當雲朗率領本部精銳，順著城牆馬道向上猛攻，意圖控製製高點。
城樓上的守軍見大勢已去，象征性地射了幾箭，便紛紛丟下兵器跪地投降。
王得功麾下的西班牙方陣兵，則在入城後迅速展開，火銃手以嚴整的三列隊形，沿著主街穩步推進，輪番齊射。
將試圖在街角巷尾，組織抵抗的小股守軍打得人仰馬翻，城內的抵抗迅速瓦解，更多的守軍選擇了投降。
戰鬥從炮響到肅清主要抵抗，持續了約三個時辰，當夕陽將連州城染上一層血色時，“李”字大旗已插上了殘破的西門城樓。
此戰繳獲糧秣軍械雖不算豐厚，卻意義重大。
湘粵門戶洞開，“暗諜擾敵、火炮破城、精銳突進”的戰術得到了實戰驗證，為後續樹立了成功的範本。
常勝軍占據連州後，李嗣炎將繳獲的船隻儘數征用，王得功部火銃手、炮營主力及部分輜重登船，沿連江（北江上遊）順流而下。
劉司虎，曹變蛟、雲朗率步兵精銳沿江岸護衛疾行，劉豹騎兵則遊弋兩翼，掃蕩零星抵抗並探路。
沿途村鎮地主莊園成為行軍糧倉，劉豹或黨守素分遣小隊，帶一兩門虎蹲炮，直撲莊園。
輕便的虎蹲炮由騾馬馱載，隨精悍的騎兵小隊疾馳而出，直撲鎖定的地主高牆大院。
往往莊丁還在牆頭觀望，虎蹲炮就已被迅速卸下架起。
“轟！轟！”幾聲沉悶爆響，實心彈丸狠狠砸在土牆或厚重木門上！
煙塵碎木紛飛間，院牆應聲破開缺口，門板更是四分五裂。
守莊家丁何曾見過這般利落的破門手段？火炮轟鳴的威懾遠勝刀兵。
眼見賴以憑恃的院牆，如同紙糊般破碎，莊丁們頓時被駭得魂飛魄散，一個個棄械跪地。
騎兵湧入控製場麵，糧倉被迅速開啟，成山的穀米，成囤的豆麥暴露無遺。
待到隨行小吏清點後，按例分出少許——或幾袋糙米，或幾筐薯乾——直接堆在附近村口，留給麵黃肌瘦的貧戶。
餘下糧秣則儘數裝車，彙入大軍輜重。
.................
常勝軍的船隊順著北江水流，離韶州府（韶關）越來越近。
還沒等船靠岸，前方快馬就把劉離手下暗探，送來的密報遞到了李嗣炎手上。
密報寫得清楚：韶州北門守衛稀鬆，換崗的時候尤其混亂，有空子可鑽，並且暗探已經用銀子買通了，北門幾個底層大頭兵。
這些兵油子平日被上官剋扣糧餉，怨氣衝天，拍著胸脯保證到時候“幫忙”。
攻城的日子選在了一個霧氣濛濛的清晨。
李嗣炎的大船停在江心，三門佛郎機炮的炮口從船舷邊伸出來，穩穩地瞄著韶州北門那座最高的城樓。
“放！”炮營指揮的吼聲撕破了晨霧。
“轟！轟！轟！”三聲巨響幾乎連成一片！炮彈帶著刺耳的呼嘯聲，狠狠砸在北門城樓上！
垛口被崩飛一大片，碎石、木塊像下雨一樣往下掉，砸得躲在後麵的守軍鬼哭狼嚎，哪還敢露頭？
炮聲就是訊號！幾乎在炮彈炸響的同時，韶州城裡瞬間熱鬨開了！
東門、南門方向，猛地爆發出震天的喊殺聲，好幾處地方同時竄起老高的火苗，濃煙滾滾！
提前潛伏進來的暗探分成幾夥，有的拚命敲鑼打鼓喊“殺啊！”，有的到處點火放煙，把“好幾路大軍攻城”的架勢搞得十足十！
北門城樓上的守軍，剛被炮轟得暈頭轉向，耳朵裡嗡嗡響，又聽到城裡東頭西頭都出現喊殺聲，隻當敵軍已經入城頓時懵了！
“就是現在！動手！”混在守軍裡的那幾個，被買通的大頭兵，互相使了個眼色。
領頭那個叫王老五的，眼疾手快，趁亂摸到那個正吆五喝六的小旗官身後，掄起刀把子狠狠砸在他後腦勺上！
