定業二十一年，臘月初八，金陵下關碼頭
“鎮波號”的船艏像一柄利刃，劈開冬日渾濁的江水。
這是一艘大型的三桅全帆裝貨船，總長二十丈（約56米），寬六丈有餘，巨大的硬帆在冬日偏北風中吃滿了力。
——那個時代的技術條件下，明輪效率低下且易損壞，並不適合遠洋航行。
這艘“大唐南洋型”帆船的設計，更接近飛剪船與中式硬帆的結合，強調速度和載貨量的平衡。
它此刻靜靜地泊在碼頭旁，桅杆如林，纜繩交錯，等待著最後的裝貨指令。
鄭嵩站在前甲板上，看著碼頭工人在監工的吆喝下，將最後一批貨箱，通過蒸汽起重機吊進貨艙。
桐油、瓷器、藥材、布匹、鐵料、硫磺……所有貨物都打著“皇家南洋公司，援錫蘭軍前物資的黑色火漆印記，並附有金陵海關，和兵部聯合簽發的特彆通行文書。
有了這層護身符，沿途各埠海關幾乎不會開箱細查，——至少在大唐控製的南洋水域內是如此。
“老爺，三條船的貨都齊了，艙也壓好了。”船把頭老陳走過來，他是個五十多歲的老水手，左耳缺了半塊，據說是早年與倭寇接舷戰時留下的。
“鎮波號”、“安瀾號”、“順風號”，每條船都按一千二百噸滿載算的。
淡水、糧食、醃菜、鹹肉，豆類都按一個半月的量備的，還多帶了三成，新鮮菜蔬黃豆隻夠頭十天，到廣州和滿剌加（馬六甲）再補。”
鄭嵩點點頭，目光掃過碼頭旁並排停靠的三條船，除了“鎮波號”是大型帆船，另外兩條“安瀾號”和“順風號”都是稍小的三桅帆船。
他這次賭上了全部身家，加上從南洋公司賬上“挪借”的流動資金，又抵押了部分貨單，從“四海”錢莊貸出的款子，才湊夠了三條船的貨物和遠航開銷。
“火藥和炮彈呢？”他問。
“按您吩咐備足了，鎮波號上裝了十八門二十四斤長炮，安瀾和順風各十二門，每門炮配彈八十發，實心彈、鏈彈、霰彈各三分之一。
火藥都是上好的顆粒黑火藥，單獨存放在中艙水線下的隔離艙裡，有專人看管。
護衛隊那邊，雷隊正也點驗過了，五十個兄弟都是上過陣的老卒，火銃、刀牌、皮甲齊全，分在三條船上。”
鄭嵩望向船尾方向，那裡五十名穿著淺色號衣，外套簡易皮甲的漢子。
那是他從公司護衛隊裡，特意挑選的退役邊軍，帶隊的是個姓雷的營官，據說在遼東跟過曹文詔，因傷退役後被南洋公司聘為教頭。
有這些人在，尋常海盜絕不敢打這支船隊的主意。
“鄭管事！”一個略帶異國腔調的聲音，從舷梯方向傳來。
鄭嵩轉身，隻見一個穿著深褐色羊毛外套，頭戴三角帽的歐羅巴男子正快步走來。
他約莫三十五六歲，金發碧眼，正是他此行最重要的線人——腓特烈·威廉，自稱勃蘭登堡選侯腓特烈·威廉的私生子，如今是個遊走於歐亞之間，走私兼情報販子。
“威廉先生，一切順利？”鄭嵩用生硬的葡萄牙語問候，這是兩人約定的交流語言，威廉也會一些簡單的官話。
“順利，非常順利！”威廉走到近前摘下帽子，露出一頭被汗水打濕的金發。
“您要的航線圖、海流資料、沿途補給點和…特殊交易點的聯絡方式，我都帶來了。”他拍了拍腋下，夾著的一個油布包裹。
“上帝保佑，我三天前才從巴達維亞趕到廣州，正好接到您的信鴿，再晚一天，我就得追到滿剌加去了。”
信鴿，這是鄭嵩能想到，在眼下最快的遠端通訊方式之一。
皇家南洋公司在主要商埠都設有信鴿站，傳遞加密的商業資訊，他通過公司在廣州的分號，用信鴿給常駐那裡的威廉捎去了密信，約定了在金陵會合的時間。
“進艙說話。”鄭嵩示意。
兩人走下甲板來到船長室，房間不大佈置得簡潔實用，一張固定在船板上的橡木桌、兩把椅子、一個儲物櫃，牆上掛著南洋海圖、羅盤和一副望遠鏡。
