離開周氏貨棧，鄭嵩又馬不停蹄地趕往，位於龍江關附近的皇家南洋公司金陵總局。
這是一座中西合璧的六層磚石大樓，門口蹲著兩隻石獅子，樓頂卻豎著一根高高的旗杆，懸掛著皇家南洋公司的青龍戲日旗。
樓內人來人往，算盤聲、吆喝聲不絕於耳，比外麵的市井多了幾分緊張。
鄭嵩亮出腰牌，徑直上到三樓，求見分局總辦鄭德賢。
鄭德賢是國公府鄭家遠房族親，按輩分是鄭嵩的族叔，也是他在公司裡最大的靠山。
等了一刻鐘，鄭嵩被引入鄭德賢那間寬敞的、擺滿了海圖的公事房。
鄭德賢五十多歲，白發斑斑，正站在窗前，看著樓下碼頭繁忙的景象。
聽到動靜他轉身示意鄭嵩坐下，開門見山道：“是為了錢法的事？”
“是，總辦。”
鄭嵩站起身躬腰道，“屬下以為，此乃公司，也是屬下的一次機會。”
“哦？說說看。”鄭德賢坐回寬大的橡木書桌後，手指輕輕敲著桌麵。
鄭嵩將自己的計劃全盤托出，利用公司船隊和貿易網路，儘快籌集一批海外適銷的貨物，運往黃金相對充裕，且對大唐貨物需求旺盛的果阿，巴達維亞等地。
儘可能換回黃金或可在歐羅巴，用銀圓兌付的黃金彙票，利用大唐國內金價，即將上漲與海外金價的差價，謀取暴利，同時為公司在未來，新的體係中占據有利位置。
“……屬下在果阿認識了，一個葡萄牙商會的買辦，在巴達維亞也有相熟的華商，能確保貨物出手，也能找到兌換黃金的門路。
隻要船快貨對路，來回兩個月利瀾至少翻倍。”鄭嵩最後道。
鄭德賢靜靜聽著，臉上並無動色，直到鄭嵩說完才緩緩道：“想法不錯，膽子也大。但你可知，如今朝廷明令鼓勵探金、儲金，對黃金流出管控必然趨嚴。
你大規模收購黃金運回，如何過關？就算過關，如何兌現？朝廷正缺黃金，你私運大批黃金入境，是功是過，難以預料。此其一。”
“其二，你能想到的，彆人想不到？江寧織造、杭州織造、那些徽州鹽商、山西票號，哪個不是手眼通天？
他們的船比你的大，本錢比你的厚，門路比你的廣，你憑什麼搶在前頭？”
“其三，也是最重要的一點。”鄭德賢走到麵前，俯視道：“你這麼做是為公司，還是為你自己？”
鄭嵩心頭劇震，旋即挺直腰背，迎著鄭德賢的目光，坦然：“屬下不敢欺瞞總辦。此舉於公司，可開辟一條穩定獲取海外黃金的渠道，在公司未來業務中占得先機，亦是為朝廷解憂，此乃公心。
於屬下個人，確是想搏一個出身。屬下在船隊管事位置上，已蹉跎五年，眼見後來者居上，心中不甘。
此次若成所得利益，屬下願分文不取，全部上交公司，隻求總辦能為屬下，在王爺或太子殿下麵前美言幾句，賞個出身，哪怕是九品巡檢能穿官服，為朝廷效力便心滿意足！”
這話半真半假，利益上交是表忠心，但真正目的是借這趟差事，搭上公司高層直達天聽。
他賭的是鄭德賢，也需要這樣一條隱秘的黃金渠道，同時需要一個能乾懂事的人去執行。
鄭德賢盯著鄭嵩看了許久，忽然笑了笑有些許欣賞，如同老狐狸見到崽子出息了。
“你倒是坦率。起來吧。”
他走到牆邊那幅巨大的南洋海圖前，手指劃過漫長的海岸線，和星羅棋佈的島嶼。
