城牆東南角那巨大的缺口，如同地獄敞開的門戶。
煙塵尚未散儘，常勝軍最凶悍的摧鋒營已如潮水般湧入，發出嗜血的咆哮，城防被撕開，守軍的意誌在內外夾擊下徹底崩潰。
艾能奇目眥欲裂，聽著四麵八方傳來的喊殺聲，和己方士卒的絕望哭嚎，心知大勢已去。
他揮舞著捲刃的大刀，帶著身邊最後聚攏起來的千餘殘兵，邊戰邊退，試圖退入城內街巷，依托房屋進行最後的掙紮。
“頂住！往城東撤！跟老子……”艾能奇的嘶吼戛然而止。
轟隆隆——！
側麵一條街道上，驟然爆發出沉悶如雷的鐵蹄聲。
隻見劉豹率領百十精騎，如一道黑色閃電撞了出來！
“殺——！”劉豹長矛如毒龍出洞，瞬間挑飛兩名擋路士卒。
無數鐵騎借著衝勢，彷彿一柄燒紅的鐵錐，狠狠紮進驚魂未定的敗兵群中！
鐵蹄無情踐踏，長矛突刺，馬刀劈砍！擁擠的敗兵如同被犁開的麥浪，成片倒下。
慘叫聲、骨碎聲、馬嘶聲混雜！剛剛聚起的一點抵抗意誌被徹底粉碎。
“完了！”艾能奇肝膽俱裂，被親兵死命向後拖拽，而他渾然不知自己成了彆人目標。
噠噠噠.....急速靠近的馬蹄聲彷彿閻王的拜帖，當看清來人是常勝軍騎將後。
“保護將軍！”親兵隊長目眥儘裂帶著數十名死士，悍不畏死地迎著劉豹馬頭撞去，刀槍並舉死死纏住，企圖用血肉築起人牆！
“將軍快走！走啊——！”親兵隊長被劉豹一矛洞穿，兀自抱住矛杆嘶吼。
艾能奇虎目含淚，在剩餘親衛拚死裹挾下，調轉馬頭朝東門亡命奔逃。
沿途零星攔截，也被他身邊紅了眼的親兵以命相搏，硬生生殺出血路。
劉豹被死士纏住，雖接連斬殺數人卻錯失良機，等殺透重圍之後，艾能奇已消失在混亂街巷。
“媽的！”劉豹狠狠啐了口血沫，“肅清殘敵！控住東門！”
與此同時，城西方向，雲朗的“雲字營”迅速分兵控製其餘三門，並派出小隊沿街宣告，勒令城中商鋪、大戶“捐餉助軍”。
入夜，永州城並未平靜。
火光在幾處深宅大院燃起，伴隨短促慘叫和金鐵交鳴，又迅速熄滅。
有幾家試圖藏匿家財，態度強硬的士紳，紛紛被雲朗以“勾結殘敵、抗拒義軍”之名，毫不留情抄家。
血腥手段立竿見影，剩餘富戶噤若寒蟬，紛紛開啟庫房“踴躍”捐輸。
第二天清晨，城中校場。
堆積如山的金銀、銅錢、布帛、糧米在初冬陽光下閃爍冰冷光芒，空氣中還殘留著淡淡血腥和焦糊味。
李嗣炎高踞點將台，看著台下眼神灼熱的常勝軍士卒，聲音洪亮：
“弟兄們！永州拿下了！靠的是誰的刀，誰的血？是你們的！”
他猛地一揮手：“老子說過，犒賞三日！有功者，加倍有賞！現在論功行賞！”
“劉豹！率先破城，斬殺敵酋（指親兵隊長等），記頭功！賞銀五百兩！上好錦緞十匹！俘獲姬妾任選五名！”
“雲朗！控扼四門，籌措軍資得力！賞銀三百兩！錦緞五匹！姬妾三名！”
“王麻子（炮營頭目）！炮打得準！功不可沒！賞銀二百兩！姬妾兩名！”
……
一份份名單念出，一箱箱白花花的銀子、一匹匹光鮮的綢緞、女人的木牌鑰匙被抬到台前，當場發放！
校場上頓時爆發出震耳欲聾的、充滿貪婪和狂熱的歡呼！“大帥英明！”
“常勝軍萬勝！”老兵油子掂量著沉甸甸的銀錠，咧嘴露出黃牙；新兵蛋子盯著代表女人的木牌，眼珠子發紅。
實實在在的財貨女子，比任何空話，套話都更能攥住人心。
就在這犒賞三軍、滿城即將陷入另一種喧囂之際，一隊風塵仆仆的人馬，忽然出現在永州城外。
他們疲憊不堪，甲冑上布滿泥濘和暗紅血漬，佇列也空了許多，這正是由曹變蛟率領的“曹字營”，以及一同撤退的房玄德、劉離所部。
三台山那場殘酷的阻擊戰，即便占儘優勢，也讓他們折損了近七百條性命。
曹變蛟沉默的騎在馬背上，臉上依舊戴著遮掩容貌的麵甲。
望著前方從張獻忠手中奪回的永州城，以及校場方向傳來的震天歡呼，他目露複雜之色，大明.....真的沒救了嗎？
房玄德和劉離跟在旁邊，臉上是劫後餘生的慶幸，與難以掩飾的疲憊。
..............
