乾清宮盛宴正酣，酒過三巡。
當皇帝李嗣炎在祝酒詞中，再次提及“海外封地”之諾時，殿中的氣氛達到了頂峰。
果然，皇帝放下酒杯，目光掃過梁國公黨守素、涼國公劉司虎、鄭國公曹變蛟三人，緩緩開口：“守素、司虎、變蛟，你三家的世子。
——黨項、曹昂，劉昴星，還有杜永和家的老二杜謙，如今都在錫蘭跟著老三做事吧？”
三人即刻起身：“回陛下，正是。”
“錫蘭那邊，近來如何？”皇帝的語氣像是家常閒談。
梁國公黨守素
拱手回道：“犬子黨項上月有家信來，言錫蘭科倫坡港已初具規模，移民三千，墾殖有序。楚王殿下銳意進取，已開始經略海峽對岸的天竺諸邦。”
涼國公劉司虎介麵，粗聲粗氣：“曹昂那小子也來了信，嘚瑟他帶著艦隊，在什麼‘保克海峽’清剿海盜，還跟南天竺的幾個小土邦搭上了線，還說英吉利在那裡販鴉片，禍害不淺。”
鄭國公曹變蛟哈哈大笑：“我家那渾小子，信裡就知道吹打了幾個海盜，搶了幾條船。
不過也說，天竺南邊那些小邦地盤不大，心眼不少，夾在荷蘭、英吉利幾個西夷中間，日子難過。”
皇帝微微頷首，手在禦案上輕輕一點：“天竺那邊地大物博，沃野千裡，人口億萬，然邦國林立，諸教雜處。
北方莫臥兒看似強盛，實則內部傾軋；南方土邦眾多，互不統屬。
沿海據點，則被西夷數國割據。誠可謂…百國之地，無主之疆。”
“無主之疆”四字，他說得意味深長，殿中幾位國公的眼神，瞬間變得銳利起來。
“陛下，”
韓國公賀如龍沉吟開口。
“臣嘗聞，天竺之地，豐饒不下江南，然其民怯懦，其國渙散。
西夷如英吉利、荷蘭等，僅以數千之眾、數艘堅船，便能據港立國，攫取巨利。若我大唐……”
“若我大唐有意經略彼處，自非西夷小打小鬨可比。要麼不做，要做，便要做個大的。
然朝廷直接出兵滅國置省，勞師遠征，耗資巨萬，且易激起反彈，非上策。”李嗣炎早就把一切，都考慮清楚了。
他頓了頓看向黨守素、劉司虎、曹變蛟三人：“朕今日重提‘海外封地’之諾，絕非虛言。
爾等三人，鎮守西南、西域、北疆二十餘載，功在社稷。
家中子弟，如今又已在印度洋畔，為朝廷開路。這次天竺大陸……朕以為，倒是塊不錯的地方。”
“地方不錯，但也不好啃。”
秦國公雲朗緩緩道，他身為軍方第一人，看問題更為全麵。
“其地廣大，非一城一港。其民雖怯，然數量眾多，其國雖散，然根深蒂固。
西夷經營數十年，亦隻敢據沿海幾點。若欲實封，所需兵力、財力、移民，皆非小數，還需一個名正言順的由頭，一套長治久安的方略。”
“雲朗所言極是。”皇帝讚許地點頭。
“所以，朕說的不是現在，也不是朝廷直接去封，而是……以十年為期。”
他身體微微前傾，語氣鏗鏘：“朝廷要做的事是定策、撐腰、開路，水師要掌控海道，清掃西夷勢力。
朝廷要頒下《海外拓殖律例》定下規矩，要鼓勵移民，輸送工匠、糧種、書籍，要像在錫蘭那樣，先打下幾個牢固的據點，站穩腳跟。”
“至於具體怎麼打，怎麼占，怎麼經營…那便是受封之家的責任了。
朝廷可授‘開拓特許’予征伐、締約、置吏、征稅之權，打下的地盤經營好了，上報朝廷勘界冊封，便是爾等世襲之封地。
初代免稅，三代減半，五代之後，方與內地藩國同例。
期間，但有一條：奉大唐正朔，行華夏教化，守朝廷法度，屏藩海疆。”
殿中寂靜，隻有一片粗重的呼吸聲。
——朝廷給政策，給支援，給大義名分，但流血打仗、花錢經營、與土邦西夷周旋的事，得你們自己來。
成了，裂土封疆，世代罔替，敗了，血本無歸。
風險巨大，但誘惑無法想象，天竺次大陸的富庶，在場眾人多少都有耳聞，若能在那裡打下一個城邦，可傳子孫的基業……
黨守素深吸一口氣，率先起身，長揖到地：“陛下天恩，臣……銘感五內，我黨家願為陛下，為大唐，在西南之外，再開新土！
犬子黨項在錫蘭，便是黨家為先導，臣在西南二十載，積蓄了些許錢糧，曆練了一批熟悉山地，濕熱作戰的舊部，皆可呼叫。
滇、黔之地，亦有願往海外，謀生的勇健之民，這天竺……黨家願往！”
他這話，等於將家族未來二十年的重心積累，押在了印度方向。
劉司虎不甘人後，霍然起身：“陛下！臣是個粗人，不懂那麼多彎繞。
但臣知道，陛下指的方向，就是臣該打的方向！西域這些年，臣攢了些家底，養了一批敢橫穿大漠，敢以少擊多的老卒。
北庭的屯田兵裡，也多的是想給子孫，掙份大產業的好漢子。
天竺是吧？我老劉家算一個！曹昂那小子要是不頂用，臣親自帶兵坐船過去！”
鄭國公曹變蛟拍案而起，聲震屋瓦：“哈哈哈！好！這等開疆拓土、博取萬年基業的大事，豈能少了我曹家？
北疆彆的沒有，悍勇敢死之士，要多少有多少！馬匹、軍械，這些年也私……呃，也籌備了些許。
陛下放心，曹家必定在印度給大唐，也給自己，打下一片大大的疆土！讓那英吉利紅毛看看，誰纔是真祖宗！”
其他幾位國公，如晉國公李定國、越國公杜永和、齊國公鄭芝龍等，雖未直接表態，但眼中光芒閃動，顯然也在急速盤算。
印度太大容得下，不止一家頂級勳貴，楚王在錫蘭，或許隻是個開始。
“好！朕，拭目以待！”李嗣炎舉杯，一飲而儘。
“飲勝——！”
“陛下萬歲！大唐萬年——！”
這一夜的乾清宮，觥籌交錯間，一個將徹底改變天竺次大陸，乃至整個印度洋格局的宏大計劃，已悄然萌芽。
而三位大唐頂級國公府，數十年的積累，將隨著這個決策，開始緩緩轉向，南方那片古老富饒的次大陸。
（第一次世界大戰即將開始）