山間的晨霧還沒散盡，廬山北麓的密林裡已經擠滿了人。
兩千天子軍精銳，輕裝上陣。
朱友儉也換了一身輕便的皮甲，背上斜挎一桿魯密銃。
“陛下，這條路......”
領路的老樵夫姓周，六十多了，是袁繼鹹從南昌城中特意尋來給朱友儉當嚮導的。
他年輕時經常在廬山砍柴，對山中密道瞭如指掌。
此刻他看著眼前近乎垂直的崖壁，發顫：“要從這兒下。”
崖壁高約十丈，岩石濕滑，佈滿青苔。
底下是深不見底的山澗，水聲轟鳴。
“下。”
朱友儉隻說了一個字。
兩名身手最敏捷的斥候率先行動。
他們將繩索一頭係在崖邊老樹根上，另一頭拋下，隨後抓著繩索，腳蹬岩壁，幾個起落便滑了下去。
片刻後，下麵傳來約定的鳥鳴聲——安全。
“三人一組，下！”
命令傳開，士卒們沉默著排隊。
有人手心出汗，在衣襟上擦了擦，才握住繩索。
岩石尖銳，不少士卒手心、膝蓋被磨破，血漬混著泥土，但沒人吭聲。
朱友儉是最後一批下去的。
他身手不如年輕人，下到一半時腳下打滑，整個人猛地盪開，重重撞在岩壁上。
胸口氣血翻湧，左肩舊傷處傳來刺痛。
“皇爺！”
先落地的王承恩在下麵驚呼。
朱友儉咬牙，腳重新找到支點，一點點蹭下去。
落地時，雙腿發軟，被王承恩和兩名親兵扶住。
“沒事。”
他推開攙扶，看向四周。
兩千人已全部下到澗底，正在整隊。
有七八個人摔傷了腿腳，被同伴架著。
醫士匆匆過去包紮。
“還能走的，跟著。走不動的...”
“留五人照看，藏在此處。待戰事結束，再來接應。”
那幾名傷兵紅了眼眶，想爭辯，被同伴按住。
老周嚮導指著前方：“從這兒往西北，有一條野豬踩出來的小道，走二十裡，能繞到瑞昌城西五裡的老君坡。”
“站在坡上，能把瑞昌城看個大概。”
“走。”
隊伍再次開拔。
小道極窄，僅容一人側身通過。兩側荊棘叢生，鉤刮著皮甲，發出刺耳的聲響。
頭頂樹冠遮天，光線昏暗，隻偶爾有幾縷陽光從縫隙漏下。
走了約五六個時辰，前方豁然開朗。
一片緩坡出現在眼前，坡上雜草及腰，幾塊巨石突兀地立著。
站在坡頂望去，西南方向，一座小城的輪廓在黃昏的陽光下清晰可見。
瑞昌城牆不高，但磚石齊整，顯然剛修繕過。
城頭有士卒巡邏，但走得鬆散，不時停下閑聊。
四門緊閉，弔橋收起，朱友儉趴在坡頂巨石後，舉起望遠鏡。
鏡頭緩緩移動，掃過城牆、垛口、城樓...最後停在城內東南角。
那裏有一座深宅大院，粉牆黛瓦，飛簷鬥拱，佔地極大。
院牆比別處高出至少三尺，牆頭甚至能看到尖銳的鐵蒺藜。
院子裏隱約可見假山亭台，還有幾株高大的桂花樹。
“那就是葉士彥的別院。”
老周湊過來，說道：“聽城裏逃出來的夥計說，牆根底下都埋了陶甕，有人靠近就能聽見動靜。”
“院裏常年養著不下百個護院，都是江湖上犯了事逃來的亡命徒。”
朱友儉點點頭，鏡頭繼續移動。
別院緊鄰著一段城牆，城牆內側搭著幾排簡陋的窩棚，應該是守城士卒的住處。
此刻正有幾個婦人蹲在窩棚邊洗衣。
“守軍多少？”朱友儉問。
“原本有五百，是葉士彥從九江帶來的老家丁。”
老周繼續道：“不過前幾日袁宗第打南昌，調走了三百多精壯。”
“現在城裏能打的，加上護院頂多三百人。”
朱友儉放下望遠鏡，腦中飛快計算。
強攻，不難。
可拿下瑞昌對他的意義不大。
“王大栓。”
“末將在。”
此人是高傑舊部，當年在江北剿匪時，常幹些偽裝流寇、劫掠糧道的勾當，經驗老道。
“陛下。”
“給你五百人，換上準備好的破衣爛衫。半個時辰後，分兩股，一股去城西，一股去城北。不用真打，隻管鼓譟放火，做出流匪劫掠的架勢。”
“記住，聲勢要大，燒幾處無關緊要的草棚即可。”
“若守軍出城追擊，直接將他們打回去。”
王大栓眼睛一亮：“陛下是要嚇唬他們？”
“對，記得放走他們報信的。”
朱友儉看向德化方向：“葉士彥在德化有五千守軍。瑞昌是他老巢，藏著妻兒和二十年搜刮的家當。得知老巢被流匪威脅，他必會親自帶兵回援。”
“等他出了德化城，走到半路...”
朱友儉眼中寒光一閃：“便是他的死期。”
“末將明白！”
......
次日一早，瑞昌城頭。
守軍小旗趙老四正靠著垛口打瞌睡。
他今年四十八了，原本在九江衛所混吃等死，葉僉事起事時把他編入守城隊，打發到這鳥不拉屎的瑞昌來。
忽然，城西傳來一陣嘈雜！
“走水啦！走水啦！”
“流匪！是流匪搶糧啦！”
趙老四一個激靈跳起來，扒著垛口往外看。
隻見城西方向，幾處草棚冒出濃煙，幾十個衣衫襤褸、手持兵器的漢子正在搶在城外野集的窩棚。
“快！敲鑼！敵襲！”趙老四嘶聲喊道。
警鑼“噹噹當”炸響。
城內頓時一片混亂。
守軍慌慌張張跑上城牆，拉弓的拉弓，提刀的提刀。
可往下一看，攻城的“流匪”稀稀拉拉，武器簡陋，除了放火砸門，連雲梯都沒有。
守城千戶姓胡，是葉士彥的遠房表親。
他趴在垛口看了半天，鬆了口氣：“他孃的，一幫餓瘋了的泥腿子，也敢來瑞昌撒野！”
“大人，要不要出城驅趕？”趙老四問。
“驅個屁！”
胡千戶罵道：“城門一開，萬一有詐呢？就讓他們鬧，鬧夠了自然滾蛋。咱們守住城門就行！”
話音剛落，城北也傳來喊殺聲！
又是一股“流匪”，人數更多，竟扛著幾根粗木頭在撞北門！
“不好！”
胡千戶臉色一變，“這幫雜碎來真的！”
城門外，王大栓親自領著幾十個弟兄，抱著裹了濕泥的木頭，“咚咚咚”的撞門。
城門是包鐵木門，厚重結實，這幾下撞擊根本無濟於事。
但聲勢足夠嚇人。
城頭上箭矢稀稀拉拉射下，準頭奇差。
王大栓故意讓兩個弟兄“中箭”慘叫倒地，其餘人立刻“驚慌”後撤，邊撤邊罵：“狗官兵！等著！等我們大王帶主力來，踏平你這破城！”
......
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