四月末，錫蘭島，科倫坡港。
濕熱的季風，自浩渺的印度洋吹拂而來，裹挾著海水氣息，拂過港口的喧囂。
昔日佛郎機人與紅毛番，經營的科倫坡堡，城頭早已改換旌旗。
一麵是赤焰金邊的“唐”字大纛，另一麵略小些，則是繡著古樸篆體“楚”字的親王旗，兩麵大唐的旗幟，在熱帶的季風中獵獵飛揚。
港口的景象比半年前，又繁盛數分。
原本的木質棧橋已拓寬加固，換上了自閩浙運來的堅硬鐵力木，兩座新起的燈塔，矗立於南北岬角，入夜後鯨油燈光可照十數裡，為往來船隻指引方向。
碼頭之上，麵板黝黑身著短褂的閩粵移民，正喊著號子，從懸掛各色旗幟的貨船上，卸下成包的稻米、布匹、鐵器、精美瓷器。
隨後又將島上所產的肉桂、胡椒、椰子、寶石，與新近熬製的蔗糖裝船運走。
港口後方，原本的灘塗叢林，已被辟出片片田壟，竹木屋舍建起的聚集地井然有序，其間雜有幾處，最為堅固的磚石房舍。
——那是“大唐錫蘭墾殖公司”的貨棧、工坊、管事房，以及供奉媽祖與關帝的香火小廟。
遠處，新建的蔗寮，肉桂烘乾窯正冒著淡淡青煙，這些都是能下金蛋的母雞。
而在港口與內陸之間的緩坡上，一座唐式兼具南洋疏朗的莊園，已然矗立。
丈許高的夯土包磚圍牆，四角設哨樓，牆內飛簷鬥拱，與寬敞迴廊相得益彰，此處便是楚王李天然，在錫蘭的府邸兼“墾殖公司”總號所在。
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五月中，楚王府正廳。
廳內，一場核心議事已近尾聲，李天然坐於主位，一身靛青細棉布箭袖常服，腰束牛皮革帶，佩一柄無華橫刀。
他年約二十，麵容酷肖其父，然線條硬朗，膚色是常年經略海上的古銅色，望之更似乾練的將官或海商首領，而非深宮養就的親王。
下首三人，皆是與李天然年紀相仿的青年，雖作便裝，但坐姿如鬆顧盼生威，顯然是行伍出身。
左首一位，麵容沉靜，目光內斂，乃是梁國公世子黨項，現任“錫蘭鎮守府”司馬，總攬島內防務、團練及與土王交涉。
其側，相貌俊朗、眼神靈活的，是越國公次子杜謙，掛著“墾殖公司”襄理名頭，實則總理港口貿易、貨殖與諸般訊息打探。
右首一位，身形魁梧，虎目虯髯，是鄭國公世子曹昂，官拜“南洋水師錫蘭分艦隊”統製，麾下有兩艘“鎮”字級巡航艦、四艘“海”字級武裝商船及十餘哨船，專司巡弋海疆，清剿匪類。
下首還坐著兩人，一是楚王府長史周文鬱，另一則是公司聘用的通譯兼向導，久居天竺沿海的閩商陳懷安。
“萬壽節晉封的邸報，諸位皆已看過。”
李天然輕叩紅木椅扶手，聲音清朗，“秦國公、梁國公、鄭國公、越國公……陛下天恩浩蕩，晉封諸勳，如今重提‘海外實封’之諾，其中深意不言自明。”
他目光掃過黨項、曹昂、杜謙三人。
三人神色皆肅，父輩晉位國公，家族榮耀更上層樓，隨之而來的期許，壓力亦如山重。
杜謙拱手道：“殿下，家父信中言，陛下於宴間，似有以天竺之地酬功之意，梁國公、鄭國公家信中，想必亦有類似風聞。”
黨項微微頷首，介麵道：“家父信中也提及，陛下曾言此大陸乃‘百國之地，無主之疆’，其地廣物博，足供開拓。然……非朝廷直接經略，乃寄望於勳臣之家，各展所能，以為帝國藩屏。”