永州城破，犒賞的喧囂漸漸沉澱，空氣中彌漫著糧食、汗水和鐵鏽的味道。
李嗣炎站在知府衙門的簽押房內，望著窗外校場上黑壓壓的新兵，眉頭微鎖。
他深知打下一座城隻是開始，張獻忠二十萬主力陷在安徽桐城與左良玉死磕，這確實是天賜的喘息之機。
如今隻能暫時以永州府為根基，埋頭積蓄力量，而搜刮來的金山銀海和糧山，也立刻有了去處——為兵出廣西做準備。
占據廣西，遠非坦途。
那裡雖地廣人稀，不似中原群雄逐鹿般慘烈，但凶險之處猶有過之。
層巒疊嶂、毒瘴彌漫的南嶺是天然屏障，深入其間的道路崎嶇難行，補給線極易被切斷。
更棘手的是盤踞其地、根深蒂固的土司豪強，他們擁兵自重，對朝廷尚且陽奉陰違，對外來的“義軍”更不會輕易買賬。
加之濕熱氣候滋生的可怕疫病（瘴癘），對於北來的士卒無異於鬼門關。
不過，疫病看似最難的問題，偏偏可以用係統兌換的光環來解決。
“招兵！”李嗣炎收回目光，對侍立一旁的房玄德下令。
“城門口堆糧食，立招兵旗！管飽飯，發安家銀！有多少，收多少！”
房玄德躬身領命：“是，主公。府庫錢糧充裕，招兵之事當無礙，隻是……”他略微遲疑，看向窗外人頭攢動的校場。
“兵源日增，然良莠不齊，更兼廣西之地……”他沒有說下去，但憂慮儘在不言中。
李嗣炎明白房玄德的未儘之意。他走到地圖前，手指重重敲在廣西的位置：“玄德所言極是，廣西是塊硬骨頭，山高林密，土司林立，瘴氣橫行。
但正因其偏鄙，朝廷鞭長莫及，張獻忠、李自成眼下也顧不上此地，正是我們立足發展的絕佳所在！
中原已是修羅場，與其在漩渦中掙紮，不如南下另辟天地！兵源雜遝，就靠王得功、曹變蛟狠狠操練，汰弱留強！瘴癘之患，需早備醫藥，嚴申軍紀衛生。
至於土司……”李嗣炎眼中閃過一絲寒光，“順者昌，逆者亡！明庭跟土司講了兩百年的道理，但在本將這裡！！讓他們跟我的軍隊說去！”
房玄德見李嗣炎心意已決，且思慮並非全無準備，便不再多言：“主公英明，屬下這就去辦。”
這些天相處下來，他深知這位主公並非尋常匪寇賊首，常有驚人之舉，或許南下真是一條出路。
房玄德領命而去，迅速安排人手，劉離則帶著精乾探哨，快馬奔向周邊鄉鎮。
無需鼓譟，僅憑“永州招兵，管飯發餉”八個字，便是這亂世最響亮的號角。
這世道餓殍遍地，短短七日，通往永州的道路擠滿了襤褸人群。
拖家帶口，扶老攜幼，隻為了一口活命糧。
前前後後，竟湧來近萬張饑餓麵孔！城門口粥棚日夜冒煙，蒸騰的熱氣和食物的香氣，對這些瀕死的饑民而言，比任何空洞的許諾都更具魔力。
一時間，校場瞬間人滿為患，喧囂鼎沸。
