海上，同樣不平靜。
就在山中剿殺的同時，曹昂的艦隊遭遇了真正的挑戰，倒不是英吉利的正規戰艦，而是神出鬼沒的私掠船。
第一起襲擊發生在錫蘭，與印度之間的航線上。
一艘載有近百名閩粵移民，大量農具糧種的運輸船“金豐號”，在距離海岸約三十海裡處，被兩艘懸掛黑色骷髏旗的歐式快帆船攔截。
對方沒有喊話，直接開炮。“金豐號”是舊式福船改造，幾乎沒有武裝，很快被打得帆破桅斷。
私掠船靠幫，凶悍的水手跳上來，見人就殺，將所有貨物洗劫一空，然後將船連同剩下的屍體一起點燃。
等曹昂的“鎮波”號巡航艦，接到求救煙火趕到時，海麵上隻剩下漂浮的碎片，焦黑的船骸。
緊接著，從科倫坡開往馬爾代夫，進行貿易的一艘武裝商船“海鯊號”，也在夜間被偷襲。
對方利用夜色和速度，抵近發射了燃燒箭，引燃了船帆，雖然“海鯊號”最終擊退了敵人，但受損嚴重死了十幾個水手。
“是專業的老手，不是普通海盜。”
曹昂在“鎮波”號的艦長室裡，對著海圖，麵色凝重地對李天然派來的信使道。
“船快，炮不算多但打得準，接舷戰凶狠，撤退也乾脆，撈一票就走，絕不死纏爛打，我們追過兩次，他們對這片水文熟得很，專往暗礁淺灘鑽。”
“能確定是英吉利人嗎？”
信使問。
“抓了個舌頭，是孟加拉人，但船長和大副絕對是金毛鬼，船上的火藥桶有東印度公司的標記，雖然被刮花了，但還能看出來。”
曹昂啐了一口，“狗娘養的，不敢明著來，玩陰的！”
私掠船的襲擊，開始對錫蘭的海上補給線，商路構成切實威脅，移民船需要更嚴密的護航，貿易成本激增，人心浮動。
馬德拉斯，聖喬治堡。
查爾斯·福克斯收到了康提王國覆滅、維瑪拉達摩國王被殺的訊息，以及海上私掠船襲擊得手的報告。
“康提人太沒用了，比預想的還快。”
他對著地圖上錫蘭中部，那片已被標記為“平定”的區域，搖了搖頭。
“那位楚王的反應，比我們預料的更極端，他們毀了王都，奴役所有國民……這是野蠻人才會做的事，不過夠狠。”
“總督閣下，我們的私掠行動很成功，已經讓唐人的航運成本增加了至少三成，還造成了恐慌。”
一名下屬報告。
“不夠。”
福克斯敲了敲桌子。
“這隻是騷擾。要想真正拖住甚至擊垮他們，我們需要決定性的海上力量，切斷他們與本土的聯係，倫敦的回信到了嗎？”
“到了閣下，倫敦同意派遣兩艘四級戰列艦——‘決心’號和‘不屈’號，以及一艘護衛艦‘雨燕’號，攜帶兩個連的海軍陸戰隊，預計四個月後抵達。
但議會要求，必須避免與大唐帝國爆發全麵戰爭，行動需控製在‘保護貿易、懲戒海盜’的範圍內。”
“四個月……還要控製衝突範圍。”
福克斯眉頭緊鎖。
“那位楚王可不會等我們四個月，更不會按我們的規則來，我們必須在這四個月裡，給他製造足夠的麻煩，讓他無力繼續擴張，甚至……一腳把這位親王趕出錫蘭！”
他沉吟片刻，道：“讓我們在本地治理的法國朋友，還有在科欽的荷蘭人，加緊磋商，儘快搞出一個針對唐人商船的‘聯合稽查’協議。
不需要他們出兵，隻需要他們配合我們的船隻，在馬六甲海峽攔截、檢查唐船，特彆是可能攜帶軍火的船隻。
告訴他們，唐人一旦在錫蘭和印度站穩腳跟，下一個就是他們的香料群島！”
“加大私掠力度，懸賞：擊沉或俘獲一艘唐國大型商船，賞金五千英鎊；擊傷或驅離一艘唐國軍艦，賞金依噸位而定，最高兩萬英鎊！
讓那些在印度洋上，討生活的亡命徒都動起來！我要讓錫蘭周圍的海域，變成唐船的墳場！”
“最後啟動‘次大陸之火’計劃。”
福克斯眼中閃過危險的光芒。
“讓孟加拉、奧裡薩、卡納蒂克地區的代理人，全麵散播訊息：唐國楚王在錫蘭屠殺僧伽羅人、焚毀佛寺，下一步就要渡海而來，清洗所有印度教徒和穆斯林，將整個南印度變成漢人的土地。
在那些與我們有貿易往來、或者對現有統治者不滿的土邦中散播。
同時，秘密接觸一些有實力的地方首領，比如卡納蒂克的那個錢達·薩希布，告訴他，如果他願意起兵反抗海德拉巴的尼紮姆。
或者襲擊任何與唐人有聯係的土邦，我們可以提供武器資金。”
“給我們在加爾各答的人發密令，加大鴉片生產，以及向大唐沿海的走私力度。
同時，嘗試在廣州或澳門，收買一兩個有分量的唐人官吏，打聽唐國朝廷對錫蘭之事的態度，……有沒有可能，在唐國朝廷內部，給這位過於‘能乾’的楚王殿下，找點麻煩？”
..........