曹昂則按捺不住，濃眉一揚：“俺爹信裡說得直白，道是讓俺們在南邊，好生打下一片基業，將來或可為我曹家子孫之邦國！殿下，這可是開疆裂土、名垂青史的大好機緣！”
周文鬱長史輕捋胡須，緩聲道：“陛下此策，可謂老成謀國。朝廷不出麵，則不易激起天竺諸邦合力反彈，西洋諸國亦難尋藉口聯合抗我。
以勳貴之家為前驅，許以實封厚賞，則各家必傾儘全力。”
話到此處，他略一沉吟，“隻是天竺之地，絕非易與，其邦國林立，情勢複雜，西洋之夷經營已久，根深蒂固。欲在此間立足，進而圖之，非有萬全準備、長遠謀劃不可。”
陳懷安也道：“周大人所言甚是。小人往來天竺沿海多年，略知一二。
其南境沿海，港口眾多，物產豐饒，然各方勢力交錯。紅毛荷蘭占著科欽、奎隆；佛郎機人尚據果阿、第烏；英吉利人在馬德拉斯、本地治理乃至孟買，勢力日增。
其間又雜有諸多土邦，如特拉凡科爾、邁索爾、卡爾納提克的納瓦布等，或與西夷勾結，或彼此攻伐，情勢詭譎。”
李天然靜靜聽著，待二人說罷，方道：“陳先生，英吉利人在馬德拉斯等地，近來可有異動？”
杜謙代為答道：“回殿下，據安插在馬德拉斯的耳目回報，英吉利東印度公司近來動作頻頻。
彼等以‘護商’為名，增募土兵，加固堡寨。還有一事…彼等自孟加拉乃至更東之地，運來大量喚作‘鴉片’的毒物，於沿海各土邦大肆販賣，乃至深入內陸。
此物極易令人成癮，一旦沾染，形銷骨立，資財耗儘，終成行屍走肉。
英吉利人以此毒，換取天竺棉花、生絲、硝石，獲利巨萬，諸多土邦貴人、兵丁乃至平民深受其害，財力枯竭，仰其鼻息，幾成傀儡。”
“鴉片？！此物在我朝律令森嚴，販賣者斬，吸食者流！這些英吉利夷狄，行此絕戶之計，實乃喪儘天良！”黨項眉頭緊鎖，他想起家中長輩從小教育，要遠離此物。
曹昂也是怒發衝冠，一拳捶在案上：“殿下！此等毒物，毀人家國！絕不可坐視！若讓英吉利人以此毒控製諸邦，日後整個天竺沿海，還有我大唐舟師的立錐之地麼？”
李天然眼中寒光一閃，他對“鴉片”二字，有著超乎此世所有人的深刻憎惡，此物乃腐蝕邦國根基、就連四弟當初也不慎為其所害....
“陳先生，”
他看向陳懷安，“天竺本地，對此毒物就無禁絕之令？無人反抗？”
陳懷安苦笑：“回殿下，天竺諸邦，律法鬆弛，貴人多貪圖享樂，且英吉利人手段狡猾，常賄賂當地稅吏、包商，以‘藥材’、‘貢品’之名輸入，或直接武裝走私。
小民無知，一經沾染，便難自拔。雖有有識之士痛心疾首，然……人微言輕，莫臥兒皇帝遠在德裡，對此等沿海細務，鞭長莫及，隻怕……也未必十分上心。”
廳內一時沉寂，英吉利人此計，陰毒無比，是從銀錢、肉身到魂魄，層層盤剝控製。
“我等必須有所作為。”
李天然沉聲道，語氣斬釘截鐵。
“然非正麵硬撼。眼下我等實力，尚不足以直搗英吉利人在馬德拉斯、孟買的巢穴。”
他起身，走至懸掛的印度沿海草圖前，手指點向錫蘭與印度半島之間那狹窄水道——“保克海峽”，及其南的“馬納爾灣”。
“第一步旗，我等需先控扼海峽，撫慰沿岸。”
李天然思路明晰，“曹昂。”