“……秦王殿下奉旨南下錫蘭，經略南洋，正是用錢用人之際，朝廷要行金本位，殿下在海外更需要真金白銀，或能在歐羅巴兌付的硬通貨彙票，去購買軍械、糧秣，結交土王，安撫番邦。”
他看著鄭嵩：“你的‘鎮波號’是條好船，混合帆裝加上蒸汽輔助明輪，航速不慢載貨也不少，加之你本人跑過南洋，懂番話，識水文是個人才，這趟差事，公司可以支援你。”
鄭嵩心中狂喜，但麵色依舊恭謹：“請總辦示下。”
“以公司名義出船，掛公司旗，用公司的貿易額度，但你個人要占七成乾股，本錢也主要你自己出。
公司可以借你一部分周轉，但利息照算，而且要用你在南洋公司的份子作抵押。
成了，你得大頭，公司在王爺那裡有功勞；敗了，你傾家蕩產，公司損失有限。你可願意？”
“屬下願意！”鄭嵩毫不猶豫。這纔是合理的條件，公司不可能替他承擔全部風險。
“貨物清單，除了你列的再加兩樣。”鄭德賢走回書桌，提筆寫下一行字。
“精鐵料五十擔，上等硫磺三3十擔。這兩樣從公司的倉庫裡提，按成本價算給你。
記住，這是軍需物資，報關時，列入‘援錫蘭軍前物資’，有特彆許可。但到了地方怎麼用你心裡清楚。”
鄭嵩立刻明白。鐵和硫磺，是製造火器、火藥的關鍵原料，在海外一直是緊俏貨。
“第三，也是最重要的一點。”鄭德賢神色嚴肅起來，“黃金，能換成彙票，儘量換成彙票。荷蘭人、英吉利人、佛郎機人，他們在歐羅巴的大銀行，開出的黃金彙票，比金錠金條好帶也好脫手。
如果實在換不到足夠彙票，非要運金錠回來，走公司的秘密渠道，在琉球中轉，會有人接應。
但記住，上岸之後七成歸公司，三成歸你，而且這事要做得乾淨，絕不能留下任何把柄，給都察院那幫禿鷲。”
“屬下明白！”鄭嵩心領神會。公司有公司的走私路線和洗錢渠道，這比他個人瞎闖安全得多。
鄭德賢語氣放緩，“最後你家裡我會派人照看，你在外隻管放手去做。王爺那邊，我也會遞話。
但一切的前提是，你得出色地完成這趟差事，帶回來的黃金，或者可靠的彙票。明白嗎？”
“屬下必不負總辦栽培，不負公司重托！”鄭嵩單膝跪地，行了大禮。
離開公司時，已是申時。冬日的天色暗得早，街道兩旁的煤氣路燈已經點亮，在薄暮中暈開一團團昏黃的光。
街上的混亂平息了一些，但店鋪大多提前關門，行人步履匆匆，臉上都帶著警惕。
偶爾有馬車疾馳而過，濺起路邊的泥水，鄭嵩沒有直接回家，而是讓阿貴駕車，在城內幾個主要的市集轉了一圈。
米市上，各大米行雖然還開著門，但夥計們有氣無力地靠在門邊，價牌上的米價已經漲到一石二塊八錢，比昨日漲了四成。
可買米的人並不多——不是不想買，而是朝廷有嚴令，糧商不得囤積居奇，每人每次購米不得超過一石，且需登記戶籍。
幾個穿著皂隸服色的官差，就蹲在米行對麵屋簷下，冷冷地盯著。
偶爾有試圖用化名多次購買的，立刻被揪出來帶走。糧食，在這個帝國，是比金銀更敏感的東西。
布市、綢緞莊則是另一番景象。幾乎所有店鋪門口都排著隊，價格牌翻得讓人眼花繚亂。
鬆江標布從前日的每匹一塊二錢，暴漲到二塊，杭綢從一塊八錢漲到三塊。
就這還搶不到，鄭嵩親眼看到一個布莊掌櫃，剛搬出最後十匹布，立刻被幾個人圍住，幾乎要動手。
