉淡淡回禮，在唐通對麵坐下，右下首第一位。
兩人目光一碰，各自移開。
都從對方眼裏看到了戒備，還有一絲算計。
“劉總兵到——”
“劉將軍到——”
劉澤清和劉良佐幾乎前後腳到了。
劉澤清今日特意在臉上撲了點粉，顯得麵色蒼白，走路時腿還有點瘸，將墜馬重傷的戲，得演到底。
劉良佐則圓臉堆笑，看著一團和氣，眼睛卻不停往台上那倆空位瞟：看來高傑和黃得功還沒來？
劉澤清在左良玉下首坐下，劉良佐坐在唐通下首。
四人互相對視，誰都沒先開口。
氣氛微妙。
接著，七八個小軍閥的代表也陸續到了，都在台下陪坐。
此刻，人基本到齊，唯獨高傑、黃得功兩人，不見蹤影。
左良玉忽然開口：“高傑、黃得功二位將軍，為何未至？”
劉澤清咳嗽兩聲，虛弱道：“或許是軍務繁忙...”
“忙到連陛下的宴都趕不上？”
唐通嗤笑：“流賊降將而已，豈會知禮數。”
劉良佐打圓場：“許是路上耽擱了，再等等。”
正說著，台下一陣騷動。
兩名信使匆匆趕來，撲跪在台前，雙手高舉文書：
“廬州總兵黃得功麾下親兵，奉我家將軍令，呈稟陛下，將軍正整頓營伍，處置急務，稍後便至請罪！”
“江北總兵高傑麾下副將，奉令稟報：將軍巡防未歸，已派人急召，宴前必到！”
兩份文書遞到王承恩手裏。
王承恩掃了一眼，轉身快步送往後麵臨時搭建的暖閣。
台上四人交換眼色。
左良玉嘴角微微一笑。
劉澤清低頭喝茶，掩住嘴角一絲冷笑。
唐通則直接罵出聲：“好大的架子！陛下設宴，他們也敢遲到？”
劉良佐沒說話，心裏飛快盤算：高傑、黃得功未來，是察覺了什麼？
......
暖閣裡。
朱友儉坐在椅子上，閉目養神。
身著玄色常服的他，外罩一件半舊貂裘，臉上帶著熬夜的疲憊，眼下有淡淡的青黑。
王承恩將文書遞上，低聲道：“皇爺，高、黃二人未至，但送了請罪文書。”
朱友儉睜眼，接過文書，掃了一眼，隨手扔在桌上。
“不錯，看來這二人不傻。”
王承恩看了一下天色，隨後道：“皇爺，時辰差不多了。”
“嗯。”
朱友儉起身，走到門口，深吸一口氣，推開暖閣門。
寒風撲麵。
“承恩，走，還咱們出場了。”
“是，陛下。”
王承恩連忙走到前頭，抵達宴會高台的時候，大聲喝道：“陛下駕到！”
尖亮的通報聲刺破演武場的寂靜。
台上台下所有人齊齊起身，躬身垂首。
朱友儉緩緩走上前，四名禁衛緊跟身後。
朱友儉在禦座坐下後，抬手下揮，說道：“平身，坐。”
“謝陛下！”
眾人落座。
朱友儉目光掃過台下，在空缺的兩個位置上頓了頓，眉頭微皺：“高傑、黃得功二位將軍...”
“陛下！”
劉澤清第一個站起來，一臉激憤：“高、黃二人，目無君上！”
“陛下設宴犒勞，他們竟敢不至，此乃大不敬！”
他說話時，腿還故意晃了晃，顯得站立不穩。
左良玉緩緩接話：“陛下，高傑本是流賊降將，野性難馴。”
“黃得功雖勇，卻驕橫跋扈。此二人今日之舉，恐非無意。”
唐通拍案：“陛下！當嚴懲以儆效尤！”
“不如削其兵權，分予在座忠勤之將！”
劉良佐連忙附和：“唐伯爺所言極是！此二人麾下兵馬，正好補入勤王各部，增強戰力。”
台下那幾個小軍閥代表眼睛一亮，紛紛點頭。
......
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