同一時間，山海關。
夜，醜時末。
關牆上火把通明，映照著一張張疲憊而緊繃的臉。
吳三桂站在鎮東樓箭窗前，望著城外八裡鋪方向。
那裏，清軍大營燈火連綿，像一條盤踞在黑暗中的火龍。
“總兵，又一輪炮擊停了。”副將楊坤低聲道。
吳三桂沒說話。
自六月初至今，兩個多月了。
豪格像瘋了一樣，不計代價地猛攻。
關寧軍傷亡已超三千，城牆多處出現裂縫，最寬處能塞進兩個拳頭。
若不是陛下送來的那三百支燧發魯密銃，在近距離給了建奴巨大的殺傷力，關牆恐怕早就破了。
“陛下那邊...有訊息嗎？”吳三桂問。
楊坤搖頭：“錦衣衛最後一次傳信是三天前，說陛下已從登州乘船北上。之後...再無音訊。”
吳三桂沉默。
三天。
從登州到山海關沿岸，海路最多兩天。
三天沒訊息，隻有兩種可能。
要麼船隊遇到風暴延誤。
要麼...
他不敢想。
“總兵。”
楊坤壓低聲音：“軍中...開始有流言了。”
“什麼流言？”
“說陛下...說陛下在海上遇到漢軍旗那幫叛徒，船隊覆沒，陛下...歿了。”
吳三桂猛地轉身，眼神如刀：“誰說的？！”
“不清楚，但傳得很快。”
楊坤苦笑一聲：“弟兄們守了兩個多月，傷亡慘重，又遲遲不見援軍，人心...難免浮動。”
吳三桂走到地圖前。
手指劃過渤海。
登州到山海關，海路約六百裡。
若順風，兩日可至。
若遇風暴，或遇敵截殺...
他深吸一口氣。
“傳令下去。”
“再有散佈謠言者，斬。”
“可是總兵，若陛下真的...”
“沒有若。”
吳三桂打斷他，斬釘截鐵道：“陛下不會有事。”
“就算真的有事......”
說到這裏，他停頓了一下，隨後看向關牆外那片黑暗，繼續道：
“我吳三桂，也會替陛下守住這道關。”
話音剛落。
“轟！！！”
城外清軍大營突然炮火齊鳴。
不是零星的試射，是至少五十門紅夷大炮的齊射！
炮彈撕裂夜空，砸向山海關城牆。
“敵襲！敵襲！”
關牆上警鑼大作。
吳三桂衝出鎮東樓，朝城牆缺口最嚴重的那段跑去。
“總兵！危險！”親兵試圖阻攔。
“讓開！”
吳三桂拔出腰刀，衝到垛口。
城外，黑壓壓的清軍步兵正推著盾車、雲梯，在炮火掩護下朝城牆湧來。
火把的光映照著一張張猙獰的臉。
“豪格這是要拚命了，這麼晚了還攻城。”楊坤嘶聲道。
吳三桂冷笑。
他看出來了。
清軍這次進攻，陣型比以往更密集，推進速度更快，顯然是下了死命令，要不惜代價破城。
為什麼？
隻有一個可能，豪格知道陛下北上的訊息了，他必須在援軍抵達前，拿下山海關。
或者說，他認為陛下已經死了，要趁明軍軍心大亂時一舉破關。
“傳令！”
吳三桂大吼：
“所有火銃手上牆！”
“炮營，瞄準敵軍盾車！”
“滾木礌石，準備！”
關牆上瞬間忙碌起來。
燧發魯密銃手趴在垛口後，裝填，瞄準。
這些新式火銃比鳥銃射程更遠，精度更高，尤其是在五十步內，鉛彈能輕易擊穿清軍的棉甲。
“放！”
“砰砰~~~”
硝煙瀰漫。
沖在最前的清軍盾車後，響起一片慘叫。
但清軍沒有退。
反而更瘋狂地往前沖。
“殺！破關者賞銀千兩！”
“第一個登城者，抬旗！”
督戰的清軍軍官在後方嘶吼。
雲梯搭上城牆。
清兵嘴裏咬著刀，開始攀爬。
“滾木！砸！”
巨大的滾木從城頭推下，沿著雲梯一路碾壓，將攀爬的清兵砸得血肉模糊。
但更多的雲梯搭上來。
“火油！倒！”
滾燙的火油傾瀉而下，澆在清兵頭上，瞬間點燃。
慘叫聲響徹夜空。
戰鬥從醜時末持續到寅時中。
清軍發起三次衝鋒，三次被擊退。
關牆下，屍體堆積如山，處處都是焦肉味。
關牆上，明軍也傷亡慘重，一段三十丈的城牆守軍幾乎死光，吳三桂親自帶親兵頂上去，才穩住陣腳。
天色將明時，清軍終於退去。
關牆上，還活著的士卒癱坐在地上，大口喘氣，很多人累得連刀都握不住。
吳三桂靠在垛口，左臂被流矢劃開一道口子，血浸濕了衣袖。
他不管，隻是望著東方海麵。
天快亮了，可是海麵上，依舊空蕩蕩的。
......
鬼牙礁，水灣內。
暴雨在黎明前漸漸停歇。
烏雲散開一道縫，漏下幾縷慘淡的晨光。
鎮海號歪斜在淺灘上，右舷的破口暫時用木板和油布堵住，但船底已經進了不少水，需要徹底修復才能再航行。
另外兩艘護航艦——乘風號、破浪號，情況稍好，但也各有損傷。
寶船號因為探路，情況不比鎮海號好。
朱友儉站在水灣中央一塊平坦的礁石上，看著眼前集結的將士。
從登州出發時，一萬天子親軍，五十艘護航艦。
現在，隻剩下眼前這些人。
鎮海號上倖存約四百人。
乘風號、破浪號、寶船號各約一百五十人。
總計，八百五十人。
而且大半帶傷，疲憊不堪。
此刻的朱友儉，隻希望黃得功、高傑他們帶領的天子軍順利撤了出去。
不然，這次北上支援，雖然端了豪格的軍糧，但對比起來，這損失還是過大！
“陛下。”
黃蜚啞著嗓子稟報：“臣清點了物資。”
“糧食，僅夠三日。”
“淡水，兩日。”
“箭矢不到一千支。”
“炮子...紅夷炮剩十二發，佛朗機炮子四十餘發。”
朱友儉聽著，臉上沒什麼表情。
他看向那些坍塌的木屋：“那裏搜過了嗎？”
“搜過了。”
李猛接話:“發現一些海盜遺留的東西，但都是一些生鏽的刀劍、破漁網以及幾個空木桶。”
“不過，在最大那間木屋的地下，找到一個暗窖。”
“暗窖裡有什麼？”
“這個。”
一旁的李猛遞過來一個布包。
布包開啟。
裏麵是幾十錠銀子，成色不算好，屬於私銀。
還有幾件金飾，做工粗糙。
“估算了一下，總共約值萬兩。”李猛低聲道。
萬兩。
對個人來說，是潑天財富。
但對一支軍隊，對一個國家來說，杯水車薪。
朱友儉卻笑了，這也算是一筆意外之財。
“看來，傳說沒錯。”
他看向黃蜚：“這裏曾是海盜秘巢，那他們劫掠來的財寶，不可能隻有這麼點。”
黃蜚一愣：“陛下的意思是...”
“找。”
......
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