金陵，戶部衙署後街，聽荷彆院
這處宅子位置極好門臉不大，內裡卻彆有洞天。
雖是臘月，暖閣內卻溫暖如春，四角銅獸吐著嫋嫋香煙，乃是價比黃金的龍涎。
一桌精緻的淮揚席麵早已擺開，水晶肴肉、清燉蟹粉獅子頭、大煮乾絲、軟兜長魚……皆是時令難尋的珍味。
一壺燙得滾熱的二十年陳金華酒，香氣醇厚，主位上，馬守財穿著醬色湖綢常服，外罩一件玄狐皮坎肩，嘴角噙著讓人如沐春風的笑意。
他不居上首，而是坐在主位下首，姿態謙和，但席間眾人的目光焦點，卻無一不聚在他身上。
馬守財抿了一口酒，嗤笑一聲，談吐間帶著淡淡倨傲：“諸位，咱們這位龐尚書，正途出身，翰林清貴，講起聖人道理、錢穀製度，那是一套一套的。
可這戶部，這天下錢糧漕運、金銀流轉，水深著呢！光會掉書袋頂什麼用？底下人糊弄他，就跟糊弄三歲稚子似的！”
席間一位穿著五品白鷳補子的官員，立刻湊趣，滿臉堆笑：“馬公所言極是！龐尚書是學問大家，可論起實際錢糧事務，特彆是這新舊錢法轉換的關竅，還得是您老這‘寶源’定盤星！陛下將‘寶源司’交予您手，那是知人善任，明見萬裡啊！”
另一位穿著常服的中年人，也舉杯笑道：“馬公執掌‘寶源’這些年，咱們東南的錢業才能如此穩當。就說這金圓券，若非馬公居中排程，穩住了兌付，又巧妙調劑各分號頭寸，哪能推行得這般順暢？
外頭那些升鬥小民，隻知道金圓券好用，哪曉得背後是馬公您耗了多少心血，平衡了多少方的乾係！這杯酒，我代東南錢業的同仁，敬馬公！”
馬守財坦然受了這杯酒，捋須慢悠悠道：“諸位抬愛了，老夫不過是陛下駕前一老卒，蒙聖上不棄，委以錢糧重任，自當儘心竭力，為君分憂，也為咱們這東南的財貨流通，略儘綿薄之力罷了。
龐雨是尚書不假，可這戶部真正管錢的‘寶源司’，還有這金陵乃至東南半壁的錢脈……”他頓了頓，目光掃過席間諸人，意味深長。
“終究是要辦實事、懂變通的人來操持，纔不至於出大亂子。”他話說得含蓄，但席間都是人精，豈能不懂？
龐雨是名義上的戶部主官，但真正掌握錢袋子，能決定政策鬆緊、能影響市場銀根流向的，還是他馬守財。
眾人聞言，又是一陣奉承，馬屁拍得愈發露骨。
一位麵色焦黃有求而來的官員，趁機躬身道：“馬公，下官那不成器的犬子，在錢塘縣任上已滿三載，考評都是‘中上’，按例該動一動了……聽說紹興府同知有個缺，您看……”
馬守財眼皮都沒抬，夾了一筷子軟兜長魚，細細品了，才慢條斯理道：“紹興府？嗯，是個好地方，魚米之鄉，同知也是個有前程的缺。
吏部王侍郎那邊，老夫前幾日吃茶時，倒是提過一嘴，說今歲南方官員考評，需得注重‘實務’與‘變通’之才。
令郎在錢塘，聽說修堤壩、勸農桑，頗有實乾之名？回頭把履曆和詳考，送到我府上，老夫瞧瞧。”
那官員大喜過望，連忙離席，深深一揖：“多謝馬公提攜！下官感激不儘！”
另一富商模樣的人趕緊接上：“馬公，小人那批從南洋來的香料和象牙，在明州港卡了小半月了，市舶司那邊總說手續不全，查驗繁瑣，這耽擱一日，就是一天的損耗……”