威廉迫不及待地攤開包裹，裡麵是幾卷精心繪製在羊皮紙上的海圖，以及一疊寫滿密密麻麻拉丁字母的紙張。
“這是最新的航線圖，從滿剌加到錫蘭，繞過僧伽羅人控製的西海岸，從東岸的亭可馬裡進入大唐控製的港口。
然後從這裡，”他的手指劃過錫蘭南部，繼續向西，“穿過拉克代夫海，抵達馬爾代夫群島——那裡現在是大唐的保護領，有我們的補給站。接著橫渡印度洋，繞過好望角……”
他的手指在非洲最南端，那個著名的岬角上重重一點。
“這裡現在是荷蘭東印度公司的地盤，但他們的控製時強時弱，我們不停靠開普敦，而是在東麵一百海裡外的莫塞爾灣，秘密錨地補充淡水。
然後，乘著本格拉寒流和東南信風，橫渡南大西洋，直達巴西的薩爾瓦多。”
“薩爾瓦多？”鄭嵩盯著海圖，“我聽說那裡是葡萄牙人的殖民地吧？”
“是的，但也是南美最大的黃金集散地之一。”威廉眼中閃過狡黠的光。
“葡萄牙人在米納斯吉拉斯，發現了一座巨型金礦，黃金通過薩爾瓦多運往裡斯本。
但那裡管理混亂腐敗橫行，上到總督、海關官員、下到駐軍指揮官……人人都想分一杯羹，隻要有合適的‘敲門磚’，”他做了個撚手指的動作。
“我們可以用貨物換到黃金，甚至直接購買金砂、金錠。而且，葡萄牙人對大唐的貨物——尤其是瓷器、絲綢和茶葉——有著近乎瘋狂的迷戀。
您這批貨，在薩爾瓦多能賣出，在果阿兩倍以上的價錢。”
鄭嵩沉吟著，威廉的航線規劃得很詳細，顯然不是第一次走。
從金陵到馬六甲，是大唐的“內海”，安全無虞，從馬六甲到錫蘭，也是大唐南洋艦隊的巡邏範圍。
真正的危險是從錫蘭向西，進入印度洋深處，繞過好望角，橫渡大西洋，那裡有風暴、有海盜、有敵對的歐洲殖民者，還有未知的疾病。
“好望角之後，除了巴西，還有彆的選擇嗎？”鄭嵩問。
“有。”威廉又抽出一張更簡略的圖。
“如果時間充裕，或者巴西那邊交易不順，我們可以繼續北上，進入加勒比海。那裡是西班牙人的地盤，也有黃金，但更多的是白銀。
而且加勒比海島嶼眾多，海盜和走私者天堂，我們可以更容易地補充物資、修理船隻，甚至……招募一些‘幫手’。”
說到這，他意味深長地笑了笑，“我在聖多明各和哈瓦那都有熟人，當然風險也大，西班牙人的海關比葡萄牙人難對付得多。”
鄭嵩仔細看著海圖，心中快速計算。
從金陵到錫蘭順風順水的話，大約二十到二十五天，在錫蘭休整補充最多五天。
然後從錫蘭到好望角，橫渡印度洋，大約需要三十到四十天，取決於季風和海流。
繞過好望角後到巴西，又要三十天左右。全程順利的話，單程就要三個月，來回就是半年，這還不算在巴西交易等待的時間。
半年……足夠金陵發生太多事情，也足夠他，要麼滿載黃金榮歸，要麼葬身魚腹。
“威廉先生，你的報酬怎麼算？”鄭嵩直截了當。
“很簡單。”威廉顯然早有準備。
“我提供航線、導航、翻譯、以及沿途所有的‘打點’和聯絡，作為回報，我要這次航行純利的一成。
此外，如果我們在巴西或加勒比海建立了，穩定的貿易渠道，我要享有未來三年內，通過這條渠道所有貿易利潤的半成作為傭金。”
一成現利，外加未來渠道的半成傭金。
胃口不小，但考慮到他提供的資源，以及對風險的承擔還算公道。
“可以。”鄭嵩伸出手。
“但有兩個條件，第一航行期間，你必須完全聽從我的指揮，第二所有交易，我必須全程參與，且賬目公開。”
威廉握住鄭嵩的手，用力搖了搖：“成交，船長先生，以主的名義起誓。”
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