五月初五，寅時，金陵，皇城。
寅時的更鼓聲，還在秦淮河兩岸回蕩，皇城內外已是燈海人潮。
自洪武門至承天門，再至午門，三裡禦道淨水潑街，黃土墊道，五城兵馬司的軍士著明光鎧，持燧發槍，五步一崗，肅立如鬆。
各衙署的綠呢官轎、勳貴府邸的華蓋馬車、諸藩使節的儀仗，在黎明前最深的夜色中，彙成一條沉默莊嚴的長河，按著嚴格的品級次序，緩緩流向帝國的心臟——紫禁城。
今日非同尋常，乃當今天子李嗣炎，四十聖壽。
值此不惑之年，帝國新定不過二十餘載，卻已掃平群雄，北擴極北，西定西域，南收三宣六慰，開海通商，隱有盛世之基。
又恰逢燕王西征呼羅珊，逼波斯認罪賠款，揚威域外，這萬壽慶典便承載了，遠超尋常祝壽的意義。
——它是彰顯“天子萬年”的儀典，是凝聚開國勳貴與文武臣工之心的盛會，昭示帝國未來“陸海並舉、開拓四方”國策的宣誓台。
辰時，奉天殿前廣場。
天色漸明，初夏的晨曦為巍峨的奉天殿，鍍上一層金邊。
漢白玉丹墀之下，文武百官按文東武西肅立，藩王、侯伯等勳戚列於前排，波斯、奧斯曼、莫臥兒、俄羅斯、荷蘭、葡萄牙等西方使節，皆著本國禮服，屏息以待。
丹陛兩側，大漢將軍金甲耀眼，斧鉞森然；殿前廊廡，教坊司數百樂工執鐘、磬、琴、瑟，靜候天音。
“啪！——啪！——啪！！！”
三聲淨鞭，脆響裂空，壓下了所有細微的嘈雜。
“鳴——鞭——！”
讚禮官拖長的唱讚聲中，韶樂《萬歲樂》莊重恢宏地奏響，編鐘清越，笙簫和鳴。
奉天門、午門、皇極門次第洞開。
“陛——下——升——座——！”
在三十六名錦衣衛大漢將軍、七十二名手持拂塵、香爐、扇、傘的司禮監太監簇擁下，皇帝李嗣炎身著玄衣纁裳十二章袞服，肩挑日月，背負星辰。
頭戴十二旒平天冠，珠玉垂旒，掩映著威嚴的麵容，自後宮乘輿而出，經禦道緩緩升坐奉天殿金台禦座。
天子雖年屆不惑，然身形挺拔如鬆，步伐沉穩如山，近二十餘載帝王生涯，與早年戎馬歲月淬煉出的氣度，令人不敢直視。
他龍驤虎視掃過殿下黑壓壓的臣工，在勳貴班列最前方那幾位身影上，略作停留，眼底深處，掠過一絲深沉感慨。
隨後，莊重繁瑣的朝賀大典，隨即開始。
諸王、侯、伯、文武百官，依製舞蹈山呼，跪拜起伏，進呈賀表貢禮。
來自四方屬國的使臣，獻上奇珍異寶，用或流利或生硬的漢語，唱誦著吉祥的賀詞。
殿中香煙自巨大的宣德爐中，嫋嫋升起，環佩輕響，旌旗微揚，端的一派“萬國衣冠拜冕旒”的煌煌氣象，映照著帝國的勃勃野心。
朝賀禮畢，司禮監掌印太監曹裕出列，立於禦階之前，兩名小太監躬身，展開一份以明黃雲紋綾，精心裱製的巨幅詔書。
所有人都在這一刻，屏住了呼吸，尤其是勳貴武臣班列，無數灼熱的目光，聚焦在那捲決定無數家族，數十年乃至上百年榮辱興衰的詔書上。
曹裕深吸一口氣，其聲清越，遍傳殿宇內外：“奉天承運皇帝，詔曰：朕隻承天命，撫馭萬方，夙夜兢兢，惟恐不逮。
賴天地祖宗之靈，文武百僚之輔，將士用命，兆民樂業，乃得海宇乂安，疆圉寧謐。
今逢朕四旬初度，本不欲稍涉侈靡，然撫今追昔，功臣宿將，戮力王室；乾城腹心，效命疆場。
其功不可泯，其勞不可忘。萬壽慶節，宜沛恩膏。
茲特稽勳考績，普頒爵賞，用彰朝廷酬功之典，以勵臣子報國之忱。”
“敘功定爵，加官晉階如左：”
“晉，昭毅將軍、右軍都督府右都督、太子少保王得功，為魏國公，加太子太保，仍掌右軍都督府事，協理京營戎政。”
“晉，鎮南將軍、中軍都督府都督同知、賜麒麟服李定國，為晉國公，加太子少傅，仍領中軍都督府同知，總製中原諸鎮兵馬。”
“晉，靖虜將軍、前軍都督府都督僉事、加資政大夫黨守素，為梁國公，錫之誥券，世襲罔替，加太子太傅，擢為前軍都督府左都督，總督川、滇、黔、桂四省軍務，經略西南。”
“晉，安西將軍、五軍都督府掌印僉書、協理府事劉司虎，為涼國公，錫之誥券，世襲罔替，加太子少保，仍總督北庭、安西等處軍務，賜號‘奮武’。”
“晉，定遠將軍、後軍都督府都督同知雲朗，為秦國公，錫之誥券，世襲罔替，加太師，晉為五軍都督府左都督，總攝天下兵馬，參讚機務。”