科倫坡楚王府，李天然看著桌上一份份報告：康提山區剿殺接近尾聲，俘獲青壯男丁近兩萬人，已分批押往各處“死地”。
海上私掠愈演愈烈，本月已有三艘移民船、五艘商船遇襲，損失慘重。
通往本土的航線安全受到嚴重威脅，各地新建的種植園和礦場，因勞力損耗過快，而新的移民和俘虜補充不及，生產開始受到影響。
“殿下，秦昭將軍報，山區已基本肅清，大軍可否回防海岸？或……渡海，懲戒對岸那些與英夷勾結的土邦？”
黨項請示。
李天然點點頭，沉聲道：“告訴秦昭留一部精銳並所有團練，繼續清剿山區殘匪，執行永役與安置令，務必不留後患。
其餘主力，秘密集結於卡盧塔拉和加勒兩地，進行渡海登陸操演。”
李天然眼中銳光如刀，“海上的麻煩，終究要從海上解決，但英夷戰艦未至，其倚仗者，無非是那些沿岸土邦為其耳目爪牙，提供補給藏匿，既然他們敢伸手，那就剁了這些爪子！”
他轉身命令冷酷：“令曹昂，整合所有可戰艦船，以‘鎮波’、‘鎮濤’兩艦為核心，配屬所有武裝商船，組成特遣艦隊。
令杜謙，動用一切手段，查清拉梅斯沃勒姆、塔拉伊曼乃至坦焦爾土邦內，誰是英吉利人的死忠，誰是首鼠兩端，誰可收買。
讓秦昭所部準備三千精銳，待艦隊掃清沿岸抵抗，即行登陸，摧其港，焚其艦，誅其首惡，收其順民，掠其糧秣以補軍用。
此戰，孤不要土地，隻要恐怖與資源！要讓所有敢與英夷勾結的土邦明白，當大唐的敵人，代價是他們承受不起的！
也讓那些私掠船，失去最近的巢穴和補給點！”
“同時，以八百裡加急，向金陵上奏，詳陳錫蘭及印度洋局勢，英夷之狼子野心，及其煽動土邦、支援海盜、襲擊商旅之罪行。
奏請父皇，速調南洋水師主力，尤其是威遠侯所部，西進增援。
並請旨，授權兒臣，對一切襲擊大唐船隻、危害大唐子民之勢力，勿論其背後為誰，皆可視同海盜，予以堅決打擊，先斬後奏！”
“至於錫蘭本地……”
李天然看著地圖上重點標記的礦山、種植園和新建的移民村鎮。
“加快移民輸入，給所有新到移民，優先配給土地房屋女人——那些被清理出來的土地。
加大‘教化營’管理力度，提高勞役配額，告訴各礦場、種植園總管，不必吝惜奴工性命，但要榨乾他們最後一分力氣。
我們需要更多的寶石、肉桂、蔗糖、糧食，來支撐接下來的戰事。
這裡將是我們經營天竺的基石，不要溫情，一切隻要效率。”