小旗官哼都沒哼一聲就栽倒了，另外幾人立刻撲向那根又粗又沉、閂著城門的內側門栓！
“一、二、三！使勁啊！”王老五憋紅了臉，幾個人豁出吃奶的力氣，死命推動那根沉重無比的門栓。
鐵栓摩擦著石槽，發出刺耳的“嘎吱”聲，終於被一點點推開！
“城門開了！衝啊——！”一直埋伏在江灘蘆葦叢裡、眼睛瞪得溜圓的劉司虎，看到北門內側的騷動，那門縫越開越大，猛地跳起來，抽出腰刀向前一指！
他身後，整裝待發的摧鋒營重甲兵和精銳戰兵，如同決堤的洪水，嗷嗷叫著就朝那豁開的城門衝過去！
劉司虎仍舊是一馬當先，沉重的鐵甲哐哐作響，像頭蠻牛一樣撞開半開的城門。
後續的士兵像潮水般湧入城門洞，轉瞬就把那點可憐的抵抗，踩在了腳下。
當時間到了中午，太陽還沒升到頭頂，劉司虎就砸開了韶州府衙的大門！裡頭就剩幾個嚇癱的文書。
至於韶州守將王孫蘭，早已在城破之時在家中懸梁自儘。
從炮響到控製全城，滿打滿算也就二個多時辰，當李嗣炎踏進韶州城的時候，硝煙還沒散儘。
他第一道命令出乎意料：“劉豹！立刻帶人把北江碼頭全給我占了，所有能用的船都看管起來，壞的趕緊修好！
炮營！馬上在碼頭旁邊的高地上給我架炮！炮口給我對準江西、湖南那邊！一隻鳥也彆讓它輕易飛過來！”
這是擔心盤踞在湖南的闖軍，在得知常勝軍占據了韶關後，會來捅他腚眼。
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連州陷落的訊息，在嶺南官場激起些許漣漪，尚未完全平息。
僅僅數日後，一封加急塘報被快馬，送入廣州兩廣總督府。
這一次，內容卻是平地驚雷！
“韶……韶關也丟了？！”兩廣總督沈猶龍捏著那份輕飄飄的塘報，感覺重如鐵砧。
他猛地抬頭眼中先是驚愕，隨即被震怒取代：“連州、韶關，兩地緊鄰！賊軍破城陷地這等潑天大事，塘報竟能一同遲到？沿途驛遞是死絕了嗎？！”
他“砰”地將塘報按在黃花梨木書案上，震得筆架微顫，一股徹骨的寒意攫住了他，連州是門戶，韶關便是咽喉！
咽喉被扼，賊兵便可順北江直下，兵鋒直指他腳下的廣州城！
“賊酋李嗣炎……好快的手腳！”沈猶龍在堂內急促踱步，神色凝重。
廣州城雖大但承平日久，武備早已鬆弛，城中雖有衛所兵和臨時招募的鄉勇，湊起來勉強過萬，卻多是烏合之眾。
火器老舊，操練荒廢，如何抵擋那連破兩城、凶焰正熾的賊軍？
“斷不能坐以待斃！”
沈猶龍驟然停步，聲音帶著些許乾澀。
接著目光掃過，早已被他緊急召至，議事廳的幾位核心僚屬與本地耆老。
廳堂內鴉雀無聲，隻有他沉重的腳步聲方纔回蕩過。
廣東都司檢書林家鼎、工部侍郎曾櫻、暫居廣州素有謀略的前官員蘇觀生，以及幾位被匆匆喚來，本地一些钜商士紳的代表，皆屏息凝神，臉上難掩驚惶。
“曾侍郎！”沈猶龍目光定在工部侍郎曾櫻身上，語速快而清晰。
“城防乃生死所係！著你即刻總督廣州城防一切工事！征發民夫日夜不息加固城牆，尤其西門！滾木礌石、金汁火油，務必多多備齊！
所有城門內側速加柵欄、拒馬，層層設障！不得有誤！”他深知，這堵牆是最後的指望。
“另，傳我軍令！”他轉向廳中侍立的傳令兵。
“外圍所有無險可憑的哨卡、小堡儘數放棄！各處兵力糧秣器械，悉數撤回城內，一兵一卒也不得滯留，集中全力死守廣州！”