馬守財微微一笑，對身邊侍立的心腹管家，隨意道：“阿福，明兒去市舶司劉提舉那兒走一趟，就說我說的，南洋來的正經貨物，隻要稅銀足額，合乎章程。
屆時，該放行就放行，彆總拘著些細枝末節，寒了海商的心，東南商貿興旺，陛下也是樂見的。”
“是，老爺。”管家阿福恭敬應下。
那富商激動得臉都紅了，連乾了三杯。
一時間，席上氣氛熱絡，求官的、求財的、求庇佑的、求方便的，紛紛開口。
馬守財或點頭，或搖頭，或沉吟片刻給出指點，或隨口吩咐一句解決麻煩，揮灑自如，舉重若輕。
他非常享受著這種一言，可決他人前程、一筆可定巨萬財富流轉的感覺，這種權力在握被人仰望祈求的滋味，甘之如飴。
二十年了，他早已不是當年，那個在破廟裡瑟瑟發抖，為溫飽發愁的小賬房，而是屹立在這帝國財富樞紐之上，翻手為雲覆手為雨的“馬財神”。
酒過三巡，菜過五味，馬守財臉色更顯紅潤，談興也濃了些。
他撚著酒杯，環視眾人，聲音帶著幾分矜傲：“諸位可知，為何羅網衛近來風聲緊，劉離那廝爪子四處亂探，卻獨獨不敢碰我‘寶源司’分毫？”
眾人紛紛搖頭，做洗耳恭聽狀。
“無他，資曆爾！”馬守財將酒杯往桌上一頓，發出清脆聲響。
“他劉離是什麼出身？不過一江湖草莽，機緣巧合得了陛下青眼。老夫呢？從陛下在河南起兵，還在啃窩頭、睡草堆的時候，就跟著陛下，管著全軍的錢糧賬目！
那時候，他劉離還不知道在哪個縣裡當乞丐呢！”
他打了個酒嗝，麵色微醺，低聲道：“陛下是什麼人？最念舊情，最重情分！我等潛邸舊人，隻要不起那大逆不道的心思，一心為陛下辦事，些許小節，陛下豈會苛責？
更何況，這‘寶源司’，這金圓券，是陛下一手推動的新政根基！這裡麵的門道彎彎繞繞，除了老夫，誰能理得清？
陛下離得了胖頭魚，離得了清流言官，可離得了老夫替他看住這錢袋子麼？”
他重新靠回椅背，恢複了雍容氣度：“所以啊，諸位把心放進肚子裡。羅網？哼，劉離那廝查查地方上的魑魅魍魎、貪官汙吏也就罷了。
老夫這裡，賬目清清楚楚，每一筆銀子、每一張票據，來龍去脈，都經得起查！
他查什麼？查陛下潛邸時的老人？查替陛下掌管錢袋子的忠心老臣？給他十個膽子！”
眾人聽得心馳神搖，紛紛舉杯：“馬公深得帝心，實乃國之柱石！”“有馬公在，我等無憂矣！”“敬馬公！”
馬守財誌得意滿，舉杯正要同飲，彆院外突然傳來一陣腳步聲。
門子連滾帶爬闖進暖閣，帶翻了廊下銅台盞：“老爺！司禮監曹公公親至，帶了羅網衛的人傳陛下口諭，宣您即刻入宮！”
滿座瞬間死寂，杯盞懸在半空，諛笑凝在臉上，眾人伸著脖子偷瞟著廊下。
——羅網衛清一色緋紅鑲黑邊號服，頭戴亮銀小盔，腰束鎏金鑲玉腰帶，左側懸短柄燧發手銃，右側掛黑漆腰刀，手中長柄燧發銃擦得鋥亮。
銃身纏朱紅絨繩，三棱槍刺斜豎映著燈影，個個身形挺拔、端的是皇家親衛的門麵，透著肅殺規整的氣派。