“末將在！”
“著你率分艦隊，以科倫坡為基，加強巡弋保克海峽及馬納爾灣。凡遇盜匪，不論其背後是誰，一律剿滅！
同時，遣使持本王書信與禮單，拜會海峽對岸、天竺最南端的幾個小土邦，如拉梅斯沃勒姆、塔拉伊曼等。
彼等勢力微弱，夾在荷蘭、英吉利與北方大邦之間，度日艱難。
告知他們，大唐願與彼等公平互市，購其珍珠、乾魚、手工織物，售其糧米、布匹、鐵器，吾等不圖其地，隻求一安穩泊錨之處，共維海疆靖寧。”
“末將得令！”
曹昂抱拳，眼中精光四射，控扼要害水道，懷柔沿岸，此乃經略海疆之正法。
“黨項。”
“臣在。”
“科倫坡乃我根本，不容有失。防務需再加強，移民團練加緊操演，可酌情招募少數，熟知本地情勢的土人以為向導、耳目，然需嚴加甄彆，分而用之。
對內陸的康提國王，依舊保持‘敬而遠之’之態，彼不乾涉我在沿海行事，我亦不涉其內陸權柄，然邊界巡哨需加密，謹防奸細滲透煽惑。”
“遵命！”
“杜謙。”
“臣在。”
“貨殖貿易，乃開路先鋒，亦為耳目所寄，除卻肉桂、蔗糖，著人探看錫蘭尚可出產何物。
與對岸小邦通商事宜，由你主理，價碼可稍讓利，務求開其門戶，立我信譽。”
李天然目光銳利如刀，“更緊要者，需探查馬德拉斯、本地治理英吉利人之舉動，尤其他等鴉片來路、囤積之所、售賣網路、勾結何人，需細細打探。
荷蘭、佛郎機人動向，沿海各主要土邦之政局恩怨，亦需留心，銀錢使費，不必吝惜。”
杜謙鄭重點頭：“殿下放心，商隊往來，本就是最好的眼線，臣必竭力為之。”
“至於鴉片……”
李天然語氣轉冷。
“在我大唐錫蘭墾殖公司轄下，嚴禁此毒流通。張貼告示，曉諭所有商民，販運、吸食鴉片者，依《大唐律》嚴懲不貸。
同時令我等之人，在那些受鴉片所害的土邦，悄然散佈言論，訴說此毒如何令人敗家亡身，英吉利夷人如何藉此敲骨吸髓。
切記，需做得隱秘，宛如土人自行傳告。”
眾人心領神會，此乃攻心之計，先奪其勢。
“殿下，”
長史周文鬱略顯憂色，“如此行事，會否過早觸動英吉利人，乃至引發直接衝突？”
“故需迅捷，需精準，需占住‘通商惠工’、‘靖海安民’之大義名分。”
李天然道，“英吉利人目下心思，恐多在西邊波斯、奧斯曼之串聯，與北邊莫臥兒帝國之經營。
吾等自最南端隙縫入手，彼未必能立刻傾力來顧，待其省悟，我等或已站穩腳跟，聯絡二三‘友邦’矣。”
他走回主位，目光掃過這班朝氣蓬勃的麾下：“諸位，腳下是錫蘭，眼中是天竺，心中是大唐，父皇與朝廷，已在矚望。
西邊，二哥經略東瀛；四哥威震波斯。吾輩在此，亦當為大唐萬世基業，劈出一條新海路！
功成之日，爾等便是帝國之海疆砥柱！”
“願為殿下效死！為大唐開疆！”
黨項、杜謙、曹昂等人霍然起身，齊聲應和，眼中俱是建功熱望。
幾乎同時，科倫坡港內，那艘來自馬德拉斯的英吉利商船，“冒險者號”上，船長立於船舷。
他望著港口新增的設施，與遠處飄揚的王旗，麵色凝重，對身旁大副低語：“仔細打探，這位楚王殿下，究竟意欲何為。
還有艙中那些‘阿芙蓉’，務必遮掩妥當，唐人對此物似有忌諱，莫要惹來麻煩。”
“是，船長”