“林都司！”
沈猶龍看向神色異常凝重的廣東都司林家鼎，後者立刻躬身抱拳。
“軍情如火！你即刻行文肇慶、惠州、香山（中山）、潮州各府衛所！”他聲音陡然拔高。
“命彼等，不拘兵馬多寡，星夜兼程馳援省城！告訴他們廣州是廣東心腹，廣州若失全境糜爛！
能帶多少兵來，便帶多少兵來！”他頓了頓，喉頭滾動了一下，聲音低沉下去。
“糧餉……糧餉所需，本督自當籌措，事成之後，朝廷與本督必有重酬！”這“重酬”二字，說得異常艱澀，府庫空虛，他自己亦無把握。
“再令各地，務必扼守險要通衢，全力遲滯賊軍！清遠……清遠乃省城最後屏障，尤需死守！
縱使戰至一兵一卒，也不得輕棄！”他語氣帶著決絕，雖知清遠守軍未必可靠，但此刻必須如此嚴令，能拖一刻便是一刻。
“蘇先生！”
沈猶龍將視線落在，一旁眉頭深鎖的蘇觀生身上，語氣稍緩，帶著托付之意。
“先生素有韜略，值此危難，城內治安與民心所向，本督便托付先生了！請會同府衙，嚴密稽查奸細細作！
凡有散佈謠言、動搖軍心者，”他眼神一厲，語氣森然。
“一經查實，立斬不赦！城中糧行、藥鋪，著即嚴加管控，膽敢囤積居奇、哄抬物價者，重懲不貸！府庫即開，按人頭限量放糧，務必穩住百姓，勿使生亂！此乃守城根本先生務必費心！”
最後，他的目光移到那幾位，麵有憂色的士紳巨賈身上，廳堂內氣氛為之一凝。
沈猶龍深吸一口氣，語氣放得和緩了些，但那無形的威壓依舊籠罩著眾人：“諸位鄉賢耆老，今日急請諸位前來，實因省城已至存亡之秋。賊寇凶焰滔天，兵鋒直指廣州。
覆巢之下，安有完卵？值此危難之際，正需諸位與朝廷、與桑梓父老同舟共濟！守城禦敵，錢糧物料、丁壯人手，樣樣緊缺。
本督知諸位素來急公好義，心係鄉土，守城所需還望諸位慷慨解囊，鼎力相助！本督在此立誓，凡為守城出錢出力、功勳卓著者，事平之後，本督必當奏明朝廷，論功行賞，厚加撫恤，絕不食言！”
此言一出，既有曉以大義，亦有威逼利誘，更含一絲懇求。
幾位士紳代表互相交換著眼神，最終都躬身應諾：“謹遵督台鈞命，我等自當竭力而為！”
...............
一道道軍令政令發出，僚屬士紳紛紛領命或告退行事。
議事廳內，隻餘下沈猶龍和幾名心腹幕僚，方纔的強撐卸下，深深的疲憊爬上他的眉梢。
他緩緩坐回太師椅，手指用力揉著刺痛的太陽穴。
廳堂空曠下來，方纔人聲帶來的短暫熱氣散去，隻餘下冰冷的凝重。
硬拚，勝算渺茫...啊。
他沉默片刻，廳內落針可聞，微微側身對侍立身旁，最信任的一位幕僚壓低了耳語：“子誠，你……私下設法派得力且機警之人，去……接觸一下這股賊軍。”
他眼神複雜，帶著難以言喻的探究，“務必探清他們的底細。他們究竟所求為何？是索要巨額財帛？是謀求朝廷官職？還是……真有不臣之心，欲傾覆社稷？”
“若能……若能以招撫之策，暫緩其兵鋒，為我等調兵遣將、等待朝廷旨意爭取些許時日，……或可……或可有一線轉機。”
這近乎絕望中的一絲試探，是文官的本能，也是溺水者抓住的最後一根稻草。
“明白了，督台，此事當由我親自去辦。”中年幕僚一拱手，帶著風蕭蕭兮轉身離去。
沈猶龍獨坐案後，望著窗外廣州城繁華卻脆弱的輪廓，一股深重的無力感將他籠罩。
賊軍的馬蹄聲，彷彿已在北方地平線上隱隱擂動。
時間，成了最奢侈之物。