最後是一個帶著豪仆的商人，直接拍出四十銀圓，全部包圓。
碼頭貨棧區不斷有馬車、騾車拉著貨物進進出出，扛夫們汗流浹背地搬運。
桐油、生漆、鐵釘、瓷土、藥材、皮貨……所有不易腐敗、能囤放的貨物，都在被瘋狂搶購，價格每小時都在變。
“老劉，你那批鎢砂賣不賣？我出比市價高五成！”
“不賣！老子自己留著！沒聽說嗎？工部軍器局在掃貨，有多少要多少！”
“媽的，這群當官的鼻子真靈……”
也有不同的聲音。在一家茶樓門口，鄭嵩看到幾個書生模樣的年輕人，正激烈地爭論：
“荒謬！以紙代銀，與民爭利，此乃亡國之兆！”
“此言差矣！白銀外流，國本動搖。朝廷行金本位，正是固本培元之長策！”
“長策？眼下百姓惶惶，市井動蕩，這就是你們說的長策？”
“陣痛！任何變革皆有陣痛！隻要挺過去……”
眾人爭論毫無結果，最終不歡而散。
鄭嵩默默看著心中瞭然，他還注意到幾個，穿著異國服飾的人，站在街角，對著喧鬨的市麵指指點點，低聲交談。
其中一人金發碧眼，穿著略顯臃腫的毛料外套，和緊身褲，顯然是泰西來的商人。
他臉上帶著震驚和不解，用鄭嵩勉強能聽懂的、生硬的官話對同伴說：“上帝……這些唐人，他們在奔跑什麼？那些紙，還有銀子，為什麼像燙手的火炭？
他們的皇帝不是剛剛頒布了，明智的法令嗎？建立金本位嗎？”
他的同伴，一個黑發棕膚、可能是來自印度或阿拉伯的商人，搖頭道：“你不懂，威廉。唐人是世界上最精明的商人，也是最敏感的百姓。
皇帝的法令意味著財富要重新分配，他們不是在奔跑，他們是在搶奪位置，在新秩序中找到自己的位置。
看吧，這僅僅是開始，白銀時代在這裡要落幕了，黃金和…那種叫‘寶鈔’的紙，將會主宰一切。”
那個叫威廉的泰西商人若有所思：“黃金……我們在孟加拉和科羅曼德爾的據點，還有不少黃金庫存，或許這是個機會？”
“當然是機會，我的朋友。”另一個聲音加入，帶著濃重的江浙口音，但用詞卻是流利的泰西語。
鄭嵩瞥見那是一個穿著絲綢長袍、卻戴著泰西式軟帽的中年唐人，顯然是個中間商。
“但機會隻給有準備的人，和……有門路的人。幾位，有沒有興趣找個安靜的地方，喝點真正的武夷山茶，而不是這種街邊刷鍋水？
我們可以好好談談，關於黃金，關於彙票，關於……如何在這場變革中，讓我們的小口袋變得沉甸甸的。”
幾個番商交換了一下眼神，跟著那個唐人頭目走進了茶樓。
鄭嵩收回目光，心中冷笑。番商也聞著味來了，這潭水越來越渾了，但他不怕水渾，水渾纔好摸魚。
回到家中，已是華燈初上。父親告訴他，桐油提貨單和鋪麵租契已經脫手，雖然價格比市價低了一成半，但換回了八百多枚銀圓，已經存進“四海銀號”。
母親和妹妹也把細軟收拾好了。地窖裡的銀子，晚上就能運走。
夜深了，金陵城漸漸安靜下來，鄭嵩推開書房窗戶，望著被煤氣路燈，映照得昏黃的夜空。
遠處長江的方向，傳來蒸汽輪船，低沉悠長的汽笛聲，混合著江水拍岸的濤聲。
五天後，“鎮波號”將從那裡啟航，載著他幾乎全部的身家以及野心，駛向茫茫大洋，駛向傳說中黃金遍地的異域。