王得功和曹變蛟成了最忙碌的人，王得功嗓門如雷，帶著老部下穿梭其間，鞭子與嗬斥齊飛，竭力讓這群烏合之眾知道什麼叫行伍規矩。
曹變蛟按刀巡視，銳利目光掃過一張張茫然，或帶著一絲野望的新兵麵孔，偶爾才開口指點著，最基礎的佇列站姿和刀槍握持。
倆人皆是常勝軍裡，真正懂得練兵的行家，時間緊迫，必須儘快榨出這些新血裡的戰力。
而其他大將亦不得閒，犒賞完之後被李嗣炎召集起來。
“劉豹！”李嗣炎點將。
“末將在！”劉豹大步出列，眼中凶悍未褪。
“率你本部，南下！拿下零陵、東安！大戶‘助餉’，敢抗命者，殺！”
“得令！”劉豹咧嘴，殺氣騰騰而去。
“雲朗！”
“末將在！”雲朗躬身。
“你向西，取祁陽、永明！控住瀟水上遊！糧道不容有失！”
“遵命！”雲朗領命眼神沉靜，他擅控盤刮地皮。
“司虎！”
“主公！”一個敦實橫肉的將領應聲。
“你向北，掃平道州、寧遠！手腳麻利，張獻忠回過神就難纏了！”
“主公放心！保管滿載而歸！”劉司虎拍胸脯，此乃本行。
三將各領一千人馬，如虎出柙，撲向永州府下八縣，以常勝軍新勝之威，對付兵力空虛的小城，自然是毫無懸念。
而此時城內，所有鐵匠都被征用，五百餘鐵匠在刀兵監視下奮力揮錘，叮當聲晝夜不停，空氣灼熱彌漫鐵腥與汗臭。
匠作營分兩攤。
火器打造歸老匠戶孫老頭管，他焦躁巡視，嘶聲咆哮：“瞪大眼！火候！鍛打要勻！
這是要命的家夥！工錢糧米管夠，但敢糊弄的，填壕溝！都給我賣死力氣捶打！”說完，他抓起一根聲音發悶的銃管胚砸在地上。
聞言，鐵匠們汗流浹背不敢懈怠，打造合格銃管極難：需上好閩鐵反複折疊鍛打去除雜質，形成均勻緊密的熟鐵層。
鑽孔更是精細活，稍有不直或內壁不平，輕則射不準，重則炸膛！
李嗣炎深知鳥銃（火繩槍）纔是未來戰場的主力，嚴令匠作營集中全力打造此物。
孫老頭盤算著，砍掉了三眼銃等雜項，將所有熟練匠人，上好材料都堆到鳥銃上，或許能勉強將月產量推到一百五十至兩百支。
但這已是極限，報廢率依然居高不下，能達到堪用標準的，樂觀估計也隻有七八成。
至於造炮？那泥模陰乾就得數月，絕非眼下可為。
攻城器械由壯漢王鐵錘負責，他嗓門更大，指揮木匠鐵匠處理巨木、打造輪軸、蒙釘牛皮：
“硬木輪軸要嚴絲合縫，生牛皮浸透釘死，雲梯踩上去不能晃！快點！”此攤技術要求稍低，但耗材驚人，進度雖快，木材鐵件牛皮消耗如流水。
李嗣炎常親臨這煙火之地。
他沉默走過爐火，看匠人鍛打銃管，聽孫老頭催促、王鐵錘咆哮，目光掃過堆積原料與緩慢成型的軍械。
眼底篤定未變，隻要給他一個月的時間，他就能成立一支裝備八百鳥銃，配置火炮的火器營，到時候它將是常勝軍最強的拳頭！