崇禎十六年正月（1643年2月），北京，紫禁城，文華殿
殿內爐火熊熊，卻驅不散徹骨的寒意。
窗外是鉛灰色的天，壓著紫禁城金色的琉璃瓦，一如這搖搖欲墜的江山。
兵部尚書馮元飆須發皆白，捧著奏疏的手微微顫抖，聲音乾澀得如同砂紙摩擦：
“陛下山東急報，虜酋阿巴泰自上年十一月入寇，分兵兩路臨清屠城三日，紳民死難者萬餘兗州、曹州等地儘遭蹂躪，運河漕船，焚毀殆儘……”
他艱難地吞嚥了一下，彷彿那奏報是燒紅的烙鐵。
“……虜騎正肆虐魯中，濟南、青州一線……金帛子女，捆載北去，車隊綿延不絕…據查，所掠金銀財貨，恐已逾二百萬兩……”
“二百萬兩？！”
一聲尖銳打破了壓抑的沉默。戶部尚書倪元璐猛地抬起頭，雙目赤紅，臉上是絕望的憤怒。
“那是多少年的漕糧？多少邊軍的餉銀？！就這麼……就這麼餵了東虜的豺狼！”
他轉向禦座，聲音帶著哭腔：“陛下！漕運斷絕，九邊饑兵嗷嗷待哺，京倉存糧不足三月！臣……臣實在是…巧婦難為無米之炊啊！”
禦座之上，崇禎帝朱由檢的麵色蠟黃，眼窩深陷，唯有緊攥著龍椅扶手的指節繃緊，透露出他內心的狂濤。
他死死盯著馮元飆，聲音像是從牙縫裡擠出來的：“湖廣呢？承天府……如何了？”
他提到“承天府”三個字時，聲音帶著一絲恐懼，那是他祖父嘉靖皇帝的潛邸，大明龍興之地之一！
馮元飆的頭垂得更低了，幾乎埋進胸前的補子裡：“回陛下……承天府已於上月……失陷。
守軍……未做有力抵抗，督師侯恂退守武昌，然湖廣防線名存實亡。”
他頓了頓聲音更低，卻如重錘敲在每個人心上。
“……更甚者，正月初二，闖賊李自成已於襄陽僭號‘奉天倡義大元帥’，設偽官，立偽製，儼然……儼然國中之國！偽丞相牛金星，偽權將軍劉宗敏、田見秀……”
“夠了！”
崇禎猛地一拍禦案，震得硯台筆架一陣亂響。
他胸膛劇烈起伏，枯瘦的身軀因極致的憤怒，而微微發抖。
“流寇！東虜！都在朕的疆土上耀武揚威！朕的將帥呢？朕的百萬大軍呢？！”
他目光如刀，掃過殿下噤若寒蟬的群臣。
首輔周延儒硬著頭皮出列：“陛下息怒！當務之急，應速調陝西孫傳庭部精銳出關，南下湖廣，趁闖逆立足未穩，與武昌侯督師南北夾擊，或可……”
“夾擊？”
倪元璐像是被踩了尾巴，立刻厲聲打斷。
“周閣老！漕運已斷，山東糜爛，國庫能跑老鼠！孫傳庭部是拱衛關中、屏護京師的最後一點家底！
他若離了潼關，陝防空虛，萬一闖賊或虜騎乘虛而入，關中震動！京師危矣！九邊的兵拿什麼去喂？空著肚子打仗嗎？！”
他的質問像連珠炮，充滿了對現實的絕望和對空談的鄙夷。
“那你告訴朕！”
崇禎猛地站起身，手指顫抖地指著倪元璐，又指向周延儒，最後指向殿中所有大臣。
“你們告訴朕！現在到底該怎麼辦？！難道就眼睜睜看著闖賊在襄陽稱孤道寡？看著東虜在山東燒殺搶掠？！看著……咳咳…”
他劇烈地咳嗽起來，臉色漲得通紅。
“看著這大明江山……一寸寸……一寸寸地……”
殿中死寂，隻有崇禎壓抑的咳嗽聲，銅壺滴漏單調而冷酷的“滴答”聲，如同這帝國走向末路的倒計時。
就在這片令人窒息的沉默中，一個略顯突兀，但帶著幾分地方口音的聲音響起，來自角落一個負責整理湖廣文牘的低階兵部主事。
他似乎被這沉重的氣氛，壓得喘不過氣，想找點不那麼絕望的訊息。
下意識地翻著手中一份不起眼的舊塘報，低聲嘟囔了一句，聲音不大，卻在落針可聞的大殿裡顯得格外清晰：
“湖廣南路…似乎也亂了…上月有報，永州府被一支叫‘常勝軍’的流賊……呃，被一個叫李嗣炎的占了……”
這句話像投入死水潭的一顆小石子，幾乎沒有激起任何漣漪。
皇帝和重臣們的思緒，皆被山東的滔天血火、襄陽的僭越稱製、國庫的空虛壓得喘不過氣。
區區一個南陲府城的得失，一個名不見經傳的“李嗣炎”，在此時此刻的朝堂上，渺小得如同塵埃。
崇禎甚至沒有向那個角落瞥上一眼，他的目光燃燒著無處發泄的怒火，依舊死死盯著階下那些‘衣冠楚楚’的重臣！
無人關心永州府落入了誰手，更無人知曉那個叫李嗣炎的名字，正在那片煙瘴之地，用搜刮來的錢糧，日夜不停地招兵買馬鍛造火器。
如同蟄伏在東海歸墟中的潛龍，正悄然積蓄著飛騰九霄的力量。