“晉，安西將軍、五軍都督府掌印僉書、協理府事劉豹，為宋國公，錫之誥券，世襲罔替，加太子少保，仍總督嶺北、朔寧省等處軍務，經略北域。”
“晉，護軍將軍、中軍都督府左都督、兼領龍驤軍副帥、參理京營戎政賀如龍，為韓國公，錫之誥券，世襲罔替，加太子太保，總領禁衛三軍，宿衛宸嚴。”
“晉，鎮虜將軍、前軍都督府都督同知曹變蛟，為鄭國公，加龍虎將軍，仍鎮守總督北疆防務。”
“晉，靖海將軍、鎮海侯、閩浙水師總督、領南洋艦隊杜永和，為越國公，加太子少保，仍總督東南海防，協理水師事務。”
“晉，水師都督府都督、靖海侯、太子少保鄭芝龍，為齊國公，錫之誥券，世襲罔替，加太傅，掌宗人府宗正事，仍總覽中外水師建設方略。”
“晉，羅網指揮使、鳳陽侯劉離，為沂國公，錫之誥券，世襲罔替，加太子少師，仍掌機要。”
“晉，威遠伯、南洋水師提督、領東北亞艦隊鄭森，為威遠侯，加太子少保，仍總督南洋萬裡海疆，巡防諸蕃。”
“晉，安南伯、領甲等第八師周鎮山，為安南侯，加太子少保，”
“晉，鳳翔伯、領甲等第五師馬渡，為鳳翔侯，加太子少傅，”
“晉，合肥伯、領乙等第一師楊萬裡，為合肥侯，加工部尚書銜，”
“晉，靖安侯龐青雲，加太子少傅，蔭一子為錦衣衛千戶，仍鎮原任。”
“晉，子爵、印度洋艦隊提督施琅，為呂宋伯，加威海將軍。”
“晉，子爵、龍驤軍甲等第一師，師帥秦昭，為會寧伯，加昭勇將軍。”
“晉，子爵、乙等第七師師帥王翊，為曆城伯。”
“晉，子爵、乙等第十二師師帥王蒙，為餘杭伯。”
“晉，子爵、乙等第九師師帥趙謙，為彰德伯。”
“晉，子爵、乙等第五師師帥王大力，為橫山伯，加昭毅將軍。”
“晉，子爵、乙等第三師師帥石鼓，為晉陽伯。”
“晉，子爵、乙等第十五師師帥黃忠勇，為江夏伯。”
詔書宣畢，韶樂再起，被晉封者出列叩謝，聲震殿宇，這一幕看得文官們豔羨不已。
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巳時三刻，乾清宮賜宴。
宴設乾清宮，新晉國公、侯伯及重臣與會。氣氛較朝會稍緩。
禦座下，秦國公雲朗與齊國公鄭芝龍居首，賀如龍與劉豹低語兵要，鄭芝龍與鄭森談海務。
涼國公劉司虎與梁國公黨守素同席，李國定與孫德功言簡意賅，提及當年戰事目光銳利。
曹變蛟與橫山伯王大力、晉陽伯石鼓等新晉伯爺暢飲，豪邁不羈，越國公杜永和氣質儒雅，與安南侯周鎮山論海事。
皇帝李嗣炎觀殿中情景，這些國公多是隨他起兵舊部，或是他親自招撫的將才。
李國定、曹變蛟、黨守素等皆屬後者，司虎是親衛統領絕對心腹，雲朗留鎮中樞，有安諸將之用，彼等為侯已二十載，今晉國公，乃酬其定鼎、鎮邊之功。
酒過三巡，皇帝舉杯，殿中寂然。
“這第一盞，敬二十年來為國捐軀的將士英靈。”
眾肅然，灑酒於地。
“第二盞，敬在座諸公，戮力同心，乃有今日。”
“陛下萬歲！大唐萬年！”群臣激昂。
“第三盞，敬將來。”李嗣炎目光深遠，氣吞萬裡如虎。
“陸上，漠北、西域、雪域、林海，何處不需宣威？海上，萬裡波濤，星羅島嶼，何處不該揚旗？”
他稍頓，見諸將，尤以侯、伯為甚，眼中熾熱，幾位國公則神色沉穩。
“朕嘗言，他日若成事，必不負諸公，高官厚祿外，當予封地，非中原熟地，乃海外新土，使諸公可傳之子孫，為華夏紮根根本。”
“封地”二字出，殿中呼吸皆重，尤以統領乙等師之帥，目光灼灼，海外實封裂土之基，此誘遠勝爵祿。
幾位國公神色微動，彼等位極人臣，國公之上乃王爵，非人臣可受。
然海外實封，既親且安，為家族辟新途，正中下懷，並且這個承諾等了二十年，終於要兌現了嗎？
“陛下！”秦國公雲朗起身，聲如洪鐘。
“臣等武夫，知忠君事。陛下所指，即臣兵鋒所向！海外封地，陛下所賜臣等感佩；縱無封地，為陛下開疆，亦萬死不辭！”
“臣等謹遵聖諭！願為陛下開疆拓土！”鄭國公曹變蛟等將齊應，聲震殿梁。
皇帝頷首：“陸上有涼國公鎮西域，梁國公撫西南，鄭國公禦北疆，晉國公坐中原。
海上有齊國公、威遠侯、越國公劈波斬浪，陸海並舉，方是長治久安之道，天下甚廣，足供大唐兒郎馳騁。”