翌日，永州城頭，“李”字大旗獵獵作響。
兩萬五千常勝軍主力，連同膨脹至萬人的騾營（含匠作、家眷、俘虜輔兵），總計三萬五千餘眾，在李嗣炎號令下拔營東進。
目標：廣州府！
大軍開拔前三日，兩百名精挑細選的漢子，已悄然混入南下的逃難人群。
他們扮作商販、流民甚至遊方郎中，領頭者正是李嗣炎麾下專司刺探、心思縝密的劉離。
劉離身形瘦削，眼神卻像鷹隼般銳利，他低聲對分散的手下重複著命令：“重金開路，機巧行事。
連州、韶州（韶關）、廣州三地城門守衛、火炮位置、糧倉所在，務必探清繪明，結交那些不得誌的兵油子，許以厚利。”
很快這些人懷揣著，足以買通小吏的銀錢，和精巧的繪圖工具，消失在通往嶺南的崎嶇小道上。
主力沿著瀟水河穀南下，經道州，過江華，漸漸進入萌渚嶺餘脈。
嶺南丘陵起伏，植被蔥鬱，卻也處處可見高牆聳立的塢堡。
這些由地方豪強構築的土石堡壘，牆厚壕深，既是防禦匪患的據點，也是囤積糧秣的倉庫。
對急於解決糧草的李嗣炎而言，它們就是行軍路上的補給站。
第二日，前鋒探馬回報，前方山坳中一座規模不小的塢堡擋住去路，堡牆上人影晃動，顯然戒備森嚴。
李嗣炎勒馬眼神微冷，知道這是第一個要拿下的塢堡，同時也給那些沿途的地主士紳看：“傳令王得功、炮營準備，騾營警戒兩翼。”
命令迅速執行，王得功的五千西班牙方陣兵，迅速在堡前開闊地展開陣型。
長矛手在前，形成森嚴壁壘，兩千火銃手則分列兩翼，槍口指向堡牆。
炮營士卒吆喝著，將兩門相對輕便的佛郎機炮推到陣前，炮管緩緩抬起，對準了塢堡看似堅固的土石外牆。
堡牆上，鄉勇頭目看著下方嚴整的軍陣，和黑洞洞的炮口，頓時被嚇得臉色發白，但依舊強作鎮定地喊話：“來者何方兵馬？此乃劉家堡，與貴軍井水不犯河水……”
然而回答他的是炮營指揮，乾脆的喝令：“目標，正門右側牆體！裝藥實心彈！放！”
“轟！轟！”兩聲震耳欲聾的巨響，幾乎同時爆發。
炮口噴出濃烈的硝煙，沉重的鐵彈撕裂空氣，狠狠砸在塢堡土牆上！
土石碎塊如同暴雨般迸濺！煙塵彌漫中，隻見那夯土牆被硬生生鑿開，兩個巨大的凹坑。
蛛網般的裂紋瞬間蔓延開來，簌簌落土。堡牆上的鄉勇被震得東倒西歪，驚叫聲四起。
“裝填！再放！”炮營指揮毫不遲疑。
第二輪炮擊接踵而至！
“轟隆——！”
這一次，其中一枚炮彈精準命中先前裂縫的中心！
伴隨著沉悶的垮塌聲和煙塵，一段近丈寬的牆體終於支撐不住，轟然向內坍塌，形成一個犬牙交錯的巨大豁口！碎石和塵土傾瀉而下。
“神火飛鴉！是天兵啊！”堡內據守的鄉勇，何曾見過這等摧枯拉朽的力量？在目睹堅牆崩塌後，恐懼瞬間壓倒了所有抵抗意誌。
“摧鋒營！破口！”李嗣炎令旗一揮。
早已蓄勢待發的摧鋒營重甲兵，在劉司虎的咆哮聲中，踏著滿地碎石煙塵猛撲向那豁口！
堡內僥幸未被炮擊波及的少數鄉勇，在豁口後倉促架起幾杆長矛試圖阻擋。
然而麵對全身包裹厚重鐵甲，手持巨斧重錘的摧鋒營，這點抵抗如同螳臂當車。
重甲兵如牆而進，巨斧揮砍，長矛折斷，試圖堵口的鄉勇瞬間被砍翻踩踏，慘叫聲淹沒在金屬撞擊聲中。
劉家堡一鼓而下，殘餘的鄉勇和堡丁要麼跪地求饒，要麼丟下兵器四散奔逃，堡主一家早已嚇得麵無人色，被軍士從內室拖出。
“帶下去，搜糧！”李嗣炎命令道，以他如今的地位，已經不需要親自處理這些瑣事。
不多時，幾處囤滿穀米的地窖被開啟，金黃的糧食堆積如山。
忽然李嗣炎掃了一眼，堡外遠處探頭探腦，麵有菜色的貧苦村民，知道那些都是劉家堡的佃戶，一想到以後這裡是自己的治下。
當即召來負責清點馬守財吩咐道：“留出三成分與堡外村民，餘者儘數充作軍糧！”
雖然馬守財不知何意，但他沒多問而是照著吩咐行事。
當一袋袋糧食被搬出堡外，分發給那些戰戰兢兢、不敢相信的村民時，壓抑的啜泣和低低的議論聲，在人群中響起：“這……這兵爺，真給糧？”
“不搶掠，還分糧？莫不是做夢？”驚懼的目光中，開始混雜著一絲茫然與難以置信。
此舉雖未能立刻贏得人心歸附，但實實在在減少了，後續行軍途中遭遇的冷箭和襲擾。
地主豪強聞風喪膽，小股抵抗幾乎絕跡，常勝軍以戰養戰，踏著一個個被火炮轟開的塢堡，向著連州穩步推進。
..............