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崇禎十六年正月下旬（1643年2月末），湖廣，嶽州府（今嶽陽）
曆經九死一生，丟盔棄甲，身邊僅剩十餘騎狼狽親兵的艾能奇，終於逃回了大西軍控製下的嶽州府。
這座扼守洞庭湖口、控遏長江咽喉的重鎮，此刻成了他唯一的避難所。
當看到城頭飄揚的“八大王”大旗時，這位悍將緊繃的神經終於鬆懈，幾乎從馬背上栽下來。
訊息如同插了翅膀，迅速飛入嶽州府衙。
府衙正堂，氣氛原本就因前線戰事膠著而凝重。
張獻忠正與幾個心腹將領，對著地圖爭論攻打武昌的策略，他一身赭黃袍容貌粗獷，目光陰鷙，手指不耐煩地敲擊著桌麵。
“報——！大……大王！不好了！”
一個親兵連滾帶爬地衝了進來，聲音帶著緊張。
“張……艾能奇將軍回來了！”
張獻忠眉頭一皺，粗聲道：“回來就回來，嚎個甚？讓他滾進來！”
當麵目枯槁身上裹著滲血布條，盔甲破爛不堪的艾能奇，被親兵攙扶著踉蹌進來時，堂內所有人都倒吸了一口冷氣。
這哪裡還是那個意氣風發的義子將軍？
“父……父王！兒臣……兒臣無能！永州……永州府丟了！”艾能奇撲通一聲跪倒在地，頭重重磕在地上，話語夾雜著濃濃愧疚。
“什麼？！”
張獻忠猛地從虎皮交椅上彈了起來，如同一頭被激怒的雄獅。
他幾步跨到艾能奇麵前，巨大的陰影籠罩下來，一股令人窒息的殺氣彌漫開來。
“丟了？！”
張獻忠的聲音陡然拔高，近乎震得梁上灰塵簌簌落下。
“老子讓你守的是永州！是老子南下的糧倉！是進廣西的後路！你他孃的給老子說丟了？！怎麼丟的？！守軍呢？老子的三千精兵呢？！”
艾能奇渾身篩糠般顫抖，不敢抬頭：“父王……是……是一支叫‘常勝軍’的流賊，首領叫李嗣炎！
他們詭計多端，先以偏師誘我先鋒出城，在城外設伏又趁城內空虛，裡應外合，還還挖地道炸了城牆。
兒臣……兒臣血戰不退，奈何賊眾凶猛，劉豹那廝的騎兵又截斷了退路，……兄弟們死傷殆儘啊……”
他想起那些戰死的親兵，涕淚橫流。
“常勝軍？李嗣炎？！”
張獻忠咀嚼著這兩個名字，眼中凶光爆射。
他猛起一腳，踹在旁邊的紫檀木茶幾上，沉重的茶幾應聲碎裂，木屑紛飛！
“哪來的野狗！敢在老子背後掏窩？！”
他咆哮著，唾沫星子幾乎噴到艾能奇臉上。
“劉豹？老子記下了！還有那個李嗣炎！無名鼠輩，也敢捋老子的虎須！”
他猛地轉身胸膛劇烈起伏，眼神如嗜血惡狼般，掃過堂下噤若寒蟬的眾將：“永州一丟，老子在湖廣南邊的根基就斷了！
糧道受阻，進廣西的路也被堵死！這李嗣炎，是想在老子背後插一刀，等著老子和左良玉拚個你死我活，他好坐收漁利？！做他孃的清秋大夢！”
張獻忠越說越怒，猛地抽出腰間的佩刀，“哐當”一聲狠狠劈在旁邊的立柱上，火星四濺。
“老子縱橫天下十幾年，還沒吃過這麼大的啞巴虧！不把這李嗣炎的狗頭擰下來當夜壺，老子就不姓張！”
他喘著粗氣，目光最終定格在堂下一位身姿挺拔、麵容沉毅的青年將領身上。
此人雖年輕，但眼神銳利，氣度沉穩，正是他最為倚重的義子之一——李定國！
“定國娃子！”
張獻忠帶著不容置疑的殺伐。
“老子給你三萬精兵！給老子殺回永州去！把丟掉的城池，十倍給老子搶回來！
再把那個叫李嗣炎的野狗，給老子活剮了！人頭掛在永州城頭示眾！老子要天下人都知道，敢動老子張獻忠的東西，是什麼下場！”
李定國聞令，沒有絲毫猶豫，跨步出列抱拳躬身：“兒臣領命！父王放心！定將此獠首級獻於帳前，收複永州，重振我軍南疆聲威！若不能勝！定國提頭來見！”
“好！”
張獻忠看著李定國，怒火稍抑，重重拍了下他的肩膀。
“老子信你！速去準備！三日之內，大軍開拔！老子在武昌等著你的捷報！”
“遵命！”
李定國再次抱拳，轉身大步離去，一股肅殺之氣隨之彌漫。
張獻忠看著李定國的背影，又狠狠瞪了一眼跪伏在地，麵如死灰的艾能奇，煩躁地揮了揮手：“滾下去！沒用的東西！”
他重新走回地圖前，盯著永州的位置，眼神陰鷙。
李嗣炎……這個突然冒出來的名字，像一根毒刺，紮進了他誌在席捲天下的宏圖之中。