馬守財捏著酒壺正給糧道官斟酒，壺嘴酒液還在淌，他隻抬了抬下巴，朝門子訓斥：“慌死鬼？曹公公臨門，不會引去花廳奉雨前龍井？杵在這礙眼，再驚了貴客，扒了你這層皮。”
說著抬手按住酒壺，酒液戛然而止，他端起自己那杯抿了一口，杯底往描金楠木桌案上一磕。
“當”——壓得滿室人屏息。
馬守財扶著桌沿起身，肥碩身子站得紋絲不動，扯了扯緋色官袍的前襟褶皺，又摩挲了下腰間玉帶，目光掃過座上眾人發白的臉，嘴角挑著弧度：“都愣著做什麼？陛下召我，無非是江南鹽稅厘金、漕運春餉的事。
羅網衛跟著是知老夫掌著天下財帛，怕鹽梟歹人動歪心思——折了老夫事小，誤了朝廷餉銀、你們的鹽引批文，誰擔待得起？這是陛下信重，該替我高興。”
鹽商總領張老闆，聞言，攥著酒杯沁了汗，湊過來低聲：“馬大人，羅網衛是陛下親掌的親衛，尋常傳旨從不用整隊隨行，……今天這陣仗太紮眼了。”
誰知，馬守財斜睨他，抬手拍在他手背上安撫：“張老闆半輩子鹽商，這點眼力見都沒有？老夫若出了事，戶部的鹽引批文、厘金通融，你們找誰去？
陛下派羅網衛護著，是顧著老夫，也是顧著你們的生意。”
此話一出，座上幾人頓時鬆了氣。
馬守財心裡嗤笑，背著手邁著方步往外走，皂靴踩在青石板上篤篤有聲。
從羅網衛佇列中間穿過，肩膀擦過銃身都沒側一下，徑直走到院中立著的曹裕麵前。
曹裕一身大紅織金蟒袍，麵白無須，立在那裡紋絲不動，眼皮半垂。
隻是眼底已然有些不耐，平時外廷之人，有誰敢如此怠慢他？此時，身後兩個捧旨小太監垂首躬身，連大氣都不敢喘。
馬守財雙手隨意虛拱，臉上熱絡熟稔：“曹公公，稀客稀客，勞你親自跑這一趟，定是陛下催著要江南鹽稅核賬吧？老夫昨日剛理完賬冊，連厘金零頭都算得一清二楚，進宮就能遞。”
他說著掃了眼羅網衛，笑著擺了擺手，語氣像在賞下人：“倒是辛苦兄弟們了，回頭老夫讓人送幾壇女兒紅，去羅網衛給大夥解解乏。”
聞言，曹裕麵皮一抽，沒接他半分話茬，隻朝身側小太監抬了抬下巴：“宣旨。”
小太監忙捧旨上前剛要開口，馬守財卻抬手攔了，伸手就去拍曹裕的胳膊，語氣好似邀功：“急什麼？宮道遠，路上我跟公公細說，江南鹽稅再提一成，內庫今年能多進十萬圓，陛下聽了指定龍顏大悅。
前日蘇州織造送了兩匹雲錦，老夫想著公公宮裡用得上，回頭讓人送府上去。”
曹裕霍然側身避得乾乾淨淨，不耐煩瞪了對方一眼，淡淡撂下一句：“馬大人，接旨入宮吧，陛下在乾清宮，久候。”
沒有半句多餘客套，明擺著不想與他有絲毫牽扯。
馬守財手僵在半空，眼中閃過一縷厲色，明麵上哈哈笑了兩聲，手往腰上一搭，腆著肚子抬腳就往宮轎走。
轎簾掀開前，還回頭朝曹裕擺了擺手，神色狂傲：“公公先請，老夫隨後就到，禦前還得勞公公美言，這戶部的差事，離了老夫還真沒人能扛！”
轎簾落下曹裕收回目光，抬手捏了捏眉心，朝羅網衛隊正冷聲道：“看好了，彆出岔子。”
隊正躬身應“是”，曹裕再沒看那頂宮轎一眼，隻立在原地等著隨行——從頭到尾，他都沒打算跟一個將死之人，作過多計較。