十日後，大軍兵臨連州城下。
這座扼守湘粵通道的古城，城頭旌旗歪斜，稀稀拉拉站著些衛所兵卒，大多麵黃肌瘦，神色惶恐不安。
城垛後探出的幾杆老舊火銃和三門小佛郎機炮，顯得有氣無力。
暗諜早已將情報送回：守軍滿打滿算不足兩千，多為老弱，甲冑不全，兵器鏽蝕。
城防更是不堪，尤其西門一段，因年久失修，夯土牆體多有裂縫，磚石鬆動，是明顯的薄弱點。
“目標西門！集中火力，轟擊第三至第五垛口間牆段！”在李嗣炎的命令下，炮營的十六門佛郎機炮早已校準完畢，炮口直指那斑駁的城牆。
“轟隆——！”
第一輪齊射！實心鐵彈裹挾著尖嘯，狠狠砸在目標區域！磚石碎塊猛烈迸濺。
“裝填！放！”炮營士卒動作麻利，第二輪、第三輪炮彈接踵而至！
“轟！轟！轟隆——！”
連續的精準轟擊下，那段本就脆弱的城牆終於支撐不住！
伴隨著一陣“哢嚓”聲，大片牆體向內轟然坍塌，形成一個近丈寬的猙獰豁口，碎石滾落塵土彌漫。
“糧倉起火了！快救火啊！”幾乎是城牆坍塌的瞬間，城內靠近西門方向，猛地騰起數股濃烈的黑煙，火苗清晰可見！
——潛伏的暗諜精準配合，在守軍注意力被炮火吸引時，點燃了目標！
淒厲的呼喊聲從城內傳來，西門城樓上的守軍頓時大亂。
一部分人下意識地望向起火的方向，不知所措，幾名低階軍官大吼著試圖彈壓亂兵，同時命令部分士兵下城救火。
一時間，本就低落的士氣，在炮火轟鳴和城內失火的雙重打擊下，如同雪崩般瓦解。
“破城！就在此時！摧鋒營，跟我上！”劉司虎的怒吼如同炸雷，他身披重甲手持八棱金錘，第一個躍出陣線！
身後一千八百名摧鋒營重甲兵，連同雲字營三千人發起衝鋒，朝著那煙塵彌漫的缺口猛撲過去。
城頭零星的箭矢，射在精鐵甲片上叮當作響，卻無法阻擋這股鋼鐵洪流。
缺口處煙塵稍散，露出裡麵驚慌失措的守軍。
幾個膽大的衛所兵和鄉勇，在一個把總模樣的軍官驅趕下，勉強用長矛和門板，在豁口後組成一道單薄的防線。
“擲！”劉司虎一聲令下，衝在最前的摧鋒營甲士，猛地投出數十柄短斧！
呼嘯的飛斧，瞬間將試圖堵缺口的守軍，掃倒一片！
“殺！”他戰錘一揮率先撞入豁口，沉重的錘頭帶著千鈞之力砸下，擋在前麵的連守軍，連人帶盾被砸得腦漿迸裂！
缺口瞬間被撕開！後續的重甲兵如同鐵流般湧入，巨斧、釘頭錘、狼牙棒瘋狂揮舞，狹窄的豁口處血肉橫飛。
連州守軍的抵抗如同薄冰遇烈陽，頃刻崩潰，殘存的人幾乎哭喊著向